Los guardias no disminuyeron la velocidad cuando llegaron a la puerta. Uno de ellos la empujó para abrirla y metió a Rena dentro.

Sus rodillas golpearon el suelo antes de que pudiera sostenerse. El impacto subió por sus piernas y sus dientes chocaron. El polvo se levantó del suelo, seco y amargo en su boca. Sus palmas rozaron la madera áspera, pequeñas astillas presionándose en su piel. Se quedó allí un momento, respirando el polvo, esperando el siguiente golpe.

La puerta se cerró de golpe. El cerrojo hizo clic.

Nadie vino.

Lentamente, se empujó hacia arriba. Sus brazos temblaban bajo su peso. Su espalda gritaba con cada centímetro que se movía: los verdugones se tensaban, luego se soltaban, luego se tensaban de nuevo. Logró poner su espalda contra la pared y el frío de esta se filtró a través de su ropa rota, adormeciendo un poco el calor de las marcas.

Soltó un aliento que no sabía que había estado conteniendo.

La habitación era pequeña. Techo bajo. Sin ventanas. La única luz venía de una fina rendija bajo la puerta, proyectando una débil línea a lo largo del suelo. Unas pocas mantas delgadas yacían en las esquinas donde las sombras las ocultaban. En esas esquinas, otros cuerpos se movían: otras Omegas apretadas juntas, compartiendo calor. Nadie hablaba. Nadie la miraba durante demasiado tiempo.

Sabían cómo funcionaba.

Podía oler el sudor, el miedo. El aire viciado de demasiados cuerpos en un espacio demasiado pequeño.

Una chica cerca de la pared del fondo se movió. Era joven, tal vez dieciocho años. Su cabello colgaba en enredos alrededor de su rostro. Sus ojos se encontraron con los de Rena por un segundo —solo lo suficiente para ver algo allí, tal vez miedo— luego se apartaron.

Rena no esperaba nada más.

«¿Todavía estás viva?», susurró una voz desde la oscuridad.

Rena giró la cabeza. Una Omega mayor estaba sentada contra la pared opuesta, su rostro medio oculto en la sombra.

«Apenas», respiró Rena.

La mujer asintió lentamente. «Entonces tienes suerte».

Una voz más joven intervino —la chica del cabello enredado—. «¿Suerte? Mira su espalda. Eso no es suerte».

«Es suerte que todavía respire», dijo la mayor con tono plano. «He visto cómo golpean a las Omegas hasta que dejan de levantarse. Nadie los detiene. Nadie los detiene nunca».

Silencio. Rena dejó que su cabeza cayera hacia atrás contra la pared. Sus muñecas ardían donde la cuerda había cortado. Su espalda palpitaba con cada latido. Podía sentir los verdugones hinchándose, haciendo que su ropa se sintiera más apretada.

Cerró los ojos.

Las escenas anteriores seguían reproduciéndose en su cabeza. La vara deteniéndose. La mano del hombre sujetándola en pleno golpe. Su voz. «Basta».

No sabía por qué lo había hecho. Tal vez estaba aburrido. Tal vez quería mostrar a los guardias quién mandaba. Tal vez no significaba nada en absoluto.

Intentó que no significara nada. Eso era más seguro.

Pero algo en su pecho no se asentaba.

«Sin embargo, lo detuvo. El Alfa. Lo vi», susurró la chica joven.

«No importa», dijo la mujer mayor. «Todos son iguales. Un día detienen la paliza. Al siguiente dan la orden».

«Eso no es verdad», susurró la chica. «La miró diferente».

Rena mantuvo los ojos cerrados, pero sus oídos permanecieron abiertos. No sabía qué hacer con sus palabras. ¿Diferente cómo? ¿Por qué la miraría diferente?

«Está sangrando en el suelo», murmuró otra voz desde la esquina. «¿No podemos al menos—»

«No», la cortó la mujer mayor. «Si la ayudamos, nos golpean. Así es como funciona».

Rena abrió los ojos. «Está bien», dijo, con voz ronca. «Estoy bien».

Nadie respondió. La habitación volvió a quedarse en silencio.

La luz cambió bajo la puerta: de gris a un gris más oscuro. Voces pasaron afuera, sonidos de botas. Rena no se movió. Tampoco las demás. Cada vez que los pasos se acercaban, la habitación contenía la respiración.

De repente las voces se detuvieron.

El aire cambió. Rena lo sintió antes de oír nada: una quietud que hizo que las otras Omegas se acercaran más entre sí. La manta de alguien crujió. Un suave gemido vino de algún lugar en la oscuridad.

El cerrojo giró. La puerta se abrió de golpe.

«Arriba», ladró un guardia. «Todas ustedes. Ahora».

Las Omegas se apresuraron. Rena se empujó hacia arriba, sus piernas inestables, su espalda tirando fuerte. Presionó su hombro contra la pared para mantenerse erguida. Su visión se nubló por un segundo, luego se aclaró.

«Formen fila. Manos donde podamos verlas. Cabezas bajas».

Se colocó en la fila cerca del fondo. Sus manos colgaban frente a ella, los dedos todavía temblando. Mantuvo la cabeza baja, los ojos en el suelo.

Una chica a su lado susurró: «¿Qué está pasando?»

«Compradores», respondió alguien en voz baja. «Grandes. Escuché al comerciante hablando».

El guardia se apartó. Entraron hombres.

Sus botas eran pesadas en el suelo, algunas gastadas, otras pulidas. Se movían despacio, tomándose su tiempo. Algunos se detenían, agarraban barbillas, levantaban rostros hacia la luz. La Omega delante de Rena fue agarrada por el brazo, girada, examinada como un pedazo de carne. No emitió ningún sonido.

«Abre», dijo una voz.

Abrió la boca. El hombre estudió sus dientes, gruñó. «Demasiado delgada».

La empujó a un lado y siguió.

Rena observó a través de sus pestañas bajas. Un par de botas se detuvieron frente a ella. Contuvo la respiración.

Dedos tocaron su barbilla. No con rudeza. No agarrando. Solo allí, levantando su rostro.

No quería mirar. Pero sus ojos se levantaron de todos modos. Grises. Como nubes de tormenta.

Él.

De cerca, su rostro era más duro de lo que recordaba. Mandíbula afilada. Cabello oscuro. Sin expresión. Pero sus ojos recorrieron su rostro como si buscaran algo perdido dentro de ella, intentando leer su mente.

Debería haber apartado la mirada. Conocía las reglas. No mires a los ojos. No llames la atención. Sé nada.

Pero no podía moverse.

Su pulgar rozó su barbilla una vez, apenas un toque. Luego la soltó.

«Esta».

El comerciante dio un paso adelante rápidamente, retorciéndose las manos. «¿Ella? Alfa, está dañada. La azotaron esta misma mañana. No es fuerte. No—»

«Dije esta».

La boca del comerciante se cerró.

Detrás de Rena, las otras Omegas respiraron. Escuchó el movimiento de tela, los pequeños movimientos.

«¿Qué querrá con ella?», susurró alguien.

«Cállate», siseó otra.

Las monedas tintinearon. El comerciante las contó dos veces, luego retrocedió.

El hombre se dio la vuelta y salió.

El guardia agarró el brazo de Rena. «Tú. Muévete».

La sacaron de la fila. Sus piernas casi cedieron, pero las mantuvo bajo control. No sabía adónde la llevaban. No sabía qué pasaba ahora.

Al pasar junto a las otras Omegas, captó los ojos de la chica joven. Amplios. Casi asustados. Pero debajo… algo más. Un destello. Como si estuviera viendo a alguien marcharse que no regresaría.

Los labios de la chica se movieron. «¿Adónde la llevan?»

La Omega mayor respondió, baja y cansada. «A algún lugar mejor. O a algún lugar peor. Es lo mismo al final».

Rena apartó la mirada.

La puerta se cerró detrás de ella. Afuera, el aire estaba frío. La luz de la mañana apenas comenzaba a teñir el cielo de gris, convirtiendo el patio de negro a azul. Su aliento salía en pequeñas nubes.

«Muévete», dijo el guardia, empujándola hacia adelante.

«¿Adónde me llevas?», la voz de Rena salió fina.

«Adonde te digan».

El guardia la llevó hasta un carro al borde del patio y señaló. «Sube».

Se subió. El suelo de madera era áspero bajo sus manos, las tablillas húmedas por el rocío. Se sentó en la esquina, abrazando sus rodillas, y la lona ondeó a su alrededor, bloqueando la mayor parte del patio.

A través de una rendija, observó el edificio de retención. Ventanas oscuras. Puerta cerrada. Sin movimiento. Sin sonido.

Pensó en la chica que todavía estaba dentro. En las demás todavía paradas en fila, esperando ser vistas, esperando ser elegidas o descartadas. Esperando que la puerta se cerrara de nuevo.

El carro se sacudió hacia adelante. La madera gimió. Las ruedas giraron sobre la tierra.

Una voz desde afuera —el guardia—. «Tienes algo especial, Omega. No sé qué, pero él no compra mercancía dañada. Nunca».

Rena no respondió.

No sabía adónde la llevaban. No sabía por qué la había elegido. No sabía si esto era mejor o peor.

Pero estaba fuera.

Su mano fue a su pecho, presionando el espacio donde algo se había agitado antes. El calor de ese momento había desaparecido, pero el recuer

do permanecía.

Dejó que su mano se quedara allí.

Y por primera vez, no lo apartó.