CRYSTAL.

Mis sentidos se dispararon cuando giré sobre mí misma, cada nervio en tensión. Los músculos se me tensaron, listos para atacar o sobrevivir.

Pero en el instante en que mi mirada se cruzó con la suya, todo se detuvo. El tiempo, la respiración… el pensamiento. Nada más existió.

No cuando unos ojos dorados me sujetaron como un hechizo. Ardientes y salvajes, tan afilados que no parecía que solo me miraran, sino que me atravesaran.

Y por un segundo imposible, pensé que estaba mirando a un dios. Aspiré aire, el pecho elevándose lentamente mientras el último resto de fuego plateado se extinguía sobre mi piel.

Silencioso e inmóvil, se mantenía justo más allá de los árboles, observándome con la paciencia letal de un depredador que evalúa a su presa.

Con más de un metro ochenta de altura y un rostro esculpido a la perfección, parecía tallado en bronce, cada centímetro duro, esbelto y hecho para la destrucción.

La garganta se me secó al ver el músculo firme y ondulante extendido sobre su torso desnudo. Todo en él estaba definido, pura línea y fuerza brutal.

Pero lo que de verdad me atrapó fue la tinta que marcaba su piel como ruinas sagradas en un dios caído. No podía descifrar los símbolos que se retorcían por su torso. Extrañamente exóticos, eran formas abstractas, claramente grabadas con un propósito muy por encima de mi comprensión.

Pero había algo que sabía con certeza. Cada una guardaba una historia. Algún secreto enterrado, oculto del mundo. Y que la Diosa me ayude, quería descubrirlos todos.

Era una necesidad compulsiva que no lograba entender, pero tampoco intenté detener.

Incluso con distancia entre nosotros, su presencia golpeaba como un frente de tormenta, poder puro rezumando de cada centímetro de su ser, doblando la atmósfera a su voluntad.

¿Quién demonios era este hombre?

Entonces mi mirada subió al enorme bloque de metal sujeto a su espalda y la sangre se me heló.

Nunca había visto un arma que pareciera tan personal. Gruesca y mortal, aquella imponente excálibur parecía pertenecerle de verdad.

—“Letalmente atractivo”, se coló una voz indeseada, casi burlona. Aparté el pensamiento y devolví mi atención a la espada.

Había algo en ella que me obligó a enderezar la espalda.

¿Quién sabía cuántas gargantas había cortado? ¿Cuántas cabezas había cercenado limpiamente? ¿Cuántas vidas había apagado con un solo golpe brutal?

De forma subconsciente, supe que la cuenta era alta, acumulada y sangrienta. Esa espada tenía historia. No sabía si sentirme impresionada… o empezar a correr.

Pero antes de que pudiera decidirlo, mi cuerpo eligió por mí. El instinto me arrancó un paso atrás ante tanta dominancia cruda.

Los ojos del desconocido se estrecharon, siguiendo mi retirada con una expresión ilegible.

Justo cuando su mirada descendió, noté un leve destello en sus iris dorados, acompañado de un tenso apretón de su mandíbula.

El reflejo se activó casi al instante. Siguiendo la línea de su mirada, sentí como si me arrojaran un cubo de hielo sobre la cabeza.

¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! ¿Cómo demonios lo olvidé?

Los jirones rotos de mi vestido apenas se aferraban a mi piel, dejándome casi desnuda ante él. Eso, sumado a los restos de suciedad y la sangre seca, me daba el aspecto de basura desechada, abandonada para pudrirse.

Por un segundo, no pude respirar bajo el peso de aquello. El impulso de cubrirme, de desaparecer, me golpeó tan fuerte que las manos me temblaron.

No tenía sentido. Nunca había sido tan consciente de alguien en toda mi vida. Ni siquiera con Tyrell. ¡Y se suponía que él era mi compañero!

—“¡Aléjate!”—por fin encontré mi voz, forcejeando para cubrirme con lo poco que quedaba de mi destrozada excusa de vestido.

Solo que no salió fuerte. No. Fue un gemido patético, muy lejos de la amenaza feroz que pretendía lanzar.

Contrario a mis órdenes, el desconocido avanzó, un paso lento a la vez.

No dejé de retroceder hasta que mi espalda chocó contra el tronco de un árbol. Con los ojos redondos de miedo, miraba a todos lados buscando la vía de escape más rápida.

Mi loba y yo podíamos con él. Podía oírla decirlo. Pero por alguna razón, no quería pelear con él. La sola idea me helaba.

Al final, cerré los ojos. Diosa, no podía morir aquí. No después de haber sobrevivido a la muerte hacía apenas una hora.

Entonces, el silencio repentino se hizo evidente y abrí los ojos de golpe, encontrándome con una escena extraña.

El desconocido se había detenido. Ahora estaba a unos pocos metros, estudiándome con la curiosidad nueva de un niño.

¿Eh? ¿Por qué no atacaba? ¿No era mi enemigo?

—“No es de la Manada”, me recordó mi loba, igual de sorprendida pero más alerta.

¿Y si solo estaba ganando tiempo? Tal vez era de los que disfrutaban torturando a su presa, jugando con ella antes de acabarla.

Fuera como fuera, no podía permitirme averiguarlo. Tenía que matarlo antes de que pudiera hacerme daño.

Pero en el instante en que un gruñido reverberó desde mi pecho a modo de advertencia, él inclinó la cabeza. De pronto, una expresión cercana al reconocimiento cruzó su rostro.

Al segundo siguiente, sentí cómo me debilitaba, como si estuviera bajo algún tipo de hechizo. No se sentía natural.

¡El desconocido! ¡Él tenía algo que ver con esto!

Mientras mis ojos se iban hacia atrás luchando contra la somnolencia que me invadía, él aprovechó y cerró la distancia entre nosotros.

Cuando levanté la mirada, estaba agachado justo frente a mí.

Ni siquiera tuve tiempo de estremecerme. No cuando extendió la mano ni cuando sus dedos atraparon mi mentón y alzaron mi rostro como si fuera algo frágil.

De la misma manera, nada me preparó para el impacto de ese contacto.

¡Al diablo con esto! Quería golpearlo. Gruñir. Escupirle en la cara. Maldécirlo hasta que se apartara.

¿Pero en lugar de eso? Me derretí. Directamente en su maldito agarre. Sin pánico, sin rabia. Ninguna parte de mí gritó para apartarse.

Sus ojos no se separaron de los míos, esa luz dorada ardiendo suave y afilada al mismo tiempo, como si intentara leerme… o tal vez desentrañarme.

Justo entonces, su voz cortó el aire—grave, suave y perezosa. No había prisa en ella. Solo curiosidad. Casi diversión.

—“¿Quién eres?”

Solo tres palabras, pero cayeron pesadas.

Sin embargo, antes de que pudiera responder—antes siquiera de decidir qué demonios quería decir—el suelo tembló.

Un retumbo bajo recorrió el piso del bosque, sutil al principio, luego más fuerte. El aire cambió, tenso y eléctrico.

Su cabeza se alzó de golpe, los ojos entornándose. Yo también me giré, escuchando lo mismo.

Pasos pesados golpeando el suelo del bosque y voces que se filtraban entre los árboles.

No tardó en asentarse el pavor cuando reconocí aquellas maldiciones sedientas de sangre por lo que eran y a quién pertenecían.

Los ejecutores habían regresado.

Las ramas se quebraron cuando varias figuras irrumpieron entre los árboles como lobos desatados. Sus armas estaban desenvainadas y en sus rostros no había rastro de compasión, solo líneas duras de violencia y crueldad.

—“¡La encontramos!”—gritó uno de ellos, su voz estallando entre los árboles como un disparo.

El aliento se me cortó, cada nervio de mi cuerpo gritando. Por desgracia, mis piernas no se movieron. ¿No estaba maldita con una suerte tan horrible?

Un jadeo se me escapó cuando el desconocido se irguió hasta alcanzar toda su altura, colocándose justo frente a mí. Su aura había cambiado por completo, de arrogancia depredadora a algo lento, oscuro y extremadamente peligroso.

Ni siquiera me miró cuando habló. Su voz descendió, grave como un trueno lejano, mientras encaraba a algunos de los mejores guerreros de Nightclaw.

—“Morirán antes de volver a tocarla.”