Me llamo David Lura. Soy una mujer alta y hermosa, con largo cabello gris y ojos azules penetrantes. Actualmente, mi vida es un delicado acto de equilibrio, siempre al borde del colapso.

Recientemente, me habían despedido de mi antiguo trabajo, donde trabajaba como asistente personal de mi jefe multimillonario. No pasó mucho tiempo antes de que encontrara un nuevo empleo en un bar, donde trabajaba como camarera. Tenía que trabajar turnos triples para pagar la interminable pila de facturas que me esperaban cada mañana.

Mi hermana menor, Catherine, había estado en coma durante unos dos años, y el peso abrumador de sus facturas médicas recaía directamente sobre mis frágiles hombros. Esa era la dura e insoportable realidad con la que despertaba cada mañana durante al menos los últimos cinco años, desde que murieron mis padres.

Vivía en un apartamento pequeño y estrecho aquí en Queens, en una de las calles más concurridas de Nueva York. La habitación apenas era lo suficientemente grande para mí.

Mi vida nunca estuvo en equilibrio bajo el peso del dolor que me invadía cada vez que pensaba en mis padres, a quienes perdí en un terrible accidente automovilístico. Ese trágico accidente arrebató la vida de mis padres y puso todo patas arriba para Catherine y para mí. La vida había sido un caos desde entonces.

Mis padres dejaron atrás una enorme cantidad de deudas y un corazón roto del que nunca pude recuperarme. No tuve otra opción más que soportarlo todo sola.

Cada mañana nunca era diferente. Siempre era lo mismo desde su muerte y desde la suspensión indefinida de mi trabajo como asistente personal.

Había trabajado un turno doble en el restaurante y luego continué trabajando en la cafetería del centro, convirtiéndolo en un turno triple en un solo día. El gerente de la cafetería siempre me culpaba por cada gota de café derramada, lo que la mayoría de las veces significaba una mala reseña o una propina perdida. Pero estaba acostumbrada a disculpas que no podían solucionar nada.

El reloj avanzaba sin piedad. El tiempo ya no estaba de mi lado. Tenía que regresar rápidamente a la cafetería porque ya llegaba tarde, y las abarrotadas calles de Nueva York no mostraban misericordia. Ni siquiera alguien podía ofrecerme un viaje gratuito.

«Una vida mejor, Dios, te lo ruego», susurré suavemente para mí misma. Era un breve recordatorio que se desvanecía rápidamente de la vida que alguna vez soñé. Pero ahora, la realidad me había arrastrado lejos de ella.

El frío punzante de principios de primavera atravesaba mi chaqueta ligera mientras avanzaba entre la multitud. Conversaciones ruidosas llenaban el aire, el vapor silbaba de las máquinas, la gente chocaba entre sí sin darse cuenta, el olor a pollo asado flotaba intensamente, y la calle vibraba con vendedores gritando y compradores negociando.

Aun así, solo podía concentrarme en mis pensamientos, el peso del agotamiento presionando mis hombros. La tarea que necesitaba completar.

En la cafetería, equilibrando una taza negra de café y una pila de recibos, me movía con mucho cuidado y rapidez por el estrecho pasillo, con la mirada fija en el suelo, vigilando a las personas que se movían a mi alrededor.

Entonces, en un segundo apresurado y descuidado, el destino intervino.

De repente, una voz grave vino desde detrás de mí.

—¡Hey! ¡Cuidado! ¡Cuidado!

La voz era aguda y fuerte, cortando el momento.

Mi corazón dio un salto. Levanté la vista rápidamente y vi a un hombre alto de pie a solo unos centímetros de mí. Su costoso traje perfectamente hecho a medida estaba manchado con el café oscuro, mi café. Sus ojos estaban muy abiertos por la sorpresa, fríos y tormentosos, mientras me miraba como si yo no perteneciera a este mundo.

—Oh, Dios mío, lo siento mucho —tartamudeé amablemente, con las mejillas ardiendo—. Lo siento muchísimo. No quise hacerle daño, señor.

Un silencio repentino se instaló a nuestro alrededor. Varias miradas se volvieron hacia nosotros. El hombre no dijo nada al principio, mirándome fijamente, con la mandíbula tensa y los labios apretados en una línea fina. Tomó una respiración lenta y deliberada antes de hablar finalmente con voz baja y controlada.

—Señorita, este traje cuesta más que su salario de probablemente dos meses —dijo, con una advertencia en su tono.

Bajé la mirada, queriendo disculparme de nuevo, pero las palabras se atascaron en mi garganta. En cambio, me mordí el labio inconscientemente, conteniendo las lágrimas de frustración y vergüenza. Esto no era solo café derramado sobre un traje, era un recordatorio de lo lejos que estaban nuestras vidas, como dos universos completamente distintos.

—Puedo pagarlo —dije otra vez, esta vez más fuerte—. Puedo pagarlo.

Aunque sabía que cada dólar que tenía no sería suficiente. Y mi salario tampoco alcanzaría para cubrirlo.

Sus ojos se entrecerraron, mientras una mano se deslizaba en su bolsillo. Entonces alguien lo llamó desde atrás.

—¡Hola, Xavier Blackwood!

Él se volvió y saludó brevemente.

Mi mente se congeló inmediatamente.

¿Xavier Blackwood?

El nombre era famoso, casi legendario, susurrado con poder y dinero. Un despiadado multimillonario conocido por su carácter frío y su férreo control sobre el imperio de su familia.

Tragué saliva con dificultad, intentando estabilizar mis manos temblorosas. Abrí la boca para hablar, pero no salió nada. El encuentro era demasiado impactante.

Levantó la voz, aunque seguía siendo controlada.

—Ahora escuche con atención. Le voy a dar una opción.

Sacó una tarjeta de presentación de su bolsillo y la deslizó directamente sobre el mostrador. Se sentía fría. Pesada.

—Cásese conmigo. Firme un contrato. Catorce meses. Tendrá derecho a tres millones de dólares. Sin sentimientos. Sin ataduras. Solo poder y control total.

¿Qué?

Parpadeé varias veces ante la tarjeta, como si fuera una broma absurda que nunca podría volverse real.

—¿Qué? —mi voz se quebró varias veces—. ¿Habla en serio?

Solté una risa amarga, la incredulidad ahogándome.

Sorprendentemente, dio un paso atrás, con asombro reflejándose en su rostro al escuchar mi risa. No era solo una risa suave, era amarga, como la de alguien que había sufrido demasiado tiempo.

—Completamente en serio —respondió.

Luego, sin esperar mi respuesta, se dio la vuelta bruscamente y salió de la cafetería.

Me quedé congelada y sin palabras, con la taza de café temblando inconscientemente en mi mano mientras miraba la tarjeta como si fuera mi destino.

¿Casarme con él?

¿Por dinero?

¿Estaba realmente tan desesperada?

Una voz rota dentro de mí susurró: Sí.

Mi vida estaba a punto de cambiar de maneras que jamás podría imaginar.