“Ahí vamos, cariño”, dice el primer hombre, su aliento apestando a cerveza rancia y cigarrillos. “No hay necesidad de hacer esto difícil”.

“¡Déjame ir!” Intento retorcerme para escapar, pero mi coordinación está destruida por el alcohol, y su agarre es férreo. “¡Dije que me dejes ir!”

“Es luchadora”, se ríe el segundo hombre, sus dedos clavándose en mi bíceps lo suficientemente fuerte para dejar moretones. “Me gusta eso”.

Me medio arrastran, medio cargan hacia un estrecho callejón entre dos locales abandonados. Mis tacones raspan contra el concreto mientras intento clavarlos, pero es inútil. La calle que parecía bastante concurrida momentos atrás está de repente desierta, como si la ciudad misma me hubiera dado la espalda.

“Por favor”, jadeo, mi voz haciendo eco en las paredes de ladrillo mientras me arrastran más profundo en las sombras. “Tengo dinero. En mi bolso. Tomen lo que quieran”.

“Oh, lo haremos”, dice el primer hombre, y la forma en que me mira hace que mi piel se erice. “Pero el dinero no es todo lo que buscamos, ¿verdad, Tommy?”

Tommy sonríe, revelando dientes amarillentos. “Ni de cerca”.

Me empujan contra la pared de ladrillo mugrienta, y siento algo afilado cortarme la palma mientras intento sostenerme. El callejón huele a basura y orines, y en algún lugar a la distancia, puedo escuchar música de los bares, risas de personas que no tienen idea de lo que está pasando a solo unos metros de distancia.

“Eres una cosita bonita”, dice Tommy, acercándose hasta que puedo ver cada poro en su cara marcada por el acné. “Toda vestida como una princesa. ¿Qué pasó? ¿Papi no vino a recogerte?”

“Les dije, tengo dinero…”

“Cállate”, gruñe el primer hombre, su mano cerrándose en mi cabello y jalando mi cabeza hacia atrás. “Aún no terminamos de hablar”.

Mi corazón está latiendo tan fuerte que puedo sentirlo en mi garganta. El alcohol que hacía todo borroso antes ahora está haciendo todo demasiado nítido, demasiado real. Cada sonido está amplificado—su respiración, mi propio gimoteo, el goteo de agua de un tubo de desagüe roto en algún lugar arriba.

Piensa, Elara. Piensa.

Mi teléfono. Todavía está apretado en mi mano libre, la que no tienen presionada contra la pared.

“Miren”, digo, tratando de mantener mi voz firme. “Mi prometido—probablemente me está buscando ahora mismo. Llamará a la policía si no…”

“¿Tu prometido?” Tommy se ríe. “¿Te refieres al tipo que te dejó bebiendo sola en un bar de mala muerte? ¿En ese lindo vestido? Vaya prometido”.

Las palabras golpean más fuerte de lo que deberían. Porque no está equivocado. Ryan me dejó. Ryan eligió a Celia. A Ryan ni siquiera le importó lo suficiente para preguntarse a dónde fui después de que me alejé de su mesa.

Pero tal vez—tal vez si sabe que estoy en peligro real…

“Déjenme llamarlo”, digo rápidamente. “Déjenme solo llamarlo y decirle que estoy bien, para que no se preocupe. Luego les daré lo que sea que quieran”.

Los hombres intercambian miradas. “Tienes dos minutos”, dice el primer hombre, aflojando ligeramente su agarre. “Pero si intentas algo estúpido…”

“No lo haré. Lo prometo”.

Con dedos temblorosos, logro desbloquear mi teléfono y encontrar el contacto de Ryan. Suena una vez. Dos veces. Tres veces.

Por favor contesta. Por favor.

“¿Elara?” Su voz está sin aliento, distraída. En el fondo, puedo escuchar música suave y la risa de Celia. “Más vale que sea importante. Estoy en medio de algo”.

“Ryan”. La palabra sale como un sollozo. “Ryan, necesito ayuda. Estos hombres—me agarraron, y no sé dónde estoy, y…”

“Jesucristo, Elara. ¿En serio estás haciendo esto ahora?”

“¡No estoy haciendo nada!” Presiono el teléfono más cerca de mi oído, desesperada por que escuche el miedo en mi voz. “Estoy en un callejón, y hay dos hombres, y no me dejan ir…”

“Para”. Su voz es cortante, molesta. “Para con lo dramático, ¿vale? Sé que estás molesta por esta noche, pero esto es ridículo incluso para ti”.

“¡No estoy siendo dramática!” Las palabras salen más fuerte de lo que pretendía, y Tommy vuelve a poner su mano sobre mi boca. “Ryan, por favor, tengo miedo…”

“Estás borracha”, dice Ryan, como si eso lo explicara todo. “Estás borracha y estás tratando de hacerme sentir culpable para que deje a Celia y vaya a rescatarte del lío en el que te hayas metido. Bueno, no va a funcionar”.

“Ryan…”

“No, Elara. Ya terminé. Terminé con tu necesidad, tu drama constante, tu incapacidad de manejar situaciones adultas sin desmoronarte. Celia y yo estamos teniendo una velada perfectamente encantadora, y no voy a dejar que la arruines con cualquier truco que sea este”.

La línea se corta.

Por un momento, solo miro el teléfono, incapaz de procesar lo que acaba de pasar. Ryan—el hombre con quien se suponía que me casaría, el hombre que he pasado tres años amando, apoyando, creyendo en él—acaba de colgarme mientras le rogaba por ayuda.

“¿Problemas en el paraíso?” pregunta Tommy, sonriendo ante mi expresión.

El primer hombre toma el teléfono de mis dedos entumecidos y lo tira al suelo. Se desliza por el concreto y desaparece en un drenaje pluvial con un pequeño chapoteo.

“Parece que el Príncipe Azul no vendrá a salvarte después de todo”, dice. “Supongo que solo somos nosotros”.

Pero algo ha cambiado dentro de mí. El miedo todavía está ahí, blanco-caliente y paralizante, pero debajo de él hay algo más duro. Más enojado.

Ryan piensa que esto es un truco. Ryan piensa que soy tan patética, tan desesperada por atención, que mentiría sobre estar en peligro solo para que él me note.

“¿Saben qué?” digo, mi voz más firme de lo que tiene derecho a estar. “Tienen razón. Él no vendrá”.

Tommy se ve sorprendido por mi cambio de tono. “Ese es el espíritu, cariño. Ahora podemos…”

“Pero eso no significa que voy a hacer esto fácil para ustedes”.

Antes de que cualquiera de ellos pueda reaccionar, clavo mi rodilla hacia arriba tan fuerte como puedo en la ingle de Tommy. Se dobla con un aullido de dolor, y uso la distracción para liberarme del agarre aflojado del primer hombre.

No llego lejos—mis tacones y el alcohol se encargan de eso—pero logro poner algo de distancia entre nosotros antes de que se recuperen.

“¡Pequeña perra!” El primer hombre se lanza tras de mí, su cara retorcida de rabia.

Abro mi boca para gritar, pero antes de que cualquier sonido pueda salir, una voz corta la noche como una cuchilla.

“Ya es suficiente”.

Los tres nos congelamos. Una figura alta emerge de la boca del callejón, moviéndose con el tipo de confianza silenciosa que habla de peligro real. Incluso en la luz tenue, hay algo imponente sobre su presencia que hace que mis atacantes den un paso atrás involuntariamente.

“Váyanse”, continúa, su tono sin dejar espacio para argumentos. “Ahora”.

“Esto no es tu asunto”, gruñe Tommy, pero puedo escuchar la incertidumbre en su voz.

“Lo estoy haciendo mi asunto”. El extraño se acerca más, y capto un vistazo de su cara—pómulos afilados, ojos oscuros que parecen no perderse nada, el tipo de quietud controlada que viene de años de saber exactamente qué tan peligroso eres. “A menos que prefieran que llame a la policía sobre el intento de asalto que acabo de presenciar”.

Los hombres se miran entre sí, claramente sopesando sus opciones. Lo que sea que ven en la postura del extraño toma la decisión por ellos.

“Esto no ha terminado”, murmura el primer hombre, pero ya están retrocediendo hacia el otro extremo del callejón.

“Sí”, dice el extraño en voz baja, “lo está”.

Desaparecen en las sombras, dejándome sola con mi inesperado salvador.

Por un momento, ninguno de nosotros habla. Todavía estoy presionada contra la pared de ladrillo, mi vestido rasgado, mis manos temblando, tratando de procesar lo que acaba de pasar. Las palabras de Ryan resuenan en mi cabeza: Ya terminé con tu drama.

“¿Está herida?” pregunta el extraño, su voz más suave ahora pero aún cargando ese acero subyacente.

Me miro a mí misma—palmas raspadas, brazos magullados, rímel probablemente corrido por mis mejillas. Pero viva. Entera.

“Creo que estoy bien”, logro decir.

Él asiente una vez, luego extiende su mano hacia mí. “Mi nombre es Victor Kade”.

Miro su mano extendida, esta línea de vida ofrecida por un completo extraño después de que el hombre que decía amarme me abandonó a cualquier destino que me esperara.

“Elara”, susurro, tomando su mano. “Elara Thornton”.

“Bueno, Señorita Thornton”, dice Victor, ayudándome a ponerme de pie con sorprendente gentileza. “Creo que usted y yo necesitamos tener una conversación”.

“¿Una conversación?” Repito, mi voz temblando casi tanto como mis manos.​​​​​​​​​​​​​​​​