«Tienes algo especial, Omega».

Las palabras del guardia se quedaron con ella mucho después de que el carro se alejara del patio. Rena se sentó en la esquina, sus rodillas pegadas al pecho, su espalda presionada contra las tablillas de madera. Cada bache en el camino enviaba una sacudida por su columna. Se mordió el labio para no emitir ningún sonido.

La lona ondeaba con el viento, dejando entrar rebanadas de luz gris. Afuera, las ruedas crujían. Los cascos golpeaban la tierra. Voces de hombres entraban y salían, bajas y sin prisa.

«¿Cuánto falta para Crescent Hollow?», preguntó uno.

«Medio día. Tal vez más. Depende de los caminos».

Rena escuchó. Guardó el nombre: Crescent Hollow. Un lugar donde nunca había estado. Un lugar al que la llevaban.

Se movió ligeramente, intentando aliviar la presión en su espalda. El movimiento hizo que los verdugones se tensaran. Un aliento agudo silbó entre sus dientes. Presionó su frente contra sus rodillas y esperó a que el dolor se asentara.

El carro cayó en un surco. La cabeza de Rena se levantó de golpe, su mano salió disparada para sostenerse. La madera se clavó en su palma. Por un momento solo se quedó allí, respirando, su corazón latiendo sin razón.

«¿Sigues viva ahí atrás?»

La voz venía justo afuera de la lona. Rena no respondió.

La lona se levantó. Apareció el rostro de un hombre: barba descuidada, ojos estrechos. La miró de arriba abajo, luego gruñó.

«Todavía respira. Bien».

Dejó caer la lona.

Rena miró el lugar donde había estado su rostro. No sabía qué esperaba. ¿Amabilidad? No. Había dejado de esperarla hacía mucho tiempo.

El carro continuó rodando.

El tiempo se movía extraño en la oscuridad. Rena no podía decir si habían pasado horas o solo minutos. Su espalda se había convertido en un palpitar constante, los bordes afilados desgastándose hasta algo que podía llevar. Sus muñecas todavía ardían donde la cuerda había cortado, y cada vez que movía los dedos, la piel se tensaba.

Intentó pensar en lo que vendría después. ¿La pondría a trabajar? ¿Habría una nueva habitación, nuevos guardias, nuevas reglas? ¿Sería lo mismo que antes, solo un lugar diferente para desaparecer?

Su mano fue a su pecho. El calor que había sentido en el patio había desaparecido, pero el recuerdo permanecía. Por un momento, había sentido algo: algo que no era miedo, no era entumecimiento. No tenía una palabra para ello. No estaba segura de querer una.

El carro se ralentizó. Las voces afuera se volvieron más fuertes.

«Abran la puerta».

Rena levantó la cabeza. La lona ondeó y a través de la rendija vio muros de piedra. Altos. Grises. Elevándose desde los árboles como si hubieran crecido allí. Una puerta se abrió, pesada madera gimiendo en sus bisagras.

El carro pasó a través.

Rena presionó su ojo contra la rendija.

Vio edificios —no las chozas apretadas que conocía, sino estructuras de piedra y madera, de dos o tres pisos de altura. Un camino de tierra se extendía adelante, bordeado de lobos que se detenían a mirar. Sus rostros eran difíciles de leer desde tan lejos, pero vio cabezas girar, bocas moverse.

Un lobo joven con una cicatriz en la mejilla empujó al que estaba a su lado. «¿De quién es ese carro?»

«No sé», murmuró el otro, apretando más su capa. «Sigue caminando».

Una mujer cercana susurró a su compañera: «Escuché que un Alfa regresó con algo. No dijo qué».

Su compañera negó con la cabeza. «Entonces ocúpate de tus asuntos».

Las voces se desvanecieron mientras el carro rodaba más profundo en el territorio.

Rena se apartó de la rendija. Su pecho se sentía apretado. No sabía qué había esperado: tal vez algo más pequeño, más tranquilo. No esto. No muros y puertas y lobos que se detenían a mirar.

El carro se detuvo.

La lona se levantó. La luz inundó el interior, haciendo que Rena entrecerrara los ojos. El guardia de la barba descuidada metió la mano y agarró su brazo.

«Baja».

Bajó. Sus piernas se doblaron en el momento en que sus pies tocaron el suelo. Se sostuvo del lado del carro, sus palmas rozando la madera áspera. El guardia no ayudó. Solo esperó.

Lentamente, se enderezó. Su espalda gritaba. Sus rodillas temblaban. Pero se mantuvo de pie.

Miró a su alrededor.

Estaban en un patio, más pequeño que el que había dejado. Edificios de piedra se elevaban en tres lados. Una casa grande estaba al fondo, sus ventanas oscuras, sus puertas cerradas. Lobos se movían por el espacio, cargando suministros, hablando en voz baja. Algunos miraron en su dirección. La mayoría no.

«¿Dónde es esto?», preguntó Rena.

El guardia no respondió. Asintió hacia la casa grande. «Él te verá cuando esté listo».

La garganta de Rena se apretó. «¿Quién?»

El guardia la miró como si hubiera preguntado algo estúpido. «Alpha Darien».

El nombre cayó pesado. No sabía por qué. Nunca lo había escuchado antes, pero algo en la forma en que el guardia lo dijo —bajo, cuidadoso— le hizo entender que era alguien que importaba. Alguien a quien los lobos no cuestionaban.

Se quedó parada en el patio, sus manos presionadas contra sus costados, intentando mantenerse erguida. Su espalda palpitaba. Su cabeza se sentía ligera. Los lobos pasaban, algunos mirando, otros no. Nadie le hablaba. Nadie preguntaba quién era o por qué estaba allí.

Una mujer de cabello gris se detuvo a unos metros. Su rostro estaba marcado por las arrugas, sus ojos afilados. Miró a Rena de arriba abajo: su ropa rota, sus muñecas magulladas, la sangre seca en su rostro.

«¿Tú eres la que trajo?», preguntó.

Rena asintió.

La boca de la mujer se tensó. Soltó un aliento. «Sígueme».

Rena no se movió. Sus piernas sentían que podrían ceder en cualquier momento.

La mujer se acercó más. «Vamos. Antes de que te caigas».

Rena obligó a sus piernas a moverse. Cada paso enviaba fuego a través de su espalda, pero siguió. La mujer la llevó a un pequeño edificio al borde del patio: muros de piedra, puerta de madera, una sola ventana.

«Adentro», dijo.

Rena empujó la puerta para abrirla. La habitación era pequeña. Un catre contra la pared. Un cubo de agua. Un paño limpio doblado sobre un taburete.

Se giró hacia la mujer. «¿Por qué—»

«No hagas preguntas», la cortó la mujer. Su voz no era cruel, solo cansada. «Límpiate. Alguien vendrá por ti cuando esté listo».

Se fue. La puerta se cerró detrás de ella.

Rena se quedó en medio de la habitación. Sus manos colgaban a sus costados. Su espalda ardía. Sus piernas estaban a punto de ceder.

Miró el catre. El paño. El agua.

No entendía nada de esto. Ni la habitación. Ni la amabilidad. Ni la forma en que él la había mirado en el patio. Ni por qué una mujer de cabello gris la llevaría a un lugar seguro en lugar de dejarla parada hasta que cayera.

Se acercó al cubo. Sus piernas temblaban con cada paso. Mojó el paño en el agua y lo presionó contra su rostro. El frío la hizo jadear. La sangre salió en el paño, rosa mezclándose con el agua clara.

Limpió sus mejillas, su barbilla, su cuello. Cuando apartó su camisa rota de su espalda, el paño regresó rojo.

Trabajó lentamente, sus movimientos pequeños, cuidadosos. El agua se volvió oscura. Sus manos temblaban, pero no se detuvo. No podía recordar la última vez que alguien le había dado agua limpia. O un paño. O una habitación con una puerta que se cerraba.

Cuando terminó, se sentó en el catre. El delgado colchón se hundió bajo su peso. Su espalda descansó contra la pared, el frío de esta filtrándose a través de su ropa rota, adormeciendo un poco el calor.

Cerró los ojos.

Las palabras del guardia regresaron. Él no compra mercancía dañada. Nunca.

No sabía por qué la había elegido. No sabía por qué había detenido la vara en primer lugar.

Pero estaba aquí. En una habitación con agua limpia y un catre y una puerta que se cerraba pero no se bloqueaba.

Su mano fue a su pecho. El calor se había ido, pero algo más había tomado su lugar. No esperanza. Todavía no.

¿Pero la ausencia de miedo? Tal vez.

Dejó caer su mano y abrió los ojos.

La habitación estaba en silencio. Las paredes eran de piedra. La ventana dejaba entrar luz gris.

Miró la puerta, todavía cerrada, t

odavía esperando.

Se preguntó qué pasaría cuando se abriera de nuevo.