El salón de baile de la finca St. Claire se sentía como una tumba decorada con pan de oro.

Era exactamente como lo recordaba, pero el aire era diferente: más delgado, más difícil de respirar. Las lámparas de cristal seguían allí, lanzando pequeños diamantes afilados de luz sobre el suelo, pero esta noche parecían ojos. Burlándose de mí. Yo no era la anfitriona esta noche. Era la exhibición. La chica que había sido intercambiada para mantener las luces encendidas.

El “Anuncio de compromiso” era una mezcla borrosa de perfume caro y el sabor metálico de la gente susurrando detrás de sus manos. Podía sentir a cada socialité de Nueva York mirando mi espalda, siguiendo la línea del vestido de seda azul zafiro que Dante había elegido para mí. Era hermoso, pero se sentía como un uniforme. Y luego estaba el brazalete de platino en mi muñeca—pesado, frío y un recordatorio constante de que me estaban rastreando como una pieza de carga de alto valor.

—Sonríe, Claire —la voz de Dante rozó mi oído.

Ni siquiera me estaba mirando. Estaba estrechando manos con un senador, su rostro era una máscara perfecta de encanto millonario. Pero su mano estaba firme en la parte baja de mi espalda, sus dedos presionando lo suficiente para recordarme que estaba ahí.

—Ya estoy sonriendo —espeté, moviendo apenas los labios.

—Entonces díselo a tus ojos. Pareces estar esperando un infarto.

Me apretó la cintura—una advertencia—y luego se alejó para unirse a un círculo de inversores. Me quedé allí sola por un segundo, mi mano rozando instintivamente mi estómago. La náusea de la mañana había desaparecido, reemplazada por un miedo frío y afilado que se asentaba en mi interior como una piedra.

Solo unas horas más, me dije. Solo mantén la cabeza en alto.

—Claire. Aquí.

La voz era un susurro bajo y desesperado. Me giré y vi a mi padre, Arthur, de pie en la sombra de una columna de mármol. Tenía un aspecto terrible. Su esmoquin estaba arrugado en los hombros y sus ojos estaban inyectados en sangre, rodeados de ojeras hundidas.

Por un instante, sentí alivio. Mi padre. Quizás había venido a disculparse. Quizás había entendido que vender a su hija había sido un error que no podía soportar.

—Papá —susurré, acercándome a la esquina oscura con él. Extendí la mano hacia su brazo, con la voz quebrada—. Gracias a Dios. Yo… no sé qué hacer. Dante me está rastreando. Cierra las puertas. Creo que estoy en problemas de verdad.

—¿Te dio ya los códigos de acceso?

Me detuve. Mi mano cayó. —¿Qué?

Arthur se acercó más, y entonces lo olí: el aroma agrio y fuerte del whisky barato. No miraba las ojeras de mis ojos ni cómo me temblaban las manos. Estaba mirando el diamante azul en mi dedo con una avidez que me heló la piel.

—Las cuentas offshore de Vane —susurró, agarrando mi muñeca con tanta fuerza que el brazalete metálico me clavó en la piel—. Ahora eres su esposa. Tienes que tener las claves digitales. Si consigues un solo conjunto de contraseñas, puedo mover suficiente dinero para volver a ponerme de pie. Puedo arreglar la bancarrota, Claire. Puedo devolvernos a como estábamos.

El alivio que había sentido se convirtió en agua helada en mis venas.

—¿Quieres que le robe? —pregunté. Mi voz sonaba lejana—. Después de venderme a él… ¿Papá, estoy viviendo en una jaula. Creo que me va a matar si cometo un error, y tú quieres que lo robe?

—¡Todos vamos a morir si no consigo ese dinero! —espetó, apretándome más fuerte hasta casi hacerme gritar—. Los que debo… no aceptan un “no” por respuesta. ¿Quieres ver a tu padre en una bolsa de cadáveres? Usa tu encanto. Es solo un hombre, ¿no? Haz que confíe en ti.

Miré al hombre que me había criado. Ya no veía a un padre. Veía a un extraño. Veía a un depredador dispuesto a lanzar a su propia hija de nuevo a la boca del león para salvarse un día más.

—No te importa —me di cuenta, las palabras pesadas y amargas—. No te importa si me mata. Solo quieres el dinero.

—¡Estoy intentando salvar el nombre de la familia!

—Ya no queda familia, Arthur —dije, con la voz muerta.

Le arranqué el brazo de mi muñeca. En ese segundo, el último hilo que me conectaba con mi vida anterior se rompió. Estaba completamente sola. Atrapada entre un marido que quería poseerme y un padre que quería vender mis partes.

Me giré para irme, con los ojos ardiendo de lágrimas que me negaba a derramar delante de toda esa gente. No había dado ni cinco pasos cuando choqué contra una pared de lana gris.

Dante estaba allí. Ya no sonreía. Su rostro era una máscara de furia fría y asesina. Lo había visto. Los susurros, el agarre de mi padre, la desesperación.

—Dante, puedo explicarlo—

No dijo una sola palabra. Me agarró la muñeca—la del brazalete—y me arrastró hacia el pasillo de servicio. Se movía tan rápido que tuve que tropezar para seguirle, los tacones golpeando el suelo frenéticamente. Pasamos por las cocinas, el personal confundido, hasta que abrió de una patada la puerta de un despacho privado y me empujó dentro.

La puerta se cerró de golpe con un estruendo que sentí en los dientes.

—Dante, escucha —jadeé, agarrándome al borde de un escritorio de caoba para no caer—. Mi padre, él solo—

—¿Pidiendo los códigos? —terminó Dante. Su voz era un susurro letal. Se acercó a mí, y por primera vez sentí verdadero miedo de que pudiera golpearme—. ¿Pensaste que no lo iba a oír? ¿Pensaste que no tengo toda esta sala intervenida?

—¡Le dije que no! ¡No le di nada!

—¿Porque estabas esperando una mejor oferta de Thorne? —sacó una carpeta manila de su chaqueta y la lanzó sobre el escritorio. Se deslizó por la madera, esparciendo fotos por todas partes.

Se me paró el corazón.

Eran fotos granuladas, tomadas con teleobjetivo, de la gala benéfica de hacía seis semanas. En ellas, yo reía. Estaba sonrojada. Estaba entre los brazos de Killian Thorne. En una foto entrábamos a un ascensor de hotel. En otra, él se inclinaba para besarme el cuello.

El mundo empezó a inclinarse.

—Sabía que eras una St. Claire —escupió Dante, empujándome contra el escritorio—. Sabía que tu sangre estaba contaminada por la codicia. Pero no pensé que fueras tan estúpida como para conspirar con mi rival mientras llevas mi nombre.

—Fue una sola noche —sollozé, el secreto rompiéndose por fin—. Estaba enfadada, perdida, no sabía—

—¡No me importan tus excusas! —rugió Dante, golpeando el escritorio a ambos lados de mí.

Se inclinó, clavando sus ojos en los míos. Luego su mirada bajó a mi estómago. La rabia cambió. Se volvió algo más oscuro, más frío, más aterrador.

—Te he estado vigilando, Claire. Te vi correr al baño esta mañana. Vi cómo mirabas el salmón. Vi cómo Killian miraba tu cintura en la joyería.

Extendió la mano, suspendida a centímetros de mi vientre. Sus dedos temblaban—no de miedo, sino de una mezcla de furia y algo que parecía dolor.

—El test que encontré en la basura no mentía —susurró, con una intensidad aterradora.

Volvió a mirarme a los ojos, buscando la verdad en los restos de mi rostro.

—Estás embarazada, ¿verdad, Claire? Mi “esposa de conveniencia” está llevando un hijo.

Me agarró la barbilla, obligándome a mirarlo. Su voz bajó a un rugido grave que me heló la sangre.

Dímelo ahora mismo. ¿De quién es esa sangre en tu vientre? ¿Es mía… o ese niño pertenece al hombre al que voy a matar?