Mi mente daba vueltas una y otra vez mientras observaba la tarjeta de presentación sobre el mostrador.

Cásate conmigo. Firma un contrato.

Las palabras de Xavier resonaban en mi cabeza como una advertencia y una promesa al mismo tiempo.

—¿Casarme con un hombre que apenas conozco? —susurré para mí misma, mientras la confusión se apretaba en mi pecho.

Mis dedos temblaron cuando volví a tomar la tarjeta.

A través de la ventana de la cafetería, observé cómo Xavier subía a su automóvil multimillonario y desaparecía entre el tráfico.

La cafetería se sentía sofocante, como siempre. El olor del café y el pollo asado se mezclaba con la ansiedad que crecía en mi pecho.

Me quedé allí, cuestionándome.

—¿Por qué yo? —murmuré—. ¿Por qué un multimillonario, uno de los hombres más fríos y despiadados de la ciudad, elegiría mi mano en un matrimonio por contrato? Ojalá tuviera una mejor opción que esta.

Incapaz de soportar los pensamientos sola, mi voz se me escapó, lo suficientemente baja, pero clara para mí.

—Un matrimonio por contrato.

Lo había visto en películas y leído en novelas, pero nunca imaginé que yo misma quedaría atrapada en una situación así.

Pero la verdad era que la pobreza no me sonreía. Montones de facturas pesaban sobre mis frágiles hombros, el incesante goteo de los gastos médicos de mi hermana menor me perseguía cada hora, la hipoteca de mi pequeño apartamento crujía con cada viento invernal, y la deuda que mis padres dejaron atrás se negaba a desaparecer. Todo recaía únicamente sobre mí.

Estaba muy confundida, pero una verdad destacaba claramente: la oferta de Xavier de tres millones de dólares era la única luz en el oscuro túnel de mi vida.

Estaba desesperada. Más desesperada de lo que quería admitir.

Perdida en mis pensamientos, respiré profundamente y recé para que todo estuviera bien. Pero ¿podría ser realmente mi salvación? ¿Podría apostar por un matrimonio por contrato y la promesa de un futuro que cambiaría mi vida?

De repente, mi teléfono vibró sobre el mostrador, devolviéndome a la realidad.

Número desconocido.

Contesté de inmediato.

—¿Hola?

—¿David Lura? —dijo una voz suave y profunda.

—¿Xavier? —pregunté.

—Sí. Soy Lord Xavier Blackwood.

Me enderecé inconscientemente, sujetando el teléfono con fuerza.

—¿Sí?

—Llamo para aclarar la oferta que le hice antes —dijo con voz compuesta y fluida, como un profesor del idioma inglés. Sin embargo, había un matiz sutil bajo su tono calmado.

Tragué saliva.

—Sí. Lo escucho claramente.

—No malinterpretó nada —continuó Xavier—. Hablo completamente en serio sobre el acuerdo. Mi abuelo exige que me case dentro de treinta días, o perderé Blackwood Industries a manos de mi corrupto hermano, Williams.

El nombre me golpeó como una bofetada.

Williams.

Había oído rumores sobre él: frío, codicioso y el más despiadado de la familia Blackwood.

Xavier continuó:

—La oferta es muy simple. Tres millones de dólares por ser mi esposa. Estrictamente un acuerdo comercial. Sin sentimientos. Sin ataduras. Solo una firma. Catorce meses. Luego nos separamos.

—¿Por qué yo? —pregunté directamente, con la voz temblorosa.

—Fue elegida porque no tiene vínculos con nadie poderoso o peligroso —respondió—. Y no tiene interés en mi dinero. Esas cualidades la convierten en la candidata perfecta.

Me mordí el labio inconscientemente, con los ojos muy abiertos por la confusión.

—Ni siquiera lo conozco. Solo lo he visto una vez. ¿Cómo puedo confiar en usted o en esta oferta?

—La confianza no entra en esto —dijo Xavier con frialdad—. Solo una firma. Se casa conmigo por el tiempo acordado, recibe el dinero y se va.

Miré por la ventana hacia la bulliciosa calle de Nueva York. La gente pasaba con prisa, riendo, luchando, viviendo. Mi vida había sido una batalla constante durante años, pero esta repentina oferta amenazaba con cambiarlo todo.

Volví a mirar el teléfono.

—¿Y si digo que no?

Su voz se oscureció inmediatamente.

—Lo pierdo todo: mi trabajo, mi herencia, el legado de mi familia. Mi hermano corrupto toma el control. Y entonces el caos seguirá. Nadie sabe lo que podría pasar.

Mi mente giraba. Era una apuesta, un riesgo imprudente hacia un futuro que tal vez nunca existiría. Pero la alternativa era seguir atrapada, enterrada bajo deudas y desesperanza.

—Necesito tiempo para pensar —dije finalmente, forzando firmeza en mi voz.

—Tiene menos de veinticuatro horas —respondió Xavier antes de colgar.

Me dejé caer hacia atrás, sosteniendo el teléfono. Mi corazón se negaba a calmarse. Veinticuatro horas para decidir si cambiaría mi vida y la de mi hermana para siempre, o dejaría que todo se derrumbara aún más.

La mañana llegó en un abrir y cerrar de ojos.

Me desperté antes del amanecer. La calle fuera de mi ventana aún estaba oscura, pero dentro de mi mente, una tormenta violenta rugía. Me vestí rápidamente, obligándome a respirar. Tenía que ser fuerte.

Inconscientemente, repetí la oferta una vez más.

Casarme con un hombre que apenas conozco. Vivir juntos como marido y mujer durante catorce meses. Sin emociones. Sin ataduras. Solo apariencia.

¿Cómo podría manejar eso?

Pero la cantidad era enorme. Millones de dólares.

Podría pagar las deudas de mis padres, cubrir las facturas médicas de mi hermana, incluso sacarla del hospital. Podría empezar de nuevo, construir mi propio negocio.

¿Pero a qué costo?

Sabía que el mundo de los hombres ricos era completamente diferente. ¿Podría adaptarme? ¿Podría sobrevivir? ¿Podría mantener mi independencia o me convertiría en un peón en un juego retorcido?

Cuando salí a la calle abarrotada, mi teléfono vibró nuevamente. Esta vez, era un correo electrónico.

«Reúnase conmigo a las 2 p. m. en mi oficina en Manhattan. Es hora de discutir el contrato».

Esto era real.

Tragué saliva con dificultad.

Más tarde ese día, llegué a la elegante Torre Blackwood, con el corazón latiendo con fuerza mientras el ascensor me llevaba al último piso.

La oficina era impresionante: paredes de vidrio, vistas panorámicas de la ciudad, muebles costosos, lujo minimalista por todas partes.

Xavier estaba de pie junto a la ventana de piso a techo, con una expresión indescifrable.

—Lura, ¿está lista? —preguntó, girándose hacia mí.

Asentí con firmeza.

—No estoy lista —admití, tragando mi miedo.

Se acercó y se sentó frente a mí en una larga mesa pulida. Un grueso contrato reposaba entre nosotros.

Explicó cada cláusula cuidadosamente: los términos del matrimonio, la división de bienes, las apariciones públicas y las consecuencias de abandonar antes de que terminara el contrato.

Escuché atentamente, memorizando cada palabra.

Cuando ya no hubo nada más que discutir, la reunión terminó.

Xavier se levantó.

—Tiene una semana para firmar el contrato. Después de eso, expirará y dejará de ser válido.

Tomé el contrato y salí del edificio. Se sentía más pesado que el oro dentro de mi bolso. Mi futuro estaba en mis manos.

Mientras caminaba por la calle abarrotada, un pensamiento se negó a abandonar mi mente.

¿Y si decir que sí destruye mi vida? ✨