La Princesa Seraphina retrocedió, su mano cayendo de mi rostro como si la hubieran quemado. La arrogante mueca desapareció, reemplazada por una pálida y temblorosa máscara de miedo mientras la enorme sombra de Gunnar llenaba la habitación.

“G-Gunnar,” tartamudeó Seraphina, sus dedos retorciendo frenéticamente sus faldas de seda turquesa. “¡Esta criatura salvaje me insultó! No tiene lugar en esta corte….”

“No me importa,” interrumpió Gunnar con frialdad, su voz cayendo en un tono bajo y peligroso. Entró en la habitación, sus pesadas botas resonando como un toque de muerte contra el suelo de piedra. No miró a su prometida. Sus ardientes ojos oscuros estaban fijos completamente en mi rostro, siguiendo la tenue mancha carmesí de sangre en mi labio inferior. Su mandíbula se tensó con una violencia que hizo vibrar el aire mismo.

“Hermano, por favor,” la suave voz del Príncipe Arlo llegó desde la puerta. Entró en la habitación con los brazos abiertos, la imagen perfecta de la diplomacia. “Seraphina está solo estresada. No hay necesidad de aterrorizar a tu futura esposa por una esclava sin nombre. Déjame sacar a la chica de tu ala por la tarde para desactivar la situación.”

Arlo se acercó a mí, ofreciendo una suave sonrisa que hizo que mi estómago se revolviera. Recordé su escalofriante y sádico susurro en el baño: Volveré por ti.

Gunnar se movió antes de que Arlo pudiera dar otro paso.

Con un bajo y depredador gruñido, Gunnar cerró la distancia, su enorme pecho chocando contra el hombro de Arlo y forzando al príncipe más joven a retroceder. La cruda y sofocante presión alfa de Gunnar inundó la habitación con tal violencia que Elian soltó un suave y agudo suspiro desde la esquina.

“Retrocede, Arlo,” gruñó Gunnar, su voz un puro y animal advertencia. Se inclinó sobre su hermano, su imponente figura protegiéndome completamente de la vista. “Te lo dije una vez hoy. Ella es mi propiedad. Si te vuelvo a ver mirarla, lo consideraré una declaración de guerra. Sal de mi vista.”

La gentil máscara de Arlo se fracturó; pude ver puro y venenoso odio cruzar sus ojos antes de que rápidamente lo ocultara. Inclinó la cabeza con fuerza, tomó la muñeca temblorosa de Seraphina y la llevó afuera, cerrando de golpe las pesadas puertas detrás de ellos.

El silencio que siguió fue pesado y sin aliento. Gunnar se volvió para mirarme. No ofreció una palabra amable, pero su mirada recorrió lentamente mi vestido de seda azul medianoche, deteniéndose en la forma en que la tela abrazaba mis caderas antes de regresar a mis ojos. Se acercó más, tan cerca que el aroma masculino de cedro, cuero y lluvia fresca inundó completamente mis sentidos, haciendo que mis rodillas temblaran. Por un segundo, sus dedos temblaron como si quisieran alcanzar y tocar mi mejilla magullada, pero forzó sus manos hacia abajo.

“Los Altos Señores han convocado una asamblea de desayuno para mañana por la mañana para inspeccionarte,” declaró, su voz rasposa cayendo en un registro íntimo y bajo. “No me avergüences, Lena.”

Gunnar salió, dejando atrás un calor persistente que hizo que mi piel se erizara. Pero la paz fue efímera. Menos de una hora después, las puertas de roble crujieron al abrirse nuevamente. Dos de los guardias privados de la Reina entraron.

“Lena, la esclava Tylo,” gritó el guardia principal. “Se te ordena presentarte ante Su Majestad, la Reina Lilith. Inmediatamente.”

El rostro de Elian se despojó de color. Dio un paso adelante instintivamente, su mano agarrando mi manga con un intenso y sobreprotector agarre. “Ella está bajo el cuidado del Príncipe Gunnar…”

“La palabra de la Reina Madre prevalece sobre todas,” interrumpió el guardia con brusquedad. “Muévete.”

Mi corazón golpeaba contra mis costillas mientras me llevaban a una amplia cámara adornada con terciopelo púrpura profundo y filigrana dorada. La Reina Lilith estaba elegantemente sentada en un diván, examinando documentos con una calma aterradora. La Princesa Seraphina estaba a su lado, sus ojos enrojecidos y su rostro torcido en un puchero.

Confundiendo un leve gesto de la mano de la Reina como una invitación, me atreví a deslizarme en una silla dorada frente a ella.

“¡Cómo te atreves!” gritó Seraphina, levantándose de un salto. “¡Levántate, tú sucia vagabunda! ¿Quién te dio el derecho a sentarte en presencia de la realeza? ¡De rodillas!”

La Reina Lilith bajó lentamente sus documentos, sus ojos helados entrecerrándose. El puro y sofocante asco en su mirada era más fuerte que cualquier grito.

Me apresuré a levantarme de la silla, mis rodillas temblando juntas mientras caía al frío suelo. “Lo... siento, Su Majestad. Malinterpreté,” tartamudeé.

“¿Ves, Su Majestad?” siseó Seraphina, paseando por la habitación. “¡No tiene vergüenza! Prácticamente se arrojó a los pies de Arlo para causar una ruptura entre los hermanos, ¡y luego levantó la mano contra mí, en el ala de Gunnar! Gunnar está ciego por la enfermedad salvaje que lleva esta criatura.”

Seraphina se abalanzó sobre mí, asomándose sobre mi forma de rodillas. “¡Mi padre, Lord Raymond, está furioso! ¡Está amenazando con retirar toda su unión del norte, la mitad del suministro militar del imperio, si Gunnar no procede con nuestro matrimonio y se deshace de ti! ¡Si la unión cae, este reino se fractura, y será tu culpa!”

Mantuve la cabeza agachada, mis palmas sudando contra la piedra. “Solo hago lo que el Príncipe Gunnar ordena, Mi Señora…”

“¡Cierra la boca!” gritó Seraphina, pateando el borde de mi vestido de seda. “¡No hablas a menos que se te hable! ¡Si causas una gota más de fricción, me aseguraré personalmente de que te arrastren de vuelta a los laboratorios para ser disecada pieza por pieza!”

El suave tintineo de la Reina Lilith al dejar sus papeles detuvo la ira de Seraphina. La habitación quedó en un silencio absoluto.

“Seraphina dice la verdad del reino, chica,” declaró la Reina Lilith, su voz suave y aterradoramente calmada. “No me importa las fantasías que mi hijo juegue a puertas cerradas. Pero no toleraré que un trozo de basura sin lobo desmantelando las alianzas que este imperio sangró para construir. Si te sales de la línea nuevamente, te destruiré.”

La Reina Madre se inclinó hacia adelante, sus ojos brillando con absoluta malicia. “Y no me detendré en ti, Lena. Rastrearé cada alma que comparta tu línea de sangre. Destruiré a toda tu familia hasta que no quede nada más que ceniza.”

Un frío y paralizante miedo atravesó mi pecho. Mi familia. Mi mente fue arrastrada violentamente hacia atrás en la oscura niebla de la memoria. Un repentino y agonizante dolor desgarró mi alma.

Vi la luz plateada de la luna de mi infancia. Recordé a la niña que había sido mi amiga más cercana, la que me había tomado la mano y prometido que sobreviviríamos a cualquier cosa juntas. “Siempre te protegeré, Lena,” había susurrado.

Pero el recuerdo se tornó amargo, áspero y frío. Escuché su temblorosa y aterrorizada voz de aquella horrible noche de la incursión fronteriza, hablando con los tratantes de personas mientras sostenía fuertemente una pesada bolsa de monedas de botín. “Ella está ahí. La hija del Alfa se está escondiendo en el sótano. ¡Llévatela, solo déjame en paz! ¡Ella es la que quieres!”

La amiga que amaba más que a una hermana había intercambiado mi libertad por dinero manchado de sangre, dejándome ser arrojada a una jaula mientras mi pueblo ardía.

“¿Estás escuchándome, criatura?” La aguda voz de la Reina Lilith me devolvió al lujoso y real alfombrado. Ella me miraba con profundo desdén, notando las lágrimas que habían caído por mis mejillas.

“Fuera de nuestra vista,” escupió Seraphina.

Incliné la cabeza ciegamente, mis piernas temblando tan violentamente que apenas podía mantenerme en pie. Salí tambaleándome hacia el pasillo iluminado tenuemente por la luz, el fantasma de esa antigua traición y el peso de la amenaza de Lilith presionando sobre mi garganta como barras de hierro.

No había dado tres pasos cuando una enorme y callosa mano salió de las sombras, golpeando contra la pared de piedra junto a mi cabeza.

Me sobresalté, mirando hacia arriba a través de una visión borrosa y llena de lágrimas. Gunnar estaba sobre mí, sus anchos hombros bloqueando todo el pasillo, su rostro una aterradora máscara de rabia. Había estado esperándome.

“¿Pensaste que podrías arrastrarte a espaldas de mi madre?” siseó Gunnar, su rostro a pocos centímetros del mío. No se apartó; en su lugar, su pecho se agachó contra mi figura, su agarre áspero apretándose en mi hombro hasta que me dejó moratones. La cruda intensidad de su mirada se fijó en mis ojos desbordantes, su respiración pesada y entrecortada.

“Déjame dejar algo claro, esclava,” susurró, su voz cayendo en un registro áspero y grave que envió un escalofrío pecaminoso y aterrador por mi columna. “Tu vida me pertenece a mí, no a ella. Si te rompes durante esa asamblea mañana, si dejas que te vean llorar como un perro débil y patético, no esperaré a que mi madre cace a tu manada. Yo misma deslizaré la cuchilla en tu cuello. ¿Me entiendes?”

A pesar de esto, sus ojos permanecieron en mis temblorosos labios, el aire entre nosotros espeso con un sofocante e intoxicante calor que me dejó completamente paralizada. ¡Dios mío! Debo estar loca.