POV: Cristina Sousa

El estómago del barco no conocía el sol ni la luna. El tiempo en la bodega se medía únicamente por el latido continuo y ensordecedor de las turbinas de acero. Cada vibración del motor subía por las suelas de mis pies y se instalaba en mis huesos, un temblor constante que me impedía olvidar dónde estaba.

Me encogía en el estrecho espacio entre dos cajas de roble. El olor a diésel quemado, brisa marina podrida y óxido impregnaba mi cabello y mi piel. Cada vez que el casco cortaba una ola más violenta y el barco se balanceaba, todo mi cuerpo protestaba.

Un gemido áspero escapó de mis labios agrietados.

El movimiento brusco tensó los músculos de mi abdomen y la carne entre mis piernas. El dolor no era una advertencia de vida; era el eco de la muerte. Era el recuerdo físico del peso de aquel hombre aplastándome contra el suelo de tierra de la taberna en Sevilla. El ardor brutal, el desgarro en mis tejidos, los hematomas que ahora debían estar morados y amarillentos en mis muslos y costillas. Mi cuerpo era la escena de un crimen, y cada respiración profunda parecía reavivar el fuego de mis heridas.

El ruido metálico de la escotilla de arriba me hizo contener el aliento.

La luz amarilla de una linterna barrió las tinieblas, seguida por el sonido de botas de goma bajando los escalones de hierro. Clanc. Clanc. Clanc. Me apreté más contra la madera astillada de la caja, tirando de mis rodillas despellejadas contra mi pecho.

El haz de luz se detuvo a dos metros de mí. El marinero bajó la linterna para no cegarme, pero el tenue brillo iluminó la pistola que descansaba en la funda de cuero bajo su abrigo manchado de grasa. Esta vez no sacó el arma. En su lugar, empujó una cantimplora de aluminio abollada y un pedazo de pan duro envuelto en un paño gris hacia mí.

—Come —su voz sonó baja y áspera, ahogada por el ruido de las máquinas—. Es la última comida. Atracaremos en unas horas.

Mis manos temblaron cuando alcancé la cantimplora. El agua sabía a metal viejo, pero bajó por mi garganta seca como un milagro. Arranqué un pedazo de pan con los dientes, ignorando la dureza de la corteza.

Masticaba despacio, tragando en seco, y levanté la mirada hacia el hombre que estaba de pie, manteniendo una distancia segura.

—Sabes por lo que pasé... sabes qué me hizo saltar a este barco —mi voz era un hilo, ronca por la falta de uso y el llanto atragantado—. Pero yo no sé nada de ti. Me traes agua, pero andas con un arma y miras a todos lados como si el aire pudiera traicionarte. ¿Quién eres?

Se cruzó de brazos, apretando la mandíbula en la penumbra. Su silencio duró el tiempo de tres latidos del motor.

—Mi nombre es Leo —dijo finalmente—. Y deberías olvidar que me viste en cuanto pongas un pie fuera de esta bodega, si quieres seguir respirando.

—Leo... —probé el sonido de su nombre—. Dijiste que todos en este barco le pertenecen a Lewis. El hombre que lo controla todo. ¿Cómo es él?

Leo dio un paso atrás, como si la simple mención del nombre pudiera invocar al mismísimo diablo en las entrañas del barco.

—Lewis Stinson —pronunció cada sílaba con una mezcla de reverencia y terror absoluto—. Él es el Don de Nueva York. No es el tipo de monstruo de taberna que conociste en España. Stinson no se ensucia las manos. Viste trajes que cuestan más que todo tu pueblo, fuma puros importados y, si te mira y decide que no debes existir, simplemente desapareces.

Un escalofrío me recorrió la columna. El dolor de mis heridas latió en respuesta al miedo que transmitía la voz de Leo.

—Él no está en el barco, ¿verdad? —pregunté, el pánico apretándome la garganta.

—No. El Don no cruza el océano con la carga. Pero nos espera en el puerto. Siempre inspecciona la llegada personalmente. Por eso tienes que salir por el conducto de ventilación del sector C antes de que baje la rampa principal. Si Stinson ve a una chica española clandestina y ensangrentada en su muelle, no hará preguntas. Asumirá que eres un problema, y el mar de Nueva York está lleno de problemas que nunca volvieron a flotar.

Leo se dio la vuelta y subió las escaleras de hierro. El golpe de la escotilla sellando el techo fue lo último que escuché de él.

La advertencia se quedó martilleando en mi cabeza. Lewis Stinson. Un imperio de hielo y plomo construido al otro lado del mundo.

Horas después, las turbinas murieron.

El silencio repentino fue ensordecedor. El casco del barco golpeó pesadamente contra los grandes neumáticos del muelle, y las bocinas y gritos que resonaron afuera me dijeron que el Atlántico había terminado.

Me arrastré con los brazos rozando el acero. Encontré la rejilla del conducto de ventilación que Leo había señalado, la empujé con mis manos palpitantes y me escurrí por el túnel estrecho. El olor a óxido me taponó la nariz. El polvo cubrió mis ropas rasgadas.

Cuando pateé la pequeña escotilla lateral y caí sobre la madera del muelle, el aire de Nueva York me abofeteó.

Era cortante, helado, denso con el olor a humo de carbón y pescado. Rodé detrás de una pila de barriles de madera e intenté regular mi respiración. El sol apenas había salido, pero la niebla pálida ya iluminaba el puerto de Manhattan.

Miré por las rendijas de los barriles hacia la rampa principal del barco.

Fue imposible no saber quién era.

Incluso a decenas de metros de distancia, su figura devoraba el entorno. Rodeado por media docena de hombres inmensos con abrigos oscuros, había un hombre que parecía tallado en granito. Su abrigo negro no tenía ni una sola arruga. Sus hombros anchos y su postura letalmente tranquila exudaban un poder que hacía que los marineros agacharan la cabeza al pasar. Dio una calada al puro, la brasa brillando roja en la niebla húmeda, y exhaló el humo mientras sus ojos fríos barrían la cubierta del barco.

El instinto primitivo que me hizo huir de la taberna gritó dentro de mi cabeza.

Me levanté, manteniendo el cuerpo encorvado, y corrí por los muelles.

El dolor agudo en mi pelvis intentaba tirarme al suelo a cada paso. Mis pies descalzos golpeaban el asfalto congelado, dejando un rastro invisible de mi desesperación. Me sumergí en las calles de la ciudad, alejándome del río.

Nueva York no era un sueño de oro; era una pesadilla de concreto.

Los edificios arañaban las nubes grises, proyectando sombras en las calles estrechas y ruidosas. Los autos negros pasaban salpicando agua sucia de los charcos, y multitudes de personas con abrigos gruesos chocaban conmigo sin pedir disculpas. Nadie miraba a la chica sucia de hollín y sangre seca. La soledad era absoluta, aplastante.

La adrenalina de la fuga comenzó a desvanecerse, dando paso a la exhaustión y al hambre. El frío masticaba mi piel. Mis piernas finalmente fallaron y me desplomé en los escalones de piedra de una iglesia en el Upper East Side. Abracé mis rodillas contra mi pecho, metiendo mis manos heladas bajo los restos de mi vestido de algodón en un intento inútil por encontrar algo de calor.

El viento sopló fuerte por la avenida, arrastrando hojas secas y basura. Una hoja de periódico viejo voló por la acera y se pegó a la bota de mi pie lastimado.

Suspiré, inclinándome para apartar el papel con asco, pero las letras gruesas de la columna de clasificados, impresas en inglés, atraparon mis ojos. Mi inglés era rudimentario, resultado de las clases que mi madre me había obligado a tomar en el pueblo antes de morir, pero sabía leer lo suficiente para entender lo básico.

Las palabras saltaron del papel sucio de barro y hollín.

"SE BUSCA NIÑERA. SE EXIGE DISCRECIÓN ABSOLUTA. ALOJAMIENTO Y SALARIO POR ENCIMA DEL MERCADO. PRESENTARSE: MANSIÓN STINSON. CALLE 72, UPPER EAST SIDE."

La respiración murió en mi garganta.

Stinson.

El mismo nombre que hizo retroceder a Leo en la oscuridad. El mismo hombre de abrigo negro que estaba en el puerto, gobernando la vida y la muerte con una mirada.

Apreté el periódico con manos temblorosas. No tenía a dónde ir. Las monedas que le robé a mi agresor en España apenas me alcanzarían para comprar un abrigo y algunos panes, y después de eso, la acera sería mi tumba. El frío me mataría antes de que cayera la noche.

Necesitaba un techo. Necesitaba esconderme del mundo.

Te abrirá desde la garganta hasta el ombligo si sabe quién eres, la voz de Leo resonó en mi memoria.

Pero él no lo sabría. Yo era una sombra, un fantasma que acababa de nacer de la violencia. Me limpiaría la tierra de la cara, me ataría el pelo y me presentaría en la puerta de ese monstruo. El mejor lugar para que una oveja se esconda de una manada entera es viviendo debajo de la cama del lobo alfa. Si Lewis Stinson exigía discreción y obediencia, yo sería la tumba de todos mis propios secretos.

Con las articulaciones crujiendo por el frío y los músculos gritando por el dolor del abuso aún crudo en mi carne, obligué a mi cuerpo a levantarse. Limpié las lágrimas secas de mi rostro con el dorso de mi mano sucia y caminé hacia la Calle 72. Marchaba hacia la mansión del diablo, y haría de él mi salvación, o él terminaría el trabajo que España comenzó.