Los pasos afuera se detuvieron. El silencio que siguió se sintió mil veces más aterrador que el sonido de las botas mismas. El picaporte de la puerta número 7 crujió suavemente y luego se movió hacia abajo. Alguien intentaba abrirla.

Bianca sintió que el corazón se le salía por la garganta.

Sobre el colchón, el hombre herido gimió por lo bajo, con los ojos ligeramente abiertos porque su instinto percibía el peligro.

Sin pensarlo dos veces, Bianca saltó hacia él. Con una mano le tapó la boca a la fuerza, mientras que con la otra le presionó el hombro para obligarlo a quedarse acostado. Se inclinó muy cerca del oído del hombre y le susurró con una voz temblorosa, casi inaudible:

—Silencio. Si quieres vivir, no hagas ningún ruido.

Los ojos del hombre, que antes estaban apagados, se afilaron al instante, clavándose directamente en la mirada de Bianca. Había sorpresa en ellos, pero también una rápida comprensión. Asintió débilmente.

¡Pum! ¡Pum!

Golpearon la puerta dos veces con una fuerza brutal.

—¡Abran! ¡Sabemos que hay alguien adentro!

Bianca contuvo la respiración, con el cuerpo congelado. Se arrastró junto con la cabeza del hombre fuera de la cama, escondiéndose en el estrecho hueco entre el colchón y la pared húmeda. Por el rabillo del ojo, pudo ver la sombra de unos pies por debajo de la puerta.

—Tal vez solo sea un huésped común que está durmiendo —se escuchó otra voz desde el pasillo—. No hay rastros de sangre frente a su puerta.

—No me da buena espina —replicó la primera voz—. Pero el Jefe no alquilaría una habitación tan barata como esta. Vamos, revisemos la pensión cruzando la calle.

Lentamente, la sombra de los pies se alejó. El sonido de sus pasos volvió a escucharse, cada vez más tenue, hasta que finalmente desapareció, devorado por el repiqueteo de la lluvia en el exterior.

Bianca esperó durante dos minutos enteros que le parecieron dos horas. Después de asegurarse de que la situación era completamente segura, aflojó el agarre sobre la boca del hombre. Respiraba entrecortadamente y tenía la espalda empapada en sudor frío.

El hombre tosió débilmente.

—¿Ya... se fueron?

—Por ahora —respondió Bianca. Volvió a mirar las heridas en el cuerpo de aquel hombre. La sangre que brotaba ahora era mucho más abundante, formando un pequeño charco sobre las sábanas—. Tenemos que detener tu hemorragia. Ahora mismo.

Se puso de pie y registró cada rincón de aquella lamentable habitación de motel. En el cajón de un tocador destartalado, encontró un botiquín de primeros auxilios barato. Solo contenía unas cuantas tiritas, algodón sucio y una botellita de alcohol isopropílico. Absolutamente inútil para heridas de esa magnitud.

—Maldición —masculló Bianca.

Entonces, sus ojos se posaron en una cajita sobre el viejo televisor de tubo. Un kit de costura de emergencia para viajeros. En su interior había un par de carretes de hilo fino y un juego de agujas de distintos tamaños.

Una idea descabellada y aterradora cruzó por su mente.

Volvió a mirar al hombre. Su consciencia comenzaba a desvanecerse de nuevo y su respiración era cada vez más superficial. No tenía otra opción.

Bianca tomó la botella de alcohol, la aguja de coser más grande y el hilo negro. También encontró un encendedor barato en el mismo cajón. Se sentó al borde de la cama.

—Escucha —dijo ella, intentando que su voz sonara calmada a pesar de que las manos le temblaban con violencia—. No puedo llevarte a un hospital. Tus hombres... o tus enemigos, te encontrarían allí. Hay que coser tus heridas, o morirás.

El hombre la miró y luego clavó la vista en la aguja que ella sostenía en la mano. Su expresión facial no cambió en lo absoluto.

—Hazlo —fue lo único que dijo.

Bianca tragó saliva. Limpió el área alrededor de la herida más grande en el abdomen con un algodón empapado en alcohol. El hombre hizo una leve mueca cuando el líquido tocó su piel desgarrada, pero no emitió ningún sonido.

A continuación, Bianca encendió el mechero y quemó la punta de la aguja hasta ponerla al rojo vivo, intentando esterilizarla de la manera más primitiva posible.

—Esto dolerá muchísimo —advirtió—. No tengo anestesia.

—He sentido cosas peores —respondió el hombre con frialdad, sin apartar ni un segundo la mirada del rostro de Bianca.

Con las manos temblorosas, Bianca perforó el borde de la piel lacerada con la punta de la aguja. El hombre se tensó. Apretó la mandíbula; los músculos de su cuello y de sus brazos se marcaron como si estuviera soportando una tortura insoportable. Pero ni un solo grito escapó de su boca. Solo se limitó a mirarla, como si la intensidad de sus ojos pudiera canalizar todo su sufrimiento.

Bianca se obligó a concentrarse. Hizo la primera puntada, luego la segunda y la tercera. No era una experta; sus puntadas eran toscas e irregulares, pero al menos lograban unir de nuevo la piel abierta. Un sudor frío le empapó las sienes. La visión de la sangre y la carne viva debería haberle provocado náuseas, pero, extrañamente, le resultaba familiar.

Un amargo recuerdo de su pasado cruzó por su mente. El recuerdo de ella misma a los diez años, escondida en el cobertizo mientras se cosía su propia rodilla desgarrada después de que Rubi la empujara por las escaleras. A su padre nunca le importó. Así que aprendió a curar sus propias heridas en silencio. Quién iba a pensar que ese trauma infantil serviría precisamente para salvarle la vida a un monstruo esta noche.

Durante aquel suplicio, Daniel no pudo apartar la vista de la mujer que tenía enfrente. Vio el miedo en sus ojos, pero también la voluntad de hierro que ardía detrás de ellos. Vio cómo le temblaban las manos, pero notó que cada uno de sus movimientos seguía siendo firme. Esta mujer era diferente. En su mundo, las mujeres eran adornos o traidoras. Pero ella era una guerrera herida. Su valentía, en medio de una situación tan espantosa, le resultaba extrañamente fascinante.

Una vez terminada la última puntada, Bianca cortó el hilo sobrante y limpió la sangre de alrededor. Cubrió aquella tosca sutura alineando varias tiritas sobre ella.

Su trabajo había terminado.

La adrenalina que hasta ese momento había sostenido su cuerpo desapareció de golpe. Un cansancio abrumador la golpeó como un maremoto. Su mundo comenzó a dar vueltas. Retrocedió tambaleándose desde la cama.

—¿Estás...? —El hombre intentó hablar, pero Bianca ya no lo escuchaba.

Se desplomó en el suelo, apoyando la espalda contra la pared fría. Sentía los párpados increíblemente pesados. Solo quería dormir. Incluso el sucio suelo de este motel se sentía más cómodo que la cama de su propia casa.

El agotamiento finalmente le arrebató el conocimiento, arrastrándola hacia una silenciosa oscuridad.

La luz del sol matutino, que se colaba por las rendijas de las finas cortinas, despertó a Bianca. Parpadeó, sintiendo un dolor agudo en toda la espalda y el cuello por haber dormido sentada.

Por un momento, se sintió desorientada, sin saber dónde estaba. Luego, los recuerdos de aquella noche aterradora la golpearon de nuevo. El hotel. La traición. La lluvia. El callejón oscuro. La sangre.

Levantó la cabeza de inmediato y miró hacia la cama.

Vacía.

La cama estaba vacía. El hombre se había ido.

Bianca se puso de pie de prisa, ignorando el mareo en su cabeza. Revisó cada rincón de la habitación, e incluso el pequeño baño oxidado. No había nadie. El hombre había desaparecido como un fantasma, como si nunca hubiera estado allí.

La única prueba de su existencia era una enorme mancha de sangre seca sobre las sábanas amarillentas y unos cuantos algodones ensangrentados en el basurero.

¿Acaso solo había sido un sueño? ¿Habría sido todo una simple alucinación provocada por el trauma que acababa de sufrir?

No.

Sobre la mesita de noche, justo donde había dejado el botiquín de primeros auxilios, ahora había otros tres objetos.

El primero era un fajo de billetes de cien dólares, pulcramente atados con una banda elástica. Seguramente sumaban miles de dólares. Un pago.

El segundo era un pañuelo. No un pañuelo cualquiera, sino uno de seda azul marino sumamente suave, con costuras a mano impecables.

Y en la esquina de aquel pañuelo, estaban bordadas dos letras con un elegante hilo dorado. D. H.