Las rodillas de Bianca golpearon el asfalto frío y afilado. El olor metálico de la sangre perforó sus fosas nasales al instante con una intensidad abrumadora, mezclándose con el tufo putrefacto de la basura desbordada en la esquina del callejón y el agua de lluvia estancada. Desechada por su prometido, expulsada por su padre y ahora, descubriendo un cadáver en un callejón oscuro. El destino realmente se estaba burlando de ella esta noche.

Un relámpago rasgó el cielo una vez más, más brillante que el anterior, como si intentara revelarle a Bianca los detalles de aquel pequeño infierno a propósito. Esta vez, la luz azul y blanca iluminó por completo la figura del hombre que yacía frente a ella.

A Bianca se le cortó la respiración.

El hombre llevaba un traje de corte impecable, cuya tela seguramente valía una fortuna, pero que ahora estaba rasgado en varias partes y empapado de lluvia y sangre. La camisa blanca que llevaba debajo se había convertido en un espeluznante lienzo rojo, mojada por la sangre que aún seguía brotando de varios cortes profundos en su pecho y abdomen. Su rostro era apuesto, con una mandíbula marcada y una nariz recta, pero la mitad estaba cubierta por un espeso hilo de sangre que le escurría desde la sien, dándole un aspecto aún más aterrador.

No se trataba de la víctima de un asalto común. Las heridas eran demasiado precisas, demasiado profesionales. Era la víctima de una masacre fallida.

El lado lógico de Bianca gritaba histérico. ¡Huye! ¡Huye ahora mismo, Bianca! Este hombre claramente está metido en problemas enormes que van mucho más allá de una barata infidelidad. ¡Podrías terminar arrastrada en esto! ¡Podrías morir en este callejón sin que nadie lo sepa!

Intentó levantarse, forzando a sus piernas temblorosas a ponerse de pie y escapar de aquella espantosa escena. Sin embargo, al dar un paso hacia atrás, una mano grande y fría le agarró el tobillo de repente.

El agarre era increíblemente fuerte, duro como el acero, como si no proviniera de un hombre agonizante. La fuerza detrás de esos dedos se sentía absoluta, nacida del instinto de un depredador que se negaba a morir.

Bianca soltó un grito ahogado. Bajó la mirada y se encontró con un par de ojos que ya estaban abiertos. En medio de la oscuridad del callejón, esos ojos brillaban con intensidad, tan gélidos como el hielo polar; sin miedo, sin súplicas, solo albergaban un cálculo frío que le puso la piel de gallina a Bianca. Esa no era la mirada de una víctima. Era la mirada de un demonio herido.

—No... te vayas —se escuchó un gruñido bajo salir de los labios de aquel hombre; su voz era ronca y profunda, sonando más como una orden que como una petición de auxilio.

El corazón de Bianca latía tan deprisa que parecía a punto de estallar en su pecho. Un enorme dilema se libraba en su mente. Una parte de su cerebro le gritaba que se liberara de ese agarre y corriera lo más lejos posible para salvar su propia vida.

Pero la otra parte de su corazón, esa parte que acababa de ser destrozada por su familia, vio algo muy distinto. Vio a un ser humano abandonado a su suerte, dejado para morir en medio de la tormenta. Al igual que ella: desechado y condenado a desmoronarse en la oscuridad.

Su conciencia triunfó sobre su miedo.

—¿Puedes... puedes caminar? —preguntó Bianca con voz temblorosa.

El hombre no respondió, pero su agarre se aflojó levemente, señal de que su consciencia comenzaba a desvanecerse.

Bianca respiró hondo, armándose de valor.

—De acuerdo. Resiste. Te sacaré de aquí.

Pasó el brazo del hombre por encima de sus hombros. Su cuerpo era sumamente pesado, lleno de músculos tensos que se sentían como rocas bajo el traje mojado. Cada paso era un riesgo. Sus pies resbalaron varias veces en el asfalto resbaladizo, y sentía que la espalda se le iba a partir por la mitad al soportar el peso de aquel hombre.

En la intermitencia de su consciencia, Daniel Hartwell sintió algo extraño. Sintió un cuerpo pequeño y frágil, pero tenaz, soportando su peso. En su mundo cruel, la bondad era la moneda de cambio para la traición. Ningún extraño ofrecía ayuda sin la intención de asesinar. El auxilio era una trampa.

Sin embargo, cuando su cabeza mareada se apoyó en el hombro de aquella mujer, percibió un aroma que lo despertó de la niebla del dolor. Olor a vainilla. Suave, dulce y real. Un aroma que no encajaba en lo absoluto en medio del infierno de sangre por el que acababa de pasar. Ese aroma se convirtió en el ancla para su consciencia, que estaba a punto de hundirse por completo.

A unos cien metros de aquel callejón, un destartalado letrero de neón parpadeaba en medio de la lluvia. "Moonlight Motel".

Su última esperanza.

Bianca arrastró al hombre hacia el pequeño vestíbulo, que olía a humo de cigarro, a desinfectante barato y a desesperanza. Un recepcionista delgado y de bigote fino los miró con recelo, desviando la mirada hacia el rastro de agua y sangre que iban dejando sobre el suelo de linóleo agrietado.

—Una habitación —dijo Bianca, con la respiración entrecortada. Rebuscó en su billetera los últimos billetes arrugados que le quedaban y los puso sobre el mostrador pegajoso—. Solo por una noche.

—¿Tu novio está muy borracho, eh? —se burló el recepcionista, tomando el dinero sin mirar a Bianca—. Si vomita en la alfombra o daña la propiedad, pierdes el depósito.

—No va a dañar nada —respondió Bianca de prisa; su voz sonó firme a pesar de que su cuerpo temblaba de agotamiento. No quería provocar más preguntas—. La llave, por favor.

El recepcionista arrojó sobre el mostrador una llave con un llavero de plástico que llevaba el número 7.

—Habitación al final del pasillo. No hagan ruido. A los demás huéspedes no les gusta que los molesten.

Bianca asintió sin perder el tiempo. Volvió a cargar al hombre y avanzaron por el pasillo sofocante, buscando la habitación número 7. Finalmente, logró abrir la puerta y empujó el cuerpo del hombre hacia adentro. Con las últimas fuerzas que le quedaban, dejó caer su pesado cuerpo sobre un colchón de resortes que chirrió con fuerza.

¡Plaf!

El hombre gimió por lo bajo. Bianca se apoyó contra la puerta cerrada, tratando de calmar su respiración errática. Lo había logrado. De alguna manera, había conseguido llevar a ese monstruo ensangrentado a un lugar seguro, al menos por ahora.

Encendió la tenue lámpara de la mesita de noche. Ahora podía ver las heridas del hombre con mucha más claridad. Tenía tres cortes profundos en el pecho y en el abdomen, de los cuales seguía brotando sangre fresca que rápidamente manchó las sábanas amarillentas del motel. Este hombre moriría desangrado si no recibía atención médica de inmediato. No eran simples heridas. Era una sentencia de muerte postergada.

Bianca entró en pánico. Era imposible llevarlo a un hospital. Un hombre con heridas como estas sin duda sería reportado a la policía al instante.

Justo cuando se devanaba los sesos buscando una solución, sus oídos captaron un sonido proveniente del exterior.

El sonido de botas pesadas y uniformes pisando con fuerza en el pasillo. No eran pasos comunes. Era el paso coordinado de cazadores que sabían que su presa estaba cerca. Y no era solo una persona, sino varias.

—Está gravemente herido. Es imposible que haya llegado muy lejos de esta zona —se escuchó la voz de un hombre desde el otro lado de la puerta; sonaba grave, fría y desprovista de emoción.

El corazón de Bianca pareció dejar de latir.

—Revisen cada motel y pensión de mala muerte en esta cuadra —respondió otra voz, con un tono igual de letal—. Registren todas las habitaciones. Tenemos que encontrar al Jefe esta misma noche, vivo o muerto.

Bianca se quedó petrificada. Levantó sus manos heladas para taparse la boca y evitar soltar un grito.

Esos hombres... estaban buscando al hombre que yacía en su cama. Y sus pasos se detuvieron. Justo frente a la puerta de su habitación.