Para cuando llegué al muelle 17, la lluvia se había convertido en una niebla espesa y asfixiante. El olor a sal y madera podrida me llenaba los pulmones, en marcado contraste con el aroma estéril y lujoso de la sede central de Vance.

Llegaba tarde. Al ser becario, no tenía chófer; tuve que coger dos autobuses y caminar casi un kilómetro. Tenía los pies empapados y mi dignidad brillaba por su ausencia.

—Llegas tarde, Xander. El fracaso te queda aún peor que esa chaqueta barata.

Una figura salió de detrás de un contenedor de transporte oxidado. Entrecerré los ojos en la penumbra. Era una mujer, con el rostro oculto por un sombrero de ala ancha y un pañuelo de seda. Cuando se adentró en la luz parpadeante de una farola, mi corazón se aceleró hasta golpearme las costillas.

—¿Melanie?

Mi «prometida» —la mujer que mi madre había insistido en que era la única digna del legado Thorne— estaba allí, perfectamente seca y absolutamente letal.

—Pensaba que estabas en el club esperándome —dije con voz ronca.

—¿El club? Por favor —se burló, sacando un delgado cigarrillo de una pitillera plateada—. No pierdo el tiempo en barcos que se hunden. En el momento en que Seraphina Vance salió de ese Rolls Royce, la fusión Sinclair-Thorne quedó muerta. Y tú también.

—Dijiste que tenías información sobre mi padre —insistí, acercándome—. Y sobre los Vance.

Melanie dio una larga calada; la punta del cigarrillo brillaba como el ojo de un depredador. —Tu padre no murió de un infarto, Xander. Lo envenenaron. Un veneno de acción lenta, imposible de rastrear. ¿Y tu «encantadora» exmujer? Lleva años ocultando las pruebas. ¿Por qué crees que se casó contigo tan pronto después de su muerte? No fue por amor. Fue una toma de control.

«Mientes», gruñí, aunque una semilla de duda comenzaba a brotar en los rincones oscuros de mi mente. «Ella me salvó la vida. Me donó su riñón».

«¿De verdad?», Melanie invadió mi espacio personal, con su perfume empalagoso. «¿O simplemente se aseguró de que el «heredero de los Thorne» viviera lo suficiente como para cederle las llaves del reino? Piénsalo, Xander. Ella tiene los archivos. Ella tiene el dinero. Ella tiene a tu hijo. No solo te eclipsó; te borró. Y ahora, va a usar esa «prueba» para meterte en la cárcel y así poder criar a un heredero Vance sin que la sangre Thorne interfiera».

Me daba vueltas la cabeza. ¿Era la mujer a la que había descuidado en realidad una mente maestra? ¿O estaba Melanie jugando una última partida para salvar sus propios intereses?

«¿Qué quieres, Melanie?».

«Quiero el Imperio Vance», susurró. «Y tú quieres recuperar tu vida. Tengo las claves del servidor privado de Seraphina, el que tiene en la finca de los Vance, no en la oficina. Si consigues meterme en esa casa, puedo borrar las pruebas en tu contra y encontrar los archivos reales sobre tu padre».

«¿Quieres que robe a mi exmujer?».

«Quiero que sobrevivas», me corrigió.

Mi teléfono vibró en el bolsillo. Un mensaje de Seraphina.

«¿Dónde está mi coche, becario? Tienes cinco minutos para llegar al restaurante o llamaré a la policía para denunciar el robo del vehículo de la empresa».

Miré a Melanie y luego al mensaje. Estaba entre la espada y la pared. Si confiaba en Melanie, era un ladrón. Si me quedaba con Seraphina, era un esclavo abocado a una celda.

—Lo haré —dije, con las palabras saboreando a ceniza en mi boca—. Pero si me estás mintiendo, Melanie, me aseguraré de que te hundas conmigo.

Llegué al restaurante de cinco estrellas exactamente cuatro minutos y cincuenta y nueve segundos después. Seraphina estaba de pie bajo el toldo, con su hermano Julian a su lado. Observó mi aspecto desaliñado —el barro en mis zapatos, la mirada salvaje en mis ojos— con una mezcla de lástima y repugnancia.

—Pareces una rata ahogada, Xander —dijo, subiendo a la parte trasera del coche que acababa de aparcar—. Espero que no hayas mojado la tapicería.

No respondí. Le sostuve la puerta, con la mirada fija en su vientre. Bajo ese vestido de seda se escondía un secreto que lo cambiaba todo.

—Siento llegar tarde, señorita Vance —dije, con voz carente de emoción—. No volverá a pasar.

Mientras los llevaba de vuelta a la finca Vance —un lugar al que nunca se me había permitido entrar—, mi mano rozó el bolsillo donde Melanie me había metido una memoria USB.

Entramos por el imponente camino de acceso de la mansión Vance. Era una fortaleza. Julian salió primero, pero cuando Seraphina iba a seguirlo, tropezó.

Reaccioné antes de poder pensar. Extendí el brazo y la sujeté por la cintura. Por un segundo, su cuerpo quedó pegado al mío. Sentí su calor, el aroma familiar de su cabello y, por un instante fugaz, la tensión de su cuerpo se desvaneció.

—¿Estás bien? —susurré, llevando instintivamente la mano hacia su vientre.

Se quedó paralizada. Sus ojos se clavaron en los míos y, por primera vez, no vi a la directora ejecutiva. Vi a la chica que solía llorar cuando se me olvidaba nuestro aniversario.

—No me toques —susurró, pero no se apartó de inmediato.

—Sara... la ecografía. La he visto.

Me empujó hacia atrás, y su rostro se convirtió en una máscara de hielo. —Si vuelves a mencionar eso, haré que Julian te entierre en los cimientos de esta casa. ¿Me entiendes?

Se dio la vuelta y subió corriendo las escaleras. Julian se abalanzó sobre mí, con la mano alrededor de mi garganta antes de que pudiera siquiera respirar. Me estrelló contra el coche.

—Sé lo que estás pensando, Thorne —siseó Julian—. Pero ese niño no es un Thorne. Es el próximo rey de la familia Vance. Y si te atreves a respirar en su dirección, yo mismo te mataré.

Me tiró a un lado como si fuera basura y siguió a su hermana.

Me quedé en la entrada, con la memoria USB pesando en mi bolsillo. Alcé la vista hacia las ventanas a oscuras de la mansión. En algún lugar de allí estaba la verdad sobre mi padre, mi empresa y mi hijo. 

Pero cuando me di la vuelta para marcharme, vi que se encendía una luz en la biblioteca del tercer piso. Había una figura allí de pie, mirándome. No era Seraphina.

Era mi madre.

Y no la estaban desahuciando. Tenía una copa de vino en la mano y me hacía un gesto con la cabeza, con una sonrisa aterradora y cómplice.