El viento frío mordía mis hombros desnudos, pero no era nada comparado con el terror helado de las cadenas de hierro que ataban mis muñecas. De pie en el bloque de subasta elevado del Gran Palacio, mantuve mis ojos clavados en el pulido suelo de piedra, observando los destellos brillantes de las personas que me veían como nada más que suciedad. Mechas de cabello oscuro y enmarañado se aferraban a mi frente, húmedas con el sudor frío de la pura supervivencia.

En los pozos de esclavos de los Bajos Reinos, la invisibilidad era tu única arma. Mirar a un guardia a los ojos, y eras elegida para las agujas de plata de los alquimistas. Pero hoy, despojada hasta harapos sucios bajo el deslumbrante brillo de los candelabros reales, esconderse ya no era una opción.

"¡Una rara espécimen de los campos Tylo!" gritó el subastador, golpeando su bastón contra la plataforma de madera. La vibración violenta retumbó a través de mis pies descalzos, forzándome a tropezar hacia adelante. "¡Sin lobo, callada y perfectamente rota! ¡Ideal para una sirvienta sumisa o una criadora! Su nombre es Lena!"

Escuchar mi nombre lanzado como ganado hizo que una desagradable bola se amontonara en mi estómago. Cientos de codiciosos ojos aristocráticos recorrieron mi cuerpo. Solo sobrevive, me ordené, tragando la cálida bola de humillación que subía por mi garganta. Que algún débil y distante lord te compre. Conviértete en una sombra en su propiedad. Luego, encuentra una forma de escapar.

"Cincuenta mil piezas de oro," llamaba una voz suave y melódica desde el palco real.

Toda la sala contuvo el aliento. Cincuenta mil era una fortuna absurda por un esclavo sin lobo.

Forcé mi mentón hacia arriba, encontrando la mirada del Príncipe Arlo. Joven, elegantemente vestida en sedas blancas prístinas, ofreció una leve sonrisa compasiva que se sentía totalmente ajena en esta habitación cruel. Me miraba como si realmente quisiera rescatarme de la pesadilla.

"Voy una vez, dos veces..." El subastador golpeó su pesado martillo de madera. "¡Vendido al Príncipe Arlo!"

Un alivio sin aliento inundó mi pecho. A salvo. Arlo bajó de su palco, caminando hacia el escenario con una postura abierta y acogedora. Subió a la plataforma, su mano bien cuidada extendiéndose hacia mí.

"No me temas, pequeña," murmuró, su voz un suave murmullo cálido que sonaba casi demasiado perfecta. "Ahora estás a salvo en mi hogar."

Extendí la mano, mis dedos temblando hacia los suyos, desesperada por un salvavidas.

Boom.

Las pesadas puertas de hierro del salón de subastas estallaron contra las paredes de piedra con un atronador estruendo.

El aire salió instantáneamente de la habitación. Las sombras cerca de la entrada parecían doblarse y deformarse mientras una presencia depredadora y sofocante inundaba el salón. Cada esclavo en los pozos conocía los aterradores susurros del Príncipe de la Corona Gunnar; la bestia despiadada y empapada de sangre de la frontera norte que cortaba a sus enemigos sin piedad.

Ahora, el monstruo se acercaba directamente hacia el escenario.

Su pesada armadura oscura aún estaba salpicada con sangre enemiga fresca y carmesí. Se movía con un ritmo controlado y animalístico, su rostro bronceado por el sol esculpido en granito inquebrantable. No miró a los altos señores, y ni siquiera me miró a mí. Sus ojos letales y penetrantes estaban completamente fijos en su hermano menor.

"Cien mil piezas de oro," gruñó Gunnar. La oscura y pesada profundidad de su voz no solo llenó la sala, sino que vibró directamente a través de las tablas de suelo, hasta las plantas de mis pies, y sacudió algo profundo dentro de mi caja torácica.

El subastador tartamudeó, dejando caer su martillo. "P-pero Su Alteza, ¡el martillo ya ha caído!"

Gunnar ni siquiera parpadeó. Levantó un cofre de lingotes reales cerrado con hierro y lo arrojó sobre el escenario. Golpeó la madera justo entre los pies de Arlo con un ensordecedor golpe metálico.

"Cien mil," se burló Gunnar, sus ojos oscuros destellando con arrogancia fría y aristocrática mientras miraba a su hermano menor. "El doble de lo que ofreciste, Arlo. Considera el resto un extra por tu molestia."

Finalmente dirigió su mirada hacia mí.

El tiempo pareció desacelerarse hasta convertirse en un penoso y agonizante arrastre. Sus ojos no solo me miraban; desgarraban mis harapos delgados, deteniéndose en la línea de mi clavícula, la curva de mi cintura, y finalmente fijándose en mi cara. Era una evaluación poseedora y casual que hacía que mi piel se erizara con un intenso y confuso calor.

"Mi hermano ya tiene demasiados juguetes delicados. Llevaré esta chatarra de establo de regreso a mi ala," afirmó Gunnar, su voz bajando a un tono áspero y grave que sonaba demasiado íntimo para una habitación llena de gente. "Ve a comprarte un sabueso que coincida con tu temperamento, hermano pequeño."

La gentil máscara de Arlo se hizo trizas instantáneamente. Su rostro se contorsionó en una máscara de pura y viciosa odio, sus puños apretándose hasta que sus nudillos se pusieron blancos. "¡Gunnar, ella es mi propiedad!" gritó Arlo, su voz temblando de furia. "No puedes simplemente comprar mis sobras para satisfacer tu patético ego!"

"Observa," gruñó Gunnar.

No esperó a que le dieran permiso. Caminó a través de la plataforma, su imponente figura bloqueando completamente la brillante luz de los candelabros. Intenté encogerme, pero su mano masiva y marcada se cerró violentamente alrededor de mi frágil muñeca temblorosa.

En el momento en que su piel áspera y callosa tocó la mía, el mundo a nuestro alrededor desapareció completamente.

Una violenta y abrasadora oleada de electricidad recorrió mi brazo. No era solo una chispa; era un calor repentino y aterrador que corría por mis venas dormidas como fuego líquido, haciendo que mi corazón saltara un latido frenético y sofocante. Mi respiración se detuvo audiblemente. ¿Una chispa de vínculos? No. Imposible. Estaba sin lobo. Pero la forma en que sus dedos se apretaron sutilmente alrededor de mi piel me decía que él también lo sentía. No solo me sostenía, me agarraba como si estuviera tratando de anclarse contra la corriente.

Antes de que pudiera procesar el calor, me arrastró hacia él como una muñeca de trapo indefensa, fijando mi frágil figura contra su fría y ensangrentada armadura.

El contraste era asombroso. La armadura estaba helada, pero el cuerpo debajo de ella irradiaba un calor feroz y febril. Se inclinó, su barbilla golpeando la parte superior de mi cabeza, su aliento caliente y pesado soplando directamente contra mi oído. El aroma metálico de cobre, cuero costoso y una masculina y avasalladora esencia inundaron mis sentidos, haciendo que mis rodillas se debilitaran por completo.

No se movió. Por un breve momento, su pecho se elevó en un intenso y agitado ritmo contra el mío, su corazón latiendo con una intensidad salvaje que no coincidía con su fría expresión. Me estaba absorbiendo, leyendo el pulso rápido en mi garganta, cautivándome por completo a pesar de la simpleza de su brutal agarre.

Externamente, temblaba, jugando el rol de la mascota quebrada que esperaban. Pero internamente, una peligrosa emoción estalló a través de mi sangre, sentía que mi falda se humedecía.

"Ahora perteneces a mí, trozo de chatarra," susurró Gunnar, su voz áspera enviando una cálida y pecaminosa corriente a lo largo de mi columna mientras sus ojos oscuros ardían en mi alma. "Intenta huir, Lena, y te mostraré por qué me llaman el Ejecutor."