CRYSTAL.

Sangre. Tanta sangre.

Pintaba el suelo del bosque en trazos rojo oscuro, empapándose en las raíces, salpicando los árboles como un arte cruel. Su olor me obstruía la nariz, espeso y metálico, mezclado con sudor y violencia.

Me quedé paralizada, sin haber presenciado jamás algo así. Rápido y letal, el desconocido se movía como un fantasma y como un dios.

En un segundo estaba frente a mí. Al siguiente, ya estaba sobre el primer ejecutor, su hoja describiendo un arco brutalmente elegante en el aire.

La misma espada que había evaluado—enorme y dentada—silbó antes de encontrarse con la carne. Lo oí. Sentí cada impacto despiadado.

Un sonido húmedo y cortante atravesó el estruendo del combate, seguido de un grito que murió demasiado rápido. El cuerpo cayó, partido limpiamente a través del pecho.

¿Cuántos había derribado así en los últimos veinte minutos? ¿Cincuenta? ¿Sesenta y cinco?

Perdí la cuenta a mitad—demasiado aturdida para seguirla, demasiado absorbida por la elegancia cruda y brutal que se desplegaba ante mí.

Habían regresado para terminar el trabajo. Eso estaba claro. Bajo órdenes recientes de su poderoso Alfa, lo había descubierto.

Al parecer, había tenido un cambio de opinión y decidió que lo mejor era deshacerse de mí por completo. Un impulso bastante repentino por borrar el cabo suelto que creía que yo era.

Casi como si hubiera tenido una premonición de mis planes de venganza. Tal vez había sentido algo.

Por desgracia para él y sus ejecutores, no vieron venir esto. Sinceramente, yo tampoco. Pero en ese momento, vivía por la adrenalina de aquel instante.

Cada cuerpo que caía era otro recordatorio de que esto no era misericordia. Era retribución.

No pude detener el pensamiento que cruzó mi mente. La reacción de Tyrell sería, sin duda, invaluable cuando se enterara de lo ocurrido esta noche—suponiendo que alguno de sus perritos falderos viviera para contarlo.

Por lo que parecía, ninguno tenía oportunidad y ninguno saldría con vida de ese bosque.

Otro ejecutor intentó flanquear al desconocido por detrás. Abrí la boca para gritar una advertencia, pero no fue necesario.

Giró en pleno ataque, fluido y preciso, y clavó el codo en el rostro del segundo hombre. Al instante, el hueso crujió y la sangre estalló.

El guardia se tambaleó hacia atrás, sujetándose la nariz destrozada. No tuvo oportunidad de recuperarse. El desconocido lo agarró por el cuello y lo estampó contra el suelo con tanta fuerza que la tierra tembló.

Cerré los ojos, estremeciéndome al oír cómo las vértebras cedían. Cuando volví a abrirlos, la escena había escalado a algo aún más letal.

Cuatro guerreros rodearon a mi protector con mayor cautela, sus miradas duras cargadas de algo más que amenaza. Tenían en cuenta las muertes atroces de sus compañeros y querían vengarlos.

Aun así, no importaba. No eran nada frente a él. Luchaba con el vigor implacable y despiadado de un dios forjado en la guerra misma.

Cuando llegó un ataque, se agachó bajo el tajo de la hoja, avanzó con ímpetu y clavó la empuñadura de su espada en el estómago de un hombre, luego giró y lanzó la hoja.

Mi ansiedad se disparó mientras giraba una vez, dos… tres… Con un silbido limpio, se incrustó en el pecho del último ejecutor en pie con un golpe nauseabundo.

El silencio cayó de golpe, roto solo por el suave crujir de las hojas y el tirón entrecortado de mi propia respiración.

Con el pecho agitado, el desconocido permaneció en medio de la carnicería, sus ojos dorados parpadeando como dos llamas gemelas. La sangre goteaba por sus nudillos, pintando de carmesí sus dedos.

Parecía ruina. Y, de algún modo, salvación.

Mi loba se agitó. No, hizo más que agitarse. Se alzó. Durante años, la bestia dentro de mí había permanecido en silencio, enterrada bajo la vergüenza y el dolor. Ahora se estiraba, gruñía y lo miraba.

Una sensación familiar me invadió. No era solo nuestro salvador, me confió mi loba. Y, al mismo tiempo, no podíamos precisar quién era para nosotras.

¿Compañero? ¿Protector?

En ese momento, no lo sabía. No cuando apenas podía respirar y un dolor sordo me martilleaba la cabeza.

Lentamente, se giró, su mirada clavándose en la mía, algo salvaje hirviendo justo bajo la superficie. Sin decir palabra, cruzó el espacio entre nosotros en tres zancadas poderosas.

Intenté retroceder, pero las piernas me fallaron. Con la velocidad de la luz, me atrapó antes de que tocara el suelo.

Brazos fuertes me alzaron con una facilidad aterradora. Mi cuerpo maltrecho gritó en protesta, pero aun así, no luché.

Se inclinó, su voz baja junto a mi oído.

—“Vienes conmigo, Moonborn. Aquí no estás a salvo.”

En su voz cálida se arremolinaba una orden, junto con algo más. No podía estar segura, pero sonaba a reverencia.

De nuevo, debería haber luchado. Y aun así, no lo hice. Porque cuando me sostuvo, el mundo dejó de sentirse como si estuviera acabándose.

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Nos movimos rápido.

Las ramas pasaban desgarradas a nuestro lado, el aire frío picándome las mejillas mientras me llevaba a través de los árboles como si no pesara nada. Mis dedos, cubiertos de tierra y moretones, se aferraron instintivamente a su pecho. Podía sentir el calor de su piel incluso a través de la tela.

Mi mente era un caos. ¿Mi corazón? Como un traidor, estaba peor. Cada parte de mí gritaba preguntas.

¿Quién era él? ¿Por qué me ayudó? ¿Qué quería?

Pero un pensamiento se alzó por encima de todos y me aferré a él más que a ninguno: me sentía a salvo.

No débil, no inútil. Simplemente a salvo.

Pronto, los árboles se aclararon y las sombras cambiaron. Sentí la carga en la atmósfera al cruzar una línea invisible.

La magia susurró en el aire. Centelleaba como ondas de calor, rozando mi piel. Parpadeé, desorientada.

Mis ojos se abrieron de par en par al darme cuenta de lo que acababa de ocurrir. Habíamos entrado en otro reino por completo.

El bosque se abrió en un claro amplio, bañado por la luz de la luna. A nuestro alrededor, altos árboles se alzaban hacia el cielo, sus hojas reflejando los rayos plateados de la luna nocturna.

Por un minuto, intenté asimilar la vista. No solo era sobrecogedora, sino que incluso el aire se sentía distinto.

Entonces, figuras surgieron a lo lejos. Entrecerré los ojos, distinguiendo sus formas mientras se acercaban.

Eran lobos. Decenas de ellos. Oscuros y poderosos, con el pelaje ondulando con encantamientos, los ojos brillando como estrellas.

Me tensé, preparándome para otra pelea. Después de lo reciente, no podía ser demasiado precavida.

Pero para mi mayor sorpresa, se arrodillaron. La confusión giró en mi mente, nublando mis pensamientos mientras el pecho se me oprimía.

Giré el rostro hacia Asher—se había presentado antes de llegar, aunque solo me dijo su nombre y guardó el resto de la información—mi voz fue apenas un susurro.

—“¿Por qué… por qué hacen eso?”

Tenía que ser la pregunta más absurda, pero estaba perdida y necesitaba una explicación.

No me miró al principio. Solo inclinó ligeramente la cabeza, como si él también se estuviera inclinando. Luego me miró. Y su voz, baja y segura, selló el momento.

—“Huelen realeza en ti. Saben quién eres. La pregunta es… ¿tú lo sabes?”