XAVIER

Las paredes de vidrio de la sala de conferencias te devolvían el poder si te parabas en el lugar correcto.

Estaba de pie en la cabecera de la mesa, con las manos apoyadas sobre la madera negra pulida, observando cómo seis ejecutivos asentían como si el futuro que yo estaba trazando hubiera sido idea de ellos desde el principio. Las pantallas brillaban detrás de mí. Proyecciones. Expansión de mercado. Números que doblaban la realidad a mi favor.

—Esta asociación les da acceso a nuestra infraestructura de inteligencia artificial —dije con calma—. Ustedes obtienen velocidad. Nosotros obtenemos escala. Apex no colabora a menos que haya dominancia de ambos lados.

El silencio siguió. Un silencio calculador.

Luego el cliente sonrió. —No deja mucho margen para la negociación, Sr. King.

—No negocio con la ineficiencia —respondí.

Soltó una carcajada nerviosa.

—Es usted un buen hombre de negocios, Sr. King. —Sonrió mientras firmaba la primera parte del contrato.

Contratos cerrados. Esbocé una sonrisa rápida, aunque no fue visible. Otra empresa plegándose ordenadamente a la órbita de Apex Technology.

Para cuando la sala se vació, mi pulso no había cambiado ni una vez. Los negocios nunca me hacían eso. La gente lo intentaba, eso sí.

—Lane.

Mi secretaria levantó la vista de inmediato desde su tableta al entrar a mi oficina.

Treinta y pocos años, trajes impecables, mente aguda y leal.

—Prepare el papeleo y envíelo para las firmas finales —dije—. Copie al departamento legal y archive los originales.

—Sí, señor. —Se dio la vuelta para irse.

—Lane —la llamé.

Se detuvo. —¿Señor?

—Llame al Sr. Ethan a mi oficina ahora.

Su mandíbula se tensó levemente. —¿El supervisor de nómina?

—Sí.

No hizo preguntas.

Diez minutos después, Ethan estaba de pie en mi oficina sudando a través del cuello de la camisa. Era un hombre pequeño que alguna vez había creído que la cercanía al poder significaba protección. Sus manos temblaban mientras las entrelazaba. Sus ojos se movían nerviosos hacia la puerta, las paredes, el suelo.

—Sr. King —dijo, forzando una sonrisa—. No esperaba—

—Siéntese.

Jaló la silla hacia atrás y se sentó.

Deslicé una carpeta sobre el escritorio. Contenía estados bancarios, historiales de transacciones y cuentas fantasma. Números sangrando donde no deberían.

Se quedó mirando las páginas como si pudieran reorganizarse solas en inocencia.

—Puedo explicarlo —susurró.

—Me robó a mí, a mi empresa —dije con calma.

Su rostro se desmoronó. —Fue temporal. Iba a devolverlo, lo juro.

—No lo hizo —respondí.

—Tengo una familia, a mi esposa le diagnosticaron cáncer y las facturas médicas se estaban acumulando —dijo, con la voz quebrándose—. Por favor. Lo voy a devolver todo, lo prometo. Hasta el último centavo.

Me recosté en la silla, estudiándolo.

—¿Sabe por qué Apex paga bien? —pregunté.

Sacudió la cabeza, las lágrimas a punto de resbalarle por las mejillas.

—Porque la lealtad es más barata que el reemplazo. Usted eligió la codicia de todas formas.

—Cometí un error —sollozó.

—Yo también —dije—. Confié en usted.

Presioné un botón en el escritorio. La seguridad apareció al instante.

—No —jadeó Ethan, poniéndose de pie de un salto—. Por favor, Sr. King. Haré cualquier cosa.

—Estoy seguro de que sí —dije—. Pero no lo hará aquí.

Le agarraron los brazos. Mientras lo arrastraban hacia la puerta, su voz se quebró en súplicas frenéticas. Promesas. Ruegos. Desesperación. Observé sin pestañear.

—Recuperen cada dólar —le dije a Lane cuando entró—. Llame a Carlos del FBI, dígale que congele sus activos y que lo ponga en lista negra. Me aseguraré de que nunca más consiga empleo en este país.

Lane asintió y cerró la puerta detrás de ella.

Me acerqué al estante y me serví una copa. Di un sorbo al whisky y ardió lo suficiente para recordarme que seguía siendo humano.

Mi teléfono sonó. Contesté sin mirar.

—Sr. King —dijo una mujer calurosamente—. Habla Lina del Centro de Fertilidad Nuevos Horizontes.

Mi agarre sobre el vaso se tensó levemente.

—Sí.

—Le llamo para informarle que hemos conseguido una subrogante para usted. Sus exámenes médicos volvieron excelentes. Está autorizada para proceder.

—¿Está segura? —pregunté.

—Sí. Está sana, es cooperativa y está completamente informada.

Miré hacia el horizonte de la ciudad más allá de mis ventanas de vidrio y acero.

—¿Puede llevar el embarazo a término? —pregunté.

—Absolutamente —respondió Lina—. Ya aceptó seguir adelante.

Exhalé despacio. —Bien —dije—. Iré a finalizar todo.

—Lo antes posible sería ideal —dijo—. El cronograma previsto es ajustado.

—Envíeme sus datos. Recuerde que dije que quiero conocerla.

—Por supuesto, claro.

Terminé la llamada y dejé el teléfono sobre el escritorio.

Por un momento, no hice nada.

No siempre había querido un hijo.

Querer era emocional e impredecible, pero la sucesión era práctica.

Apex necesitaba continuidad. Un futuro rey o reina que no desmantelara lo que yo había construido con descuido o sentimentalismo. Había visto demasiados imperios pudrirse por la estupidez heredada.

El matrimonio no era una opción. Las relaciones eran ineficientes. Las mujeres querían permanencia, afecto y promesas. Yo no ofrecía nada de eso.

Todo lo que quería era una mujer que cargara a mi hijo, recibiera su compensación y saliera de mi vida sin hacer preguntas.

Criaría a mi heredero solo.

El intercomunicador zumbó. Era Lane.

—La reunión de la junta se trasladó al jueves —dijo—. También, seguridad reportó que el incidente con Ethan ha sido manejado.

—Bien.

—Y —vaciló—, el incidente del bar del miércoles—

La corté. —Resuélvalo. No quiero que eso aparezca en redes sociales ni en televisión.

Hizo una pausa. —Entendido.

El bar.

Por una fracción de segundo, una imagen surgió sin ser invitada.

Un destello de ojos oscuros, encendidos de ira, y un golpe seco de dolor en mi mejilla.

La bofetada.

Moví la mandíbula, con un destello de irritación.

Me había mirado como si yo no fuera nada.

La mayoría de la gente no lo hacía.

Terminé el whisky y puse el vaso sobre el escritorio con más fuerza de la necesaria.

Esa mujer no importaba.

Era un momento. Un moretón que ya había olvidado.

Me recosté en la silla y comencé a trabajar. Con la mente divagando hacia la mujer que me había abofeteado y hacia mi hijo.

La clínica también gestiona una agencia de subrogación, pero yo quería la mejor subrogante para mi hijo. Quería alguien de buen aspecto, aunque no fuera su óvulo. No quiero que mi hijo esté cerca de una mujer poco atractiva.

Trabajé hasta las nueve y decidí salir. Lane ya se había ido a casa y casi todo mi personal también.

Salí manejando con las ventanas del auto abiertas y un brazo hacia afuera, con un solo pensamiento en mente.

¿Mi hijo por nacer estará a salvo?