Gunnar no desaceleró su paso. Su agarre de hierro permanecía apretado como un tornillo alrededor de mi muñeca desnuda, arrastrándome detrás de él como un sabueso callejero sacado de las alcantarillas. Mis pies descalzos patinaron dolorosamente contra el pulido suelo de mármol del Gran Palacio.

"Por favor," gemí, mi garganta estaba raspada mientras luchaba por igualar sus enormes y depredadoras zancadas. "Me estás lastimando."

Gunnar no respondió, su armadura salpicada de sangre irradiando un aterrador y sofocante calor. Aún estaba disfrutando de la adrenalina de la pelea de la casa de subastas. Nos giramos rápidamente hacia una esquina aguda hacia las pesadas puertas dobles de su ala privada, pero el camino ya estaba bloqueado.

El aire en el pasillo se volvió instantáneamente helado.

De pie ante el umbral, flanqueada por cuatro guardias reales de élite, estaba la Reina Lilith. Se erguía como una pesadilla escultórica cubierta en pesadas y pálidas sedas doradas. Su rostro era una máscara impecable de crueldad aristocrática, sus oscuros ojos clavados en mí con un aire de puro y desapasionado desprecio.

"Detente ahí, Gunnar," ordenó la Reina Madre. Su voz no era alta, pero poseía una autoridad absoluta y sofocante.

Gunnar ni siquiera se detuvo. Marchó hacia adelante hasta que su imponente figura proyectó una enorme sombra directamente sobre su madre. "Muévete, Madre," gruñó, el peligroso rumble resonando en su pecho.

"¿Te atreves a traer este parásito al ala real?" La voz de Lilith goteaba veneno, su dedo anular rubí señalando mi temblorosa figura. "¡Humillaste públicamente a tu hermano y desperdiciaste una fortuna de lingotes reales por un trozo de chatarra sin lobo! No permitiré que ella profane estos aposentos. Guardias, lleven a la esclava de vuelta a los pozos inferiores."

Dos guardias avanzaron, lanzas de hierro chocando con fuerza contra el suelo. El pánico me apretó la garganta. Si regresaba a los pozos, los alquimistas me encontrarían. No. Externamente, me encogí, vibraba de miedo. Pero por dentro, mis garras estaban listas. Si me tocaban, les desgarraría la garganta con mis dientes antes de permitir que me arrastraran de regreso a esas jaulas.

"Tócala," susurró Gunnar, su voz bajando a un tono tan bajo que los guardias se congelaron instantáneamente en sus pasos, "y pintaré este pasillo con tu sangre."

Lilith jadeó, su mano volando a su garganta. "¡Gunnar! ¡Soy tu Reina!"

"Y yo soy el comandante de la Legión del Norte," se burló Gunnar, inclinándose hasta que su rostro estuvo a la altura del de ella. "La compré. Ella me pertenece a mí. Si los Altos Señores tienen un problema con cómo gasto mi oro, diles que me encuentren en los campos de entrenamiento y discutan eso con mi espada."

Sin esperar respuesta, Gunnar empujó violentamente las túnicas doradas de su madre, arrastrándome a sus aposentos privados y cerrando de un portazo la pesada puerta de roble. La traba se deslizó en su lugar con un definitivo y resonante golpe.

Me derrumbé contra la pared, mi pecho subiendo y bajando mientras trataba de tranquilizarme.

"Siéntate," ordenó Gunnar en tono plano.

Me hundí en el borde de una enorme cama cubierta de terciopelo. La habitación era abrumadora, con gruesas alfombras de piel, muebles con bordes dorados, y una gran ventana que daba a las brumosas montañas del norte. El aire olía a cuero costoso y a la intoxicante y pesada esencia de Gunnar mismo.

Gunnar me ignoró, caminando hacia un soporte de madera. Con un fuerte gruñido, desabrochó su pesada armadura de pecho, dejando caer el metal manchado de sangre violentamente contra el suelo de piedra.

Me quedé sin aliento.

Bajo la armadura, su camisa blanca de lino suelta colgaba completamente abierta hasta la cintura. Su pecho era masivo, esculpido de un músculo resistente y endurecido por la batalla que se movía en un profundo y animalístico ritmo. Gotas de sudor brillaban en su collarino bronceado por el sol, trazando un lento y agonizante camino hacia su abdominal, desapareciendo en la hendidura de sus pantalones de cuero.

Un calor repentino y pecaminoso se acumuló profundamente en mi estómago. Mi corazón latía fuertemente contra mis costillas, no por miedo, sino por una traicionera y sofocante atracción. ¿Qué te pasa, Lena? Me reprendí, sintiendo que mis mejillas se sonrojaban intensamente. Él es un monstruo. Es tu captor. Sin embargo, mis ojos no podían apartarse, completamente atrapados en la cruda masculinidad que él irradiaba. No podía dejar de imaginar cosas, tragaba con dificultad.

"¿Has terminado de mirar, trozo de chatarra?" La voz áspera de Gunnar rompió el silencio.

Mi cabeza se levantó violentamente. Gunnar se había dado la vuelta, sosteniendo un cáliz de plata de vino. Una oscura y conocedora sonrisa danzaba en sus labios, su mirada penetrante capturando el instante exacto en que mis ojos intentaron apartarse.

"Yo... no estaba…"

"Guárdalo," gruñó Gunnar, su sonrisa desapareciendo mientras tomaba un pesado sorbo de vino. Se acercó, proyectando su sombra sobre mí de una manera que se sentía demasiado cálida. "Dejemos una cosa clara, Lena. No te compré por misericordia. La bondad de mi hermano Arlo es una trampa calculada. Si él te hubiera tomado, estarías muerta en la mesa de un alquimista para mañana. Estás aquí para servir un propósito. Actuarás como mi sumisa y perfecta esposa para acallar los rumores en la Alta Corte. Haz exactamente lo que te diga, y te mantendré viva."

Chasqueó los dedos hacia la entrada del sirviente. "Salga."

La puerta oculta se abrió con un clic, y un joven en un uniforme de alto rango entró. Era notablemente atractivo, con rasgos agudos y ojos claros y calculadores que inmediatamente se fijaron en los míos. Hizo una profunda reverencia.

"Buenas noches, mi señora," dijo, su voz un suave y melódico susurro que se quedó un segundo demasiado largo en la habitación silenciosa. "Mi nombre es Elian. He sido asignado como tu sirviente de alto rango. Es un absoluto honor servirte."

Me eché hacia atrás en el colchón en pura sorpresa. ¿Mi señora?

"No, por favor, detente," tartamudeé, agitando mis manos frenéticamente, sintiéndome completamente desnuda bajo su intensa mirada. "No te inclines ante mí. No soy una señora. Soy una esclava. Solo llámame Lena."

Elian se enderezó lentamente. Un destello de amable simpatía cruzó sus ojos, pero debajo de eso, su mirada descendió por mi cara y la línea de mi garganta con una extraña y febril intensidad que hizo que mi piel se erizara. "No puedo hacer eso, mi señora Lena. El Príncipe ha declarado que eres su prometida. En esta ala, tu palabra es ley."

Señaló hacia la cámara de baño, su mano rozando mi hombro mientras me guiaba hacia adelante, un toque que se mantuvo un latido más allá de la cortesía profesional.

La bañera de porcelana era masiva, llena de agua caliente que olía a rosas blancas machacadas y menta. Elian continuó siendo eficiente, pero sus ojos constantemente rastreaban mis movimientos mientras preparaba las sábanas. Era un mago de la corte; su magia actuaba como un ancla tranquilizadora, drenando el pánico frenético de mi pecho.

Envolvió mi cuerpo en una toalla de felpa antes de salir para buscar una túnica limpia, su mirada de despedida pesada con cosas no dichas.

Completamente sola, me acerqué al espejo de plata ornamentado. Limpié el vapor del cristal, respiré profundamente y miré mi reflejo.

Me congelé. Mi corazón dejó de latir violentamente.

La suciedad había desaparecido, revelando una piel que florecía como miel cálida y crema rica. Pero no era mi piel la que hacía que mi sangre se helara.

Eran mis ojos.

Por un aterrador y fugaz segundo, mis normales iris marrones desaparecieron, destellando un intenso y sobrenatural violeta. Un antiguo calor depredador fluyó profundamente en mi pecho.

Aterrorizada, apreté los ojos con fuerza, frotándolos agresivamente con la toalla. No. Estoy viendo cosas. Las agujas de los alquimistas juegan trucos en mi mente.

Tomé un tembloroso suspiro, bajé la toalla y me obligué a mirar de nuevo. Mis ojos eran marrones normales. Solté un suspiro de alivio desgarrado, pero cuando mi mirada se movió hacia arriba en el cristal, la respiración me fue completamente arrebatada por los pulmones.

Reflejado en el espejo de plata, de pie directamente detrás de mis hombros desnudos envueltos en una toalla, estaba el Príncipe Arlo.

Estaba dentro de la habitación cerrada. Estaba lo suficientemente cerca para tocar mi cabello húmedo, una lenta sonrisa profundamente sádica extendiéndose por su hermoso rostro.

Un agudo y sin aliento grito se atascó en la parte trasera de mi garganta.