Llegué temprano al trabajo el sábado por la mañana. Apenas lo había logrado estos últimos días, ¿pero hoy? Hoy fue un milagro. El sol apenas despertaba, regalando ese bonito resplandor naranja desde el horizonte. Caminé despacio pero con paso firme hacia mi lugar de trabajo: La Casa Áurea. El dueño realmente eligió un nombre imponente para su restaurante.

Así que sí, llegué a La Casa Áurea una hora antes. Una hazaña increíble. Abrí la puerta principal —es apenas la segunda vez que entro por aquí desde que empecé, porque la puerta trasera seguía con llave— y saludé a algunos de mis colegas con los que ya hice amistad. Caminando hacia el vestidor, divisé a Cynthia a lo lejos y le lancé un dulce para obtener una reacción. Finalmente levantó la cabeza de su celular para saludarme; yo le devolví el saludo y entré a cambiarme.

Ya con el uniforme puesto, me acerqué al mostrador, perdida en mis pensamientos por un momento. Ha pasado casi una semana desde que mi mundo se sacudió. El casero y su renta, mi fructífera búsqueda de empleo —crédito especial para Cynthia—, la venta de la tienda de mi tía... planeo comprarle otra en cuanto esté estable. Estoy feliz por las cosas pequeñas y por las grandes que vienen.

—Ay, Dios mío, mira quién es. ¿O mis ojos me están engañando? —dijo Cynthia acercándose al mostrador con una sonrisa. Y sí, el lazo entre mi mejor amiga y yo se hace cada vez más fuerte.

—¿Se acabó el mundo y nadie me avisó? —bromeó Cynthia—. Me ganaste.

Puse los ojos en blanco, pero una sonrisa se asomó en mis labios.

—Ja, ja, muy chistosa. Ya córtale.

Nos abrazamos y nos dimos un beso en la mejilla.

—No, es en serio —insistió Cynthia—. He tenido que cubrirte desde el martes, ya me estaba cansando —se quejó.

—¿Ah, sí? —bromeé, y ella me dio un tirón juguetón en el cabello.

—¿No pudiste dormir? —preguntó Cynthia.

—No realmente.

Cynthia hizo un sonido de comprensión.

—¿Es por la tía Elena? ¿Cómo sigue?

Me encogí de hombros ligeramente.

—Digo, todavía no se muere, así que hay esperanza. Lo que me preocupa es que aún no he empezado a ahorrar para el tratamiento, el vuelo y la cirugía.

—¿Vuelo? ¿Va a tener que viajar para la cirugía? —preguntó Cynthia.

—Sí —respondí simplemente, obligándome a no llorar.

—Te prometo que te habría dado el dinero si lo tuviera. Está bien, saldremos de esta, solo aguanta —me tranquilizó. Sonreí y la miré a los ojos; ver la sinceridad ahí me hace agradecer en silencio a mi buena estrella.

Asentí, una parte de mí esperando que tuviera razón y otra parte simplemente harta de tener esperanza. Sin embargo, estoy progresando. Resulta que no estoy en la misma situación que el domingo pasado.

Charlamos suavemente sobre sus hermanos; Cynthia es la menor de cuatro, mientras el personal de cocina empezaba a llegar. Alguien soltó una maldición en español porque se le cayó un utensilio. El restaurante despertaba lentamente a nuestro alrededor, desperezándose hacia el nuevo día.

La campana de la entrada tintineó, anunciando a un cliente. Cynthia y yo levantamos la vista.

La persona que entró era un hombre, pero no cualquier hombre. No venía en traje ni nada formal, ni estaba tapizado de cosas caras que gritaran "dinero"; caminaba con determinación, como si estuviera acostumbrado a imponer respeto. Vestía una simple playera negra impecable, un reloj de oro y unos buenos jeans negros. Nada de cadenas ostentosas que sugirieran que era uno de esos "aspirantes a gánster". Llevaba lentes de sol y una gorra.

Estoy segura de que debió sentir mi mirada, porque levantó la vista de su reloj y me miró directamente, hasta lo más profundo de mi alma. Luego ladeó la cabeza como haciéndome una pregunta, desafiándome. Sin saber qué hacer, simplemente me quedé mirándolo hasta que él desvió la vista y buscó una mesa junto a la ventana.

—Alice. —Di un salto al escuchar que alguien me llamaba.

—¿Sí? —Me giré para encontrar a Cynthia y a Selene, la jefa de meseras, mirándome—. Hola Selene, buen día.

—¿Qué te pasa? Ve a atender a ese cliente —dijo secamente sin devolverme el saludo.

—Ah, sí —dije, y me apresuré a tomar el menú y mi compostura mientras me dirigía hacia el hombre, escuchando a Cynthia tratar de ocultar su risita.

—Buen día —dije cuando me acerqué, forzando mi voz para que sonara tan normal como debería. Verlo de cerca es una tortura. El color de su cabello no es un tono plano; tiene una profundidad que sugiere lujo y un cuidado meticuloso. Un castaño profundo y rico, de ese color que parece caoba cara bajo los rayos del sol.

—Buen día —respondió él.

—Soy Alice, su mesera, y tomaré su orden. ¿Qué desea tomar?

—Café negro —dijo—. Sin azúcar. —Predecible.

Le entregué el menú, obligándome a no mirar sus dedos largos y perfectamente cuidados. El color de su barba combinaba con su cabello y su piel tenía un tono muy saludable. ¿Qué carajos me pasa? Me di la vuelta para ir por su café.

—¿Ya decidió qué va a comer? —pregunté después de poner el café en la mesa. Qué mal que no podía verle los ojos.

—Sí —dijo después de un momento—. El chile en nogada. Y el ribeye, término medio.

Parpadeé, sorprendida a pesar de todo. Eso es caro, mucho. Pero claro, debería serlo. A menudo olvido el lugar en el que trabajo.

—Excelente elección —dije—. Enseguida se lo traigo.

Mientras caminaba de regreso al mostrador, sentí los ojos de Cynthia sobre mí.

—Ay, Dios mío —susurró Cynthia en cuanto estuve lo suficientemente cerca—. ¿Viste eso?

Me burlé, tratando de no mirar.

—¿Ya intentaste estar cerca?

—Te quedaste ida un momento cuando entró.

—No es cierto.

—A Selene le tomó tres intentos sacarte del trance.

Me incliné más, bajando la voz.

—Ordenó como si fuera el dueño del lugar.

Cynthia sonrió de oreja a oreja.

—Así son los hombres como él.

Mientras preparaban la orden, yo robaba miradas y tomaba nota de su apariencia desde la distancia. El hombre comía despacio, metódicamente, como si el tiempo se doblara un poco a su alrededor. No miró su teléfono ni una sola vez.

Cuando terminó su comida, me acerqué a limpiar la mesa y entregarle la cuenta. Pagó y dejó una muy buena propina.

—Gracias —dijo simplemente, con muy buena educación. Eso es raro.

—Que tenga un buen día —dije porque no pude evitarlo.

Él asintió una vez y se fue. La campana tintineó de nuevo señalando su salida.

—Te quedaste impactada para mirar tanto —bromeó Cynthia.

—Tú también lo estás. No puedes negarlo.

—No pensaba hacerlo —admitió ella y yo me reí.

Regresamos al trabajo mientras llegaban más clientes, ordenando como si fueran dueños del personal. Entonces el teléfono de Cynthia vibró. Una vez. Dos veces. A la tercera, le llamé la atención.

Lo revisó y su expresión se volvió ilegible al instante.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Cynthia vaciló.

—Eeeeh...

Entorné los ojos.

—¿Cindy?

Cynthia suspiró.

—Está bien... tengo una vacante para ti.

Ladeé la cabeza.

—¿En serio? No me estés bromeando.

—Claro que no, pagan bien —dijo Cynthia con cautela—. O sea, realmente bien.

—¿Ok? ¿De qué se trata?

—Hay dos vacantes. Una niñera y una trabajadora doméstica. —Respondió con una expresión extraña en el rostro.

Cynthia vaciló de nuevo. Demasiado tiempo esta vez.

—Bien, ¿y dónde es? —pregunté.

—¿Has oído hablar de la familia Montoya?

—Sí, claro. He oído ese nombre antes. Debió aparecer en las noticias una o dos veces —respondí.

Entonces Cynthia se quedó callada, dejando que yo uniera las piezas. ¡¿Qué carajos?! ¡¿En esa casa es donde está la vacante?!

—No me digas que ahí es donde están los puestos —inquirí en voz baja. Su silencio lo dijo todo. ¿Qué?

—No pensé que fuera una carga —dije bajito, levantando la mano para callarla cuando quiso hablar—. Crees que porque estoy desesperada aceptaré cualquier cosa, ¿es eso? —simplemente perdí los estribos—. Incluso si es peligroso. Incluso si me pone en riesgo.

—Oye, no digas eso. No es justo —dijo Cynthia, atónita—. Estaba tratando de ayudar.

—No —espeté—. Estás tratando de venderme. ¿Sabes para qué familia me estás sugiriendo trabajar?

El silencio nos envolvió. Cynthia abrió la boca y luego la cerró de nuevo. Por una vez, no me convenció, ni se compadeció, ni me animó. El silencio fue ensordecedor. Me alejé para seguir trabajando, manteniendo mi distancia de Cynthia deliberadamente.

Entregada a mis pensamientos mientras trabajaba, mi enojo se calmó al repasar nuestra conversación. ¿Realmente quiere venderme o ayudarme? ¿Debería aceptar?