Las paredes de mi mundo no solo se estaban cerrando a mi alrededor; las estaban vendiendo en una subasta.

Cuarenta y ocho horas después de la gala, estaba sentada en la parte trasera de un taxi destartalado, mirando fijamente la portada del Aurelia Financial Times. El titular era como una navaja afilada clavada en mi garganta: «THORNE INDUSTRIES EN CAÍDA LIBRE: EL DIRECTOR EJECUTIVO BAJO INVESTIGACIÓN».

—Déjeme aquí —dije con voz ronca.

El conductor se detuvo junto a la acera de un rascacielos acristalado que hacía que mi propia torre corporativa pareciera un juego de Lego. Se trataba de la sede central de Vance Global. Era una catedral del poder, y yo era un hereje que acudía a suplicar clemencia.

Las palabras de mi abogado de esa misma mañana resonaban en mi cabeza: «Xander, las pruebas “anónimas” que filtró Seraphina son certeras. Aún no bastan para condenarte, pero sí para congelar tus activos durante años. Estás arruinado. A menos que el Grupo Vance firme una “Declaración de no impugnación”, los federales te harán pedazos».

Atravesé el vestíbulo con los hombros tensos. Ya no tenía traje; me lo habían embargado junto con mi ático. Llevaba una chaqueta barata de confección y vaqueros.

—Vengo a ver a Seraphina Vance —le dije a la recepcionista.

La joven me miró y luego miró la pantalla digital de su escritorio. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios. —Ah, señor Thorne. Le estábamos esperando. ¿Ha venido para la... orientación?».

«¿Orientación?», fruncí el ceño. «He venido para una reunión de acuerdo».

«Planta 52», dijo, entregándome una tarjeta de identificación temporal. No ponía «Visitante». Ponía «Becario en prácticas».

Sentí cómo me latía una vena en la sien, pero cogí la placa. No tenía otra opción.

La planta 52 era un hervidero de actividad, pero en cuanto salí del ascensor, se hizo el silencio en la sala. Eran las personas a las que solía mirar por encima del hombro desde mi torre de marfil. Ahora, susurraban y me señalaban.

«Por aquí, señor Thorne».

Una mujer alta y de rasgos marcados me condujo a una enorme oficina en esquina. Seraphina estaba sentada tras un escritorio de obsidiana negra, enmarcada por una vista de toda la ciudad. Estaba revisando un contrato digital, con unas elegantes gafas posadas en la nariz. No levantó la vista.

«Siéntese», ordenó.

Me senté. La silla era más baja que la suya, una elección de diseño deliberada para hacerme sentir pequeño.

—He visto las noticias —comencé, tratando de mantener la voz firme—. Los documentos que filtraste... eran archivos privados, Sara. Eso es una violación de...

—Solo es una violación si la persona que los filtró no era copropietaria de la empresa —me interrumpió, mirándome por fin. Sus ojos eran como ámbar frío. «Como tu esposa, tenía acceso legal a todos los bienes conyugales, incluidos los registros del servidor. Todo lo que entregué a las autoridades lo recopilé durante nuestro «feliz» matrimonio».

«¿Qué quieres, Seraphina?», me incliné hacia delante, con la voz quebrada. «Has destruido mi empresa. Has arruinado mi reputación. A mi madre la están desahuciando de su finca. ¿No es eso suficiente?».

—¿Ya basta? —Se recostó en la silla, tamborileando con un bolígrafo contra la barbilla—. Xander, me dijiste que no aportaba nada. Me dijiste que era una distracción. Solo estoy demostrando hasta qué punto tu éxito se debió, en realidad, a mi silencio. ¿Quieres que detenga la investigación? ¿Quieres que el Grupo Vance retire la oferta pública de adquisición hostil?

—Sí —susurré—. Por favor.

Lanzó un documento sobre el escritorio de obsidiana. «Entonces firma esto. Es un contrato de trabajo de cinco años».

Lo cogí y mis ojos recorrieron las líneas. Se me heló la sangre. «Esto... ¿esto es unas prácticas? ¿Quieres que sea un asistente de bajo nivel en tu departamento de logística?»

«No solo un asistente, Xander», dijo, mientras una sonrisa lenta y depredadora se extendía por su rostro. «Serás mi becario personal. Me traerás el café. Organizarás mis archivos. Te encargarás de las tareas menores que yo solía hacer por ti mientras tú estabas «conquistando el mundo».»

«¡Soy director ejecutivo!», exclamé levantándome, con la silla rozando ruidosamente el suelo. «¡Tengo un máster en Administración de Empresas de Harvard! ¡No voy a ser tu chico de los recados!».

«Entonces puedes ser un prisionero», dijo ella con sencillez. «El equipo legal de Vance entregará los archivos “desaparecidos” al fiscal del distrito antes de las 5:00 de la tarde de hoy, a menos que se firme este contrato. Pasarás los próximos veinte años en una celda, preguntándote qué fue de tu imperio».

Miré el bolígrafo. Miré a la mujer que solía esperarme despierta con una comida caliente, la mujer cuyo cuerpo llevaba una cicatriz por mi culpa. La dinámica de poder no solo había cambiado; había dado un giro radical.

—¿Por qué? —susurré—. Si me odias tanto, ¿por qué me mantienes a tu lado?

—Porque, Xander —se levantó y rodeó el escritorio hasta quedar a pocos centímetros de mí. Extendió la mano y me ajustó la corbata barata con la misma gracia experta que solía emplear cada mañana. «Quiero que observes. Quiero que veas cómo construyo un mundo del que nunca podrás formar parte. Y, sobre todo, quiero que recuerdes lo que se siente al ser invisible».

Firmé. Cada trazo del bolígrafo me parecía un latigazo en la espalda.

«Bien», dijo, arrebatándome el papel. «Tu primera tarea: me gustan los cafés con leche a 82 °C. Mi actual asistente te enseñará dónde está la sala de descanso. ¿Y Xander?».

Me detuve en la puerta.

«No llegues tarde. Esta noche tengo una cita con el director general de Sterling Group, y necesitaré que te quedes hasta tarde para ocuparte del papeleo de nuestra nueva fusión».

El Grupo Sterling. Mi mayor rival.

Pasé las siguientes seis horas siendo humillado. Me obligaron a cargar con pesadas cajas de archivos, fui ignorado por jefes que antes me suplicaban que les dedicara tiempo y burlado por becarios que tenían la mitad de mi edad. A las 19:00, me dolía la espalda y mi orgullo estaba hecho papilla.

Volví a entrar en su despacho para entregarle los informes finales, con la esperanza de que se hubiera ido a su cita.

Seguía allí, pero no estaba sola. Julian Vance estaba de pie junto a la ventana, hablando en voz baja y con tono apremiante. Se callaron en cuanto me vieron.

—Deja los informes sobre la mesa, becaria —dijo Julian, con una oscura sonrisa en los ojos.

Mientras dejaba los papeles, mis ojos se posaron en un documento que había en una esquina de su escritorio. Era una ecografía.

Se me paró el corazón. La fecha que figuraba en la parte superior era de hacía tres semanas. Antes del divorcio.

Miré a Seraphina, con la respiración entrecortada. Ella vio hacia dónde se dirigía mi mirada. Por una fracción de segundo, la máscara de la «Reina de Hielo» se resquebrajó y vi un destello de miedo crudo y desnudo en sus ojos.

—¿Es eso...? —comencé, con la voz temblorosa.

—Vete, Xander —susurró, con una voz como una cuchilla dentada.

—Seraphina, ¿eso es mío? —Me acerqué a ella, pero Julian se interpuso entre nosotros, con la mano hacia el interior de su chaqueta.

—He dicho —repitió Seraphina, recuperando el frío de hierro en su voz—, vete. No es asunto tuyo.

—¡Si estás embarazada de mi hijo, sí que es asunto mío! —grité.

Seraphina se acercó a mí, con el taconeo de sus zapatos resonando como un toque fúnebre. Se inclinó hacia mí, clavándome la mirada. «Este niño tiene una madre que es una Vance. Tiene un padre que es un fantasma. Para mí, moriste en el momento en que firmaste esos papeles del divorcio, Xander. Ahora, ve a por mi coche. Está lloviendo y no quiero dar ni un solo paso hasta la acera».

Los de seguridad me acompañaron fuera, con mi mente sumida en una tormenta caótica. Estaba embarazada. Llevaba en su vientre a mi heredero y planeaba borrarme por completo de la vida del niño.

Mientras permanecía bajo la lluvia, esperando a que llegara su coche, mi teléfono vibró. Era un número desconocido.

«Si quieres saber la verdad sobre lo que le pasó a tu padre y por qué los Vance realmente te derribaron... reúnete conmigo en el viejo muelle dentro de una hora. Ven solo».

Miré hacia atrás, hacia las luces resplandecientes de la torre Vance. Seraphina salía del vestíbulo, radiante y fría. Entonces me di cuenta de que la guerra empresarial había terminado, pero que un juego mucho más oscuro acababa de comenzar.