"Recuerda, Esmeralda," susurró Carlos, con la voz ronca por el nerviosismo, "este lugar, El Jardín de las Sombras, es un sitio respetable. Tienes que ser educada. Ellos... son clientes importantes."

Esmeralda se volvió hacia la ventana. Conducían por una calle desconocida, lejos del bullicio turístico y las luces de la Puerta del Sol. El coche se detuvo finalmente frente a una alta verja de hierro forjado, oculta tras un antiguo muro de piedra cerca de la Plaza Mayor. La casa detrás parecía vieja, pero emanaba un aura de lujo silencioso y amenazante.

"¿Qué clase de lugar importante es este, tío?" preguntó Esmeralda, su voz apenas audible. "¿Por qué estamos aquí? ¿No se supone que debería estar trabajando en la floristería?"

Carlos no la miró. "La deuda, mija," dijo amargamente. "Sabes que tu padre dejó una deuda enorme. Esta es la forma de pagarla. Solo será temporal, hasta que las cosas mejoren. Estarás a salvo aquí. Ellos solo... necesitan mujeres jóvenes y atractivas."

Esmeralda tragó saliva. Sabía lo que significaba "necesitar" mujeres jóvenes y atractivas, y el nerviosismo del tío Carlos confirmaba sus peores temores.

El portero, un hombre musculoso con ojos que parecían demasiado penetrantes para un humano normal, saludó. El coche se deslizó hacia el patio, deteniéndose frente a una pesada puerta de roble flanqueada por antiguas lámparas de gas.

El tío Carlos casi saltó del coche. Tiró de Esmeralda con prisa.

"Rápido, rápido. A Doña Carmen no le gusta esperar."

En el umbral, esperándolos, se encontraba una mujer que dominaba toda la escena. Doña Carmen.

Carmen era una mujer de mediana edad con curvas aún perfectas, vestida con un vestido de terciopelo negro que caía hasta el suelo. Sus ojos eran oscuros, penetrantes y nada amigables. La rodeaba un aura de poder; no era una simple dueña de burdel.

"Carlos. Llegas tarde," la voz de Doña Carmen era tan baja y fría como un glaciar. Miró a Esmeralda de arriba abajo, como si estuviera evaluando la calidad de un trozo de carne.

"Mil disculpas, Doña Carmen. Hubo tráfico. Pero... aquí está. Esmeralda. Tal como prometí. Pura. Intacta." Carlos empujó ligeramente a Esmeralda hacia adelante.

Esmeralda levantó la vista, con el corazón latiéndole desbocado. Un olor extraño flotaba en el aire, una mezcla de perfume caro, tabaco peculiar y algo metálico, como sangre.

"Acércate, chica," ordenó Carmen, extendiendo una mano adornada con un anillo de diamantes del tamaño de un ojo.

Esmeralda dudó, pero el empujón del tío Carlos por detrás la hizo avanzar. Carmen le tocó la barbilla, levantando su rostro hacia la luz de la lámpara de gas.

"Un rostro dulce. Ojos inocentes. Un cuello delicado," murmuró Carmen, más para sí misma. "¿Y estás seguro de que es... humana pura?"

La pregunta de Carmen sorprendió a Esmeralda. ¡Claro que soy humana pura! ¿A qué venía esa pregunta?

"Por supuesto, Doña Carmen. Su familia ha sido humana durante cientos de años. Eso era parte del trato: que no tuviera sangre contaminada," respondió Carlos, con tono suplicante.

"Bien. La inocencia es un bien escaso hoy en día. Especialmente entre nuestros clientes," dijo Carmen con una leve sonrisa que no llegó a sus ojos. Sacó un manojo de gruesas llaves de plata del bolsillo de su vestido. "Tu deuda está saldada, Carlos. Ahora vete. Y ni se te ocurra volver, ni intentar contactarla."

Carlos, con los ojos llenos de vergüenza y alivio, no perdió el tiempo. Asintió rápidamente, murmuró una disculpa silenciosa a Esmeralda y se dio la vuelta sin una palabra de despedida.

Esmeralda se quedó helada. Había sido vendida. Y ahora, estaba abandonada.

"Entra, Esmeralda. Yo soy Doña Carmen, y ahora, yo seré tu familia," dijo Carmen, su voz cambiando a un tono más suave, pero no menos amenazante. "Aquí, no tendrás que preocuparte por deudas o las miserias de la vida humana. Solo servimos a lo mejor. Los hombres aquí... son hombres sedientos de experiencias inusuales. Y tú, La Flor, eres la flor rara que ellos cosecharán."

Carmen condujo a Esmeralda a un largo pasillo. El interior era mucho más lujoso que el exterior: gruesas alfombras persas, pinturas de desnudos de estilo renacentista y estatuas de mármol en cada esquina.

Mientras caminaban, Esmeralda vislumbró a otras sirvientas, todas mujeres jóvenes y hermosas, pero sus rostros parecían vacíos y cansados.

"Debes saber las reglas aquí, querida," explicó Carmen, deteniéndose frente a una puerta adornada con incrustaciones de oro. "Nunca hables del mundo exterior. Nunca hables de tu familia. Y lo más importante: nunca asumas que tus clientes son simplemente... humanos comunes."

El corazón de Esmeralda dio un vuelco. Ya había sospechado que algo no era natural aquí, pero la admisión directa se sintió como un golpe duro.

"¿C-clientes?" tartamudeó Esmeralda. "¿Qué quiere decir? ¿Quiénes son?"

Carmen sonrió ampliamente. Esta vez, la sonrisa fue francamente espeluznante.

"Son los gobernantes de Madrid, Esmeralda. Son los Vampiros y los Lobo. Los Cambiaformas. Vienen aquí porque están cansados de las frías mujeres de sus clanes. Quieren calidez, vida, autenticidad... y tú, con tu pureza y empatía humana, eres el plato principal raro."

Carmen abrió la puerta de una habitación lujosa y oscura. Dentro, había una enorme cama con dosel y una bañera de mármol.

"Ahora, báñate y prepárate. Tenemos un cliente muy sediento esta noche. Y da la casualidad de que es un lobo. Justo a tiempo para la luna llena," dijo Carmen, empujando a Esmeralda hacia dentro.

Esmeralda se tambaleó, con la mirada fija en la habitación. Oyó la llave girar en la puerta. Estaba sola.

De repente, escuchó otra voz. Una voz profunda y ronca, que venía de un rincón envuelto en sombras.

"Justo a tiempo. Odio esperar, especialmente por el aperitivo prometido."

Esmeralda se giró rápidamente, con las manos cubriéndole el pecho. Allí, sentado en un gran sillón, había un hombre —al menos, parecía un hombre. Sus ojos brillaban en la oscuridad y vestía ropa de cuero oscuro. En sus muñecas, Esmeralda vio un pelo fino y uñas que parecían más largas de lo normal.

Él sonrió, mostrando unos colmillos ligeramente alargados.

"Bienvenida, La Flor. Espero que estés lista. Tenemos mucho tiempo para jugar, y ya he olido la fragancia de tu miedo."