No podía respirar. Atrapada por completo por el sofocante poder de Gunnar, su advertencia resonaba en mi cabeza mucho después de que su sombra desapareciera en la oscuridad. La mañana siguiente llegó como el hacha de un verdugo.

El gran comedor real era cavernoso, lleno del deslumbrante brillo de candelabros dorados y una masiva mesa de caoba que se extendía más allá de las tiendas de esclavos de mi juventud. Docenas de señores y damas de alta cuna ocupaban sillas con respaldo alto, sus susurros tóxicos elevándose en el momento en que crucé el umbral.

Me forzaron a ocupar un asiento en el extremo inferior de la mesa, cubierta con un pesado y sofocante terciopelo que se sentía como un sudario de hierro. Filas de utensilios de plata y copas de cristal se burlaban de mis dedos torpes y cicatrizados.

"Sostén el tenedor desde el borde exterior, Mi Señora," susurró Elian frenéticamente desde detrás de mi silla, su voz un murmullo bajo y caliente contra mi oído. Sus dedos rozaron mi hombro desnudo mientras ajustaba mi postura, su toque prolongándose demasiado, enviando una incómoda y eléctrica calidez a través de mi piel.

"Lo estoy intentando," murmuré, mis palmas resbalando de sudor. En los campamentos, un trozo de metal era un arma, no una herramienta.

A través de la extensión de caoba, la Princesa Seraphina estaba sentada junto a la Reina Lilith, luciendo una sonrisa de puro triunfo. Se inclinó hacia adelante, murmurando algo al oído de la Reina Madre que provocó una ola de risa aguda y desagradable entre las damas nobles.

"Veamos a la vagabunda Tylo alimentarse a sí misma," llamó Seraphina, su voz cortando la charla como cristal roto. "Vamos, Lena. Muestra a la Alta Corte cómo maneja una perra salvaje la plata real."

Todos los ojos se fijaron en mí. Miré hacia la mesa, buscando desesperadamente un escudo, y finalmente encontré la mirada de Gunnar.

No llevaba su armadura hoy. Estaba vestido con una túnica oscura y ajustada que se ceñía a su amplio pecho y enormes hombros. Su cuello estaba ligeramente abierto y, a pesar de la distancia, el magnetismo que irradiaba de él me mantenía completamente atrapada. Permanecía completamente inescrutable, su rostro oscuro esculpido de granito. No va a salvarte, me di cuenta, un frío pinchazo de adrenalina golpeando mi pecho. Esto es una masacre, y está viendo si sangro.

Mis manos temblaban. Tomé el cuchillo de plata para cortar la carne, pero mi agarre se resbaló. El pesado metal chocó violentamente contra el plato dorado, el agudo sonido resonando a través del repentino y absoluto silencio del comedor. El cuchillo se deslizó, salpicando salsa oscura y roja directamente sobre el frente de mi vestido inmaculado.

El comedor estalló en risas burlonas.

"Obsérvala," se burló un lord. "Pertenece a un kennel."

Una sofocante y caliente ola de vergüenza subió por mi garganta, cortando mi aire. Las paredes parecían cerrarse, los candelabros girando sobre mí. No era solo la salsa, eran las jaulas, las agujas, el olor a humo quemado de mi aldea, todo chocando sobre mí a la vez.

No supe cuándo empujé mi silla hacia atrás violentamente, la madera chirriando contra el mármol. Dando la espalda a la Reina, a Seraphina y a la penetrante mirada de Gunnar, huí de la sala.

Corrí por el vacío corredor oriental, los ecos de sus risas persiguiéndome como sabuesos. Finalmente, mis piernas cedieron. Me colapsé en un oscuro rincón, deslizándome por la fría pared de piedra y enterrando mi rostro en mis manos. Las lágrimas brotaron calientes y violentas, sacudiendo mi cuerpo con silenciosos y convulsivos sollozos.

“¡Mi Señora! ¡Mi Señora Lena!”

Pasos apresurados resonaron por el pasillo, y un segundo después, Elian cayó de rodillas frente a mí, su rostro pálido con una frenética y desesperada ansiedad.

“Lena, por favor, mírame,” suplicó Elian, dejando de lado el título formal mientras agarraba mis brazos superiores. Su agarre era firme, anclador y completamente intenso. “No dejes que te vean quebrarte. Eso es exactamente lo que quieren.”

“No pertenezco aquí, Elian,” solloché, mi mandíbula doliendo por la fuerza de mis lágrimas. “Soy una esclava. Solo quiero sobrevivir... ¡No puedo jugar sus enfermos juegos!”

La agonía sangrante de mi voz pareció golpear directamente en el pecho de Elian. Sus ojos se oscurecieron con una posesividad repentina y feroz. Mientras apretaba mis brazos, una tenue luz mágica de color violeta zumbó bajo sus dedos. La magia chisporroteó contra mi piel, enviando un repentino y embriagador torrente de calor directamente a mi frenético corazón.

Desesperada por detener la habitación de girar, desesperada por un salvavidas en este mar de monstruos, me incliné hacia su calidez. Nuestras caras estaban a solo unos centímetros de distancia. El aire se volvió espeso, pesado y cargado de una frenética y sin aliento energía.

Pero antes de que pudiera recomponerme, el control de Elian se rompió. Su mano se alzó para atrapar la parte posterior de mi cuello, sus dedos enredándose violentamente en mi cabello húmedo. Impulsado por su propia oscura obsesión que crecía, sus labios chocaron contra los míos.

El beso fue repentino, una colisión frenética de adrenalina y calor forzado. Sabía a sal y fuego eléctrico. Por un fugaz latido del corazón, el trauma del comedor fue tragado por la pura sorpresa de su boca presionando contra la mía.

Pero el calor era completamente equivocado. No tenía el ardiente y adictivo relámpago que me daba el toque de Gunnar. La realidad volvió a mi cerebro como agua helada.

Apreté mis palmas contra el pecho de Elian, empujándolo violentamente mientras ambos jadeábamos por aire. Dimos un paso atrás, con el pecho agitado, mirándonos el uno al otro con ojos anchos y sorprendidos.

Antes de que pudiera encontrar mi voz para gritarle, un sonido lento y deliberado resonó desde el patio de piedra adyacente.

Aplaudir. Aplaudir. Aplaudir.

Mi sangre se heló al instante. Un aterrador y helado escalofrío subió por mi columna.

Lentamente, giré la cabeza hacia la columnata arqueada.

El Príncipe Arlo estaba allí, enmarcado por los pilares de mármol blanco. Se apoyaba casualmente contra la barandilla, una llave maestra dorada colgando libremente de sus dedos. Había estado en las sombras todo el tiempo. Había visto todo.

Una lenta y profundamente sádica sonrisa se extendió por su hermoso rostro mientras fijaba su venenosa mirada directamente en mis aterrorizados ojos.

"Qué conmovedor despliegue de lealtad," purrió Arlo a través del vacío patio, su voz goteando satisfacción venenosa. "Te dije que volvería por ti, Lena. Y ahora... vas a hacer exactamente lo que yo diga."