El brindis burlón cuelga en el aire entre nosotros como una bofetada. Por un momento, no puedo respirar, no puedo pensar, no puedo procesar lo que acaba de pasar. Ryan realmente levantó su copa hacia mí—no en celebración, sino en despido. Como si fuera alguna broma patética que está compartiendo con Celia.

Fuerzo mis piernas a moverse, cerrando la distancia entre nosotros hasta que estoy parada justo al lado de su pequeña mesa íntima. De cerca, puedo ver la mancha de lápiz labial en su cuello, oler el perfume caro de Celia mezclándose con el champán.

“Ryan”. Mi voz suena extraña a mis propios oídos. “Necesitamos hablar”.

“¿Qué estás haciendo aquí?” Mi voz sale más aguda de lo pretendido, atrayendo miradas de las mesas cercanas. “Ryan, tenemos doscientas personas en nuestra fiesta de compromiso esperándote”.

Celia levanta la vista de su champán con cejas perfectamente arqueadas, como si yo fuera algún artista callejero dando un espectáculo divertido. Es aún más hermosa de cerca—el tipo de elegancia sin esfuerzo que viene de generaciones de riqueza y privilegio. Todo lo que he estado intentando tan duro convertirme.

“Oh, cierto. Eso”. Ryan suspira como si le hubiera recordado alguna tediosa cita con el dentista. “Mira, siempre podemos reprogramar lo del compromiso. Es solo una fiesta, Elara. ¿Pero el cumpleaños de Celia? Eso es hoy. No se puede cambiar”.

El casual despido me golpea como un golpe físico. Solo una fiesta. Nuestro anuncio de compromiso, el evento que hemos estado planeando durante meses, la celebración de nuestro futuro juntos—reducido a un inconveniente que se puede reprogramar.

“¿Solo una fiesta?” Repito, mi voz apenas por encima de un susurro. “Ryan, he estado parada allí durante tres horas poniendo excusas por ti. Los paparazzi están afuera tomando fotos de mí luciendo patética. Mi madre…”

“Dios, estás siendo tan dramática”. Me interrumpe con un gesto de su mano, sin siquiera molestarse en bajar la voz. “Esto es exactamente a lo que me refiero contigo, Elara. Haces que todo se trate de ti. ¿No puedes ver que estoy tratando de tener una agradable velada con una vieja amiga?”

Vieja amiga. Miro donde su pulgar está acariciando círculos en la muñeca de Celia, cómo ella se inclina hacia él como si perteneciera allí.

“Una vieja amiga que elegiste sobre tu prometida”, digo, sorprendida por el acero que logro inyectar en mi voz.

“No seas ridícula”. Pero algo parpadea en sus ojos—culpa, tal vez, o solo molestia de que no desapareceré calladamente. “Celia y yo tenemos historia. Historia real. Nos entendemos de maneras que…” Se detiene, pero el daño está hecho.

De maneras que nosotros no, iba a decir. De maneras que yo no lo entiendo.

Celia finalmente habla, su voz como miel sobre vidrio roto. “Elara, ¿verdad? Ryan me ha contado tanto sobre ti. Pareces… dulce”. La pausa antes de ‘dulce’ es deliberada, cargada de condescendencia. “¿Pero quizás estás siendo un poco posesiva? Ryan y yo solo nos estamos poniendo al día”.

Solo poniéndose al día. En una cena íntima a la luz de las velas. En su cumpleaños. Mientras nuestra fiesta de compromiso se desmorona al otro lado de la ciudad.

“Creo que debería irme”, digo en voz baja, la pelea drenándose de mí tan rápido como vino. Esta no es una batalla que pueda ganar. Puedo verlo en la forma en que me están mirando—unidos en su juicio, cómodos en su superioridad compartida.

“Probablemente lo mejor”, concuerda Ryan, ya volviéndose hacia Celia. “Te llamaré mañana y resolveremos toda la situación de la fiesta”.

La situación de la fiesta. No nuestro compromiso. No nuestra relación. Solo otro problema a manejar.

Me doy la vuelta y me alejo con piernas inestables, dejándolos con su perfecta velada. Detrás de mí, escucho la risa musical de Celia seguida por la risa más profunda de Ryan, y sé que ya están discutiendo lo dramática e irrazonable que soy. Qué pegajosa. Qué agotadora.

Mi teléfono suena antes de que siquiera llegue a mi auto. El nombre de Madre parpadea en la pantalla, y considero dejar que vaya al buzón de voz. Pero evitarla solo empeorará las cosas.

“¿Dónde estás?” exige sin preámbulos. “Los invitados se están yendo, los fotógrafos están teniendo un día de campo, y has desaparecido como alguna adolescente enamorada”.

“Ryan estaba con Celia Harper”, digo, forcejeando con las llaves de mi auto. “En Rosetti’s. Por su cumpleaños”.

Hay una pausa, luego una aguda inhalación. “¿Y?”

“¿Y?” Repito incrédulamente. “Madre, eligió su cumpleaños sobre nuestra fiesta de compromiso”.

“¿Y qué? Los hombres tienen relaciones complicadas con su pasado, Elara. Los hombres exitosos especialmente. ¿Crees que puedes exigir toda su atención en el momento en que pone un anillo en tu dedo?”

El despido duele más que la traición de Ryan de alguna manera. “Me humilló frente a todos los que conocemos”.

“No, querida. Tú te humillaste a ti misma corriendo detrás de él como alguna chica desesperada. ¿Tienes idea de lo que estás tirando por la borda? Ryan Voss es uno de los solteros más codiciados de la ciudad. Viene de buena familia, tiene prospectos, puede proveerte…”

“No me ama”. Las palabras se escapan antes de que pueda detenerlas.

“¿Amor?” La risa de Madre es amarga. “El amor no paga cuentas, Elara. El amor no asegura tu futuro o eleva tu posición social. Tienes veintiséis años con un título en comunicaciones y sin prospectos reales propios. Ryan representa seguridad, respetabilidad, una oportunidad a la clase de vida que mereces. ¿Y quieres tirar eso por la borda porque tuvo una cena con una vieja novia?”

Cada palabra aterriza como una daga cuidadosamente dirigida. No está equivocada—sobre mis prospectos, sobre lo que Ryan ofrece, sobre lo poco que aporto. Pero escucharlo expuesto tan crudamente hace que algo dentro de mí se derrumbe.

“Tengo que irme”, susurro.

“Elara, no te atrevas…”

Cuelgo y miro mi teléfono por un largo momento. Luego comienzo a caminar en lugar de subirme al auto, necesitando el aire nocturno y el bullicio anónimo de la ciudad para aclarar mi cabeza.

Cuatro cuadras después, me encuentro afuera de O’Malley’s, un bar de mala muerte que definitivamente no es el tipo de lugar donde Ryan pondría un pie. Perfecto.

El whisky arde al bajar, pero es una distracción bienvenida de la quemadura de humillación en mi pecho. Ordeno otro, luego otro, apenas registrando las miradas preocupadas del cantinero o la forma en que los ojos de otros clientes se demoran en mi arrugado vestido de compromiso.

“¿Noche difícil?” Un hombre se desliza en el taburete del bar junto a mí. Mediados de treinta, bastante bien parecido, reloj caro. Bajo circunstancias normales, podría sentirme halagada por la atención.

“Se podría decir”, murmuro en mi vaso.

“¿Quieres hablar de eso? O mejor aún, ¿quieres salir de aquí? Conozco un lugar que podría animarte”.

Sacudo la cabeza, sin confiar en mí misma para hablar. La habitación está comenzando a girar ligeramente, y me doy cuenta de que he bebido más de lo que pretendía. Mucho más.

“Vamos, hermosa. Pareces que podrías usar algo de compañía”.

“Estoy bien”, logro decir, pero las palabras se arrastran juntas. “Solo necesito… necesito ir a casa”.

Me deslizo del taburete, inmediatamente arrepintiéndome mientras el mundo se inclina de lado. Mi bolso se derrama en el piso, y tengo que agarrarme de la barra para evitar seguirlo.

“Espera ahí”. La mano del hombre encuentra mi codo. “¿Segura que no quieres esa compañía? Podría asegurarme de que llegues a casa a salvo”.

Algo en su tono hace que mi piel se erice, pero estoy demasiado borracha y demasiado emocionalmente agotada para importarme. Murmuro algo sobre llamar un taxi y tropiezo hacia la salida, dejándolo atrás.

El aire nocturno me golpea como una bofetada, pero no aclara mi cabeza de la manera que esperaba. Si acaso, empeora el mareo. Saco mi teléfono para pedir un viaje, pero mis dedos no cooperan con la pantalla táctil.

Comienzo a caminar, esperando que el movimiento me ayude a despejarme. Las calles se difuminan juntas, las luces de la calle creando halos que lastiman mis ojos. Debería haber llamado ese taxi. Debería haberme quedado en el bar. Debería haber hecho muchas cosas diferentes esta noche.

Estoy a tres cuadras de casa cuando me doy cuenta de que ya no estoy caminando sola. Pasos resuenan detrás de mí, manteniendo el ritmo de mi andar inestable. Cuando disminuyo la velocidad, ellos disminuyen la velocidad. Cuando acelero, me igualan.

Mi corazón comienza a latir con fuerza, cortando algo de la neblina del alcohol. Miro sobre mi hombro y veo dos figuras a unos seis metros atrás, sus rostros ocultos en la sombra.

“Oye, hermosa”. Uno de ellos grita, su voz cargando el mismo tono depredador que el hombre del bar. “Espera. Solo queremos hablar”.

Intento caminar más rápido, pero mis tacones se enganchan en la acera irregular y casi caigo. Se están acercando ahora, lo suficientemente cerca como para que pueda oler cigarrillos y colonia barata.

“Vamos, no seas antipática. Pareces que podrías usar algo de compañía en una noche como esta”.

Forcejeo con mi teléfono de nuevo, pero mis manos están temblando demasiado para marcar. El alcohol que entumió mi dolor emocional me ha dejado indefensa contra este peligro muy real, muy inmediato.

El más cercano entra en el resplandor de una luz de la calle, su sonrisa es amplia y hambrienta.

“No tengas miedo, cariño”, dice, voz espesa con falsa tranquilidad. “Nos aseguraríamos de que llegues a casa a salvo”.

Cada nervio en mi cuerpo grita corre, pero mis piernas se sienten como si se estuvieran moviendo a través del agua. Mi teléfono se resbala de mis dedos temblorosos, sonando contra el pavimento.

El otro hombre se estira hacia mí—rápido y deliberado.

Y en ese instante, entiendo algo con certeza hasta los huesos.

Si no me alejo ahora mismo… no iré a casa siendo la misma en absoluto.​​​​​​​​​​​​​​​​