Rena no le contó a nadie sobre la marca.

Se bajó la manga antes de levantarse de la cama y la mantuvo así toda la mañana. Se lavó la cara, se vistió —con un vestido de manga corta para cubrir la marca—. Siguió con su rutina diaria. Sacó agua del pozo, barrió el pasillo trasero y ayudó a Elara a apilar provisiones en la cámara frigorífica.

Trabajaba con la manga bajada y la boca cerrada.

Pero su mente seguía trabajando.

La marca seguía ahí. La había revisado dos veces antes de salir de su habitación. Era tenue, como algo que se ve a través del agua, pero estaba ahí, era real.

El mismo símbolo de la pared del almacén. El mismo que el Coleccionista había llevado en la puerta.

Nunca lo había visto en su cuerpo hasta la noche anterior.

Lo que significaba que había aparecido por sí sola.

No sabía qué significaba eso, y esa era la peor parte. No tener una palabra para describirlo. No tener a quién preguntar. Ayer, Rio estaba a punto de decir algo antes de que Alice la interrumpiera.

Rena necesitaba retomar la conversación cuanto antes.

La reunión de la manada tuvo lugar al mediodía.

No fue un acto formal. Simplemente, los lobos se reunieron en el patio principal al terminar las labores matutinas. La gente estaba en grupos, hablando, comiendo y pasándose cosas.

Los niños se movían entre las piernas. Los guardias permanecían en los bordes. Era un día ajetreado en el patio.

Rena no tenía ningún motivo para estar allí, pero Elara la envió a buscar algo al almacén del fondo, así que caminó por el centro con la cabeza gacha y los brazos a los costados.

Sintió los susurros que la seguían, como siempre.

Estaba a mitad de camino cuando vio a Darien.

Estaba de pie con otros dos hombres cerca del muro del fondo. Ambos eran corpulentos, mayores, con rostros que reflejaban la dureza de la vida y la falta de reacción ante las adversidades.

Hablaban y Darien escuchaba, con los brazos cruzados y el rostro impasible.

 —¿Es esa la Omega que trajiste? —preguntó uno de los hombres, mirándola.

Los ojos de Darien se movieron.

Cruzaron el patio y se posaron en ella.

Rena miró al frente y siguió caminando. Sintió un vuelco en el corazón. Lo sintió en la garganta.

No miró atrás.

Estaba a tres pasos de la puerta del almacén cuando oyó el bastón.

Un golpeteo lento contra la piedra. Un paso. Toc. Un paso. Toc.

Se hizo a un lado para dejar pasar a quien fuera.

El golpeteo cesó.

Levantó la vista.

Un anciano estaba de pie frente a ella. Tenía la espalda encorvada y las manos aferradas a la parte superior de un bastón de madera oscura. Su rostro estaba surcado de arrugas, con la piel flácida y unas cejas blancas tan pobladas que proyectaban sombras sobre sus ojos.

La miró fijamente durante un rato.

No como la gente miraba a una Omega. No la examinaba, no la ignoraba. Él la miraba a la cara como quien mira algo que cree que jamás volverá a ver.

Rena permaneció inmóvil.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó.

Él no respondió. Sus ojos recorrieron lentamente su rostro. Su frente. Sus mejillas. Sus ojos. Se detuvo en sus ojos más tiempo.

Abrió la mandíbula, pero no pronunció palabra.

A su alrededor, el patio se movía. Nadie se percató. Solo un anciano y un Omega de pie junto a la puerta del almacén.

Entonces algo cruzó su rostro. Sorpresa y dolor, algo parecido al miedo, todo junto; Rena no pudo identificarlo.

Dio un paso atrás.

Luego se dio la vuelta y se alejó.

Caminaba más rápido de lo que un hombre de su edad debería. El bastón golpeaba con fuerza a cada paso, todo su cuerpo se esforzaba por avanzar. No miró atrás.

Rena se quedó de pie junto a la puerta del almacén y lo vio marcharse.

Sentía la piel extraña. Como si el aire a su alrededor hubiera cambiado de temperatura.

Encontró a Rio después de la reunión, detrás de la casa principal, en el huerto de hierbas. Río levantó la vista y leyó su rostro al instante. "¿Qué pasó?"

Rena se sentó en el suelo a su lado. Describió al anciano. El bastón. La forma en que la había mirado. La expresión que no lograba comprender. La forma en que se había marchado.

Las manos de Río dejaron de moverse.

"¿Cómo era?", preguntó.

Rena lo describió. La espalda encorvada. Las cejas blancas. El bastón oscuro con el mango desgastado.

Río dejó sus hierbas en el suelo y guardó silencio por un momento.

"Ese es el anciano Cael", susurró. "Ya no viene a las reuniones. No viene desde hace años". Hizo una pausa. "No mira a la gente. Pasa caminando con la mirada baja y regresa a su casa".

"Pero a mí me miró", dijo Rena, señalándose el pecho.

"¿De verdad?", preguntó Río con voz cautelosa. Baja. "No ha mirado a nadie así en más de veinte años".

Hubo silencio.

—Había una mujer —dijo Rio, rompiendo el silencio—.

Pasó por Crescent Hollow hace mucho tiempo. No era de aquí. Nadie sabía exactamente de dónde venía.

Se quedó un tiempo y luego se fue. Rio miró sus manos. —El anciano Cael era diferente después de eso. De alguna manera, más viejo. Como si le hubieran arrebatado algo.

Los sonidos del patio llegaban por encima del muro. Distantes. Ordinarios.

—¿Qué le pasó? —preguntó Rena, inclinándose hacia adelante.

Rio levantó la cabeza. Su mirada era seria, de una forma que hizo que a Rena se le encogiera el pecho.

—Nadie lo sabe. Estaba allí y luego ya no.

Otro silencio.

Rio la miró fijamente. Luego bajó la voz hasta casi inaudible.

Se llamaba Kara.

La palabra impactó a Rena profundamente.

Contuvo la respiración.

Conocía ese nombre.

No sabía cómo. No sabía dónde.

 Pero en algún lugar recóndito y lejano, una voz cuyo rostro no alcanzaba a ver había pronunciado ese nombre una vez en la oscuridad y luego le había dicho que nunca más lo dijera en voz alta.