Mi madre.

La mujer que durante tres años me había susurrado veneno al oído sobre Seraphina —llamándola trepadora, parásita, «una don nadie»— estaba ahora de pie en el corazón del santuario de los Vance como si fuera la dueña del lugar.

La lluvia ahora parecía agujas. No esperé a que me dieran permiso. Pasé por alto la entrada principal y corrí hacia la puerta de servicio que había visto usar a una criada antes. Mi insignia de «becaria» era una maldición, pero también una llave maestra; el sistema de seguridad de los Vance reconoció mis datos biométricos como los de una empleada de bajo nivel y se abrió con un clic.

Me moví entre las sombras de la mansión, con el corazón latiendo a toda velocidad. Llegué a la biblioteca del tercer piso y empujé las pesadas puertas de roble para abrirlas.

—¿Madre?

La viuda Thorne, Beatrice, no se inmutó. Se giró lentamente, con el susurro de su vestido de seda. Parecía más joven, llena de energía, como si el «desalojo» del que me habían hablado no fuera más que un día de spa.

—Xander —suspiró, agitando su copa de Burdeos—. Te dije que no tenías el estómago para este mundo. Siempre has sido demasiado emocional. Igual que tu padre.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté, saliendo a la luz—. Seraphina nos está arruinando. Está destruyendo la empresa que construyó papá, y tú... ¿estás tomando una copa en su biblioteca?

Beatrice se rió, con un sonido seco y hueco. —¿La empresa que construyó tu padre? Xander, cariño, el Grupo Thorne se construyó sobre la sangre de los Vance. Tu padre no «construyó» un imperio; se lo robó. Se casó conmigo porque era prima de los Vance, y se pasó treinta años intentando ocultar el hecho de que no era más que un contable con un título pomposo al que le había sonreído la suerte.

Me quedé paralizado. «¿Una prima de los Vance? ¿Eres pariente suya?».

«Lejos», dijo, entrecerrando los ojos. «Pero lo suficiente como para saber que la herencia de los Vance era lo único que importaba. Seraphina no “apareció” por arte de magia como heredera. Yo la encontré. Yo te la traje. Necesitaba un heredero Thorne con sangre Vance pura para consolidar las propiedades. ¿El divorcio? Ese era el plan desde el principio. Una vez que ella tuviera al niño y tú estuvieras fuera del camino, los dos imperios se fusionarían bajo mi control».

La habitación se tambaleó. Mi madre no había odiado a Seraphina. La había preparado. Nos había manipulado a ambos para que nos casáramos por conveniencia, con el fin de llevar a cabo una toma de control a largo plazo de la que yo nunca debía salir con vida.

«¿Y Seraphina?», susurré. «¿Sabe ella que fuiste tú quien envenenó a papá?».

La sonrisa de Beatrice se desvaneció. «Lo sospecha. Por eso se está comportando de forma tan... difícil. Cree que ahora tiene el control porque tiene el título. Pero está embarazada, vulnerable y rodeada de mi gente».

«No te lo permitiré», dije, buscando mi teléfono.

—Harás exactamente lo que te diga —espetó Beatrice—. O le diré a la policía que fuiste tú quien cambió la medicación de tu padre. Tengo todas las pruebas documentales, Xander. He pasado veinte años perfeccionándolas.

La puerta detrás de mí crujió. Me di la vuelta.

Seraphina estaba allí. Estaba pálida, con la mano apoyada protectora sobre el vientre. Lo había oído todo.

—Beatrice —dijo Seraphina, con la voz temblorosa por una rabia tan fría que parecía nitrógeno líquido—. Estás en mi casa.

—Estoy en nuestra casa, querida —la corrigió Beatrice—. Y es hora de que te vayas a la cama. Ahora comes por dos. No querríamos que le pasara nada… accidental… al heredero, ¿verdad?

Julian apareció detrás de Seraphina, con la mano en la funda de su pistola, pero otros tres guardias de seguridad salieron de las sombras detrás de mi madre. No llevaban los colores de los Vance. Eran leales a Thorne, hombres que yo mismo había contratado.

—Julian, retírate —ordené, con la voz quebrada—. Ellos controlan la habitación.

«Xander...» Seraphina me miró y, por primera vez en días, vi a la mujer con la que me había casado. Estaba aterrorizada. No por ella misma, sino por la vida que llevaba dentro.

En ese momento, la memoria USB que Melanie me había dado me quemaba en el muslo. Melanie no trabajaba para mí. Trabajaba para mi madre. La memoria no era un «borrador»: probablemente era la última prueba que Beatrice necesitaba para encerrarme para siempre y quedarse con la custodia del hijo de Seraphina.

Me di cuenta de que me quedaba una sola jugada. El papel de «héroe protector» en el que había fracasado durante tres años.

Di un paso hacia Seraphina, interponiéndome entre ella y mi madre. Miré a la mujer que me había dado a luz y me di cuenta de que era el monstruo de todas las historias que me habían contado.

—Las prácticas han terminado, madre —dije, sacando mi teléfono y pulsando un botón que había programado años atrás como medida de seguridad para Thorne Industries. No era una llamada a la policía. Era un «interruptor del hombre muerto» que hacía públicos todos los archivos encriptados de los servidores de Thorne, incluidos aquellos que Beatrice creía controlar.

—¿Qué estás haciendo? —chilló Beatrice, dejando caer su copa.

—Si yo caigo, todos caen conmigo —dije, agarrando la mano de Seraphina. Sus dedos estaban helados, pero ella me devolvió el apretón con una fuerza que me sorprendió—. ¡Julian! ¡Llévala al coche! ¡Ahora mismo!

La sala estalló en un alboroto. Uno de los guardias se abalanzó hacia delante, pero Julian fue más rápido y lo derribó con un golpe certero. Empujé a Seraphina hacia la puerta.

—¡Vete! —grité—. ¡Yo los entretengo!

—¡Xander, no! —gritó Seraphina.

No miré atrás. Derribé al segundo guardia y los dos nos estrellamos contra una estantería. Mientras luchaba, vi a Julian sacar a Seraphina de la biblioteca.

Me estaban dando una paliza; un puño me golpeó en la mandíbula y luego en las costillas. A través de la neblina del dolor, vi a mi madre de pie junto a mí, con el rostro contorsionado en una máscara de puro odio.

«Necio», siseó. «Lo has echado todo por la borda por una chica que ni siquiera te quiere».

«Quizá», tosí, saboreando sangre. «Pero al menos mi hijo sabrá que su padre no era un asesino».

Sentí un fuerte golpe en la nuca y el mundo se volvió negro.

Me desperté con el sonido de un pitido constante... pitido... pitido...

Lo primero que me golpeó fue el olor a antiséptico. Un hospital. Otra vez.

Intenté incorporarme, pero una mano me presionó suavemente el hombro. Levanté la vista, esperando ver a una enfermera o a un agente de policía.

Era Seraphina.

Estaba sentada en una silla junto a mi cama, con los ojos enrojecidos. No llevaba un traje de poder ni diamantes. Llevaba una sudadera con capucha vieja y demasiado grande, una de las mías que se había quedado.

—Estás despierta —susurró.

—Los archivos... —dije con voz ronca—. ¿Los han...?

—Se han hecho públicos —dijo, con una pequeña y triste sonrisa en los labios—. Tu madre fue detenida en la frontera hace dos horas. Melanie está bajo custodia. La conspiración «Thorne-Vance» es lo único que sale en las noticias.

Cerré los ojos, invadida por una oleada de alivio. «¿Y tú? ¿El bebé?»

Respiró hondo y extendió la mano para coger la mía. La llevó hasta su vientre. Bajo la suave tela, sentí un pulso diminuto y rítmico.

«Estamos bien, Xander. Pero la empresa ha desaparecido. Todo se ha ido. He dimitido como directora ejecutiva para hacer frente a las consecuencias legales. Ahora solo soy... Sara otra vez».

La miré, con el corazón oprimido por un arrepentimiento tan profundo que lo sentía como un peso físico. «No me importa la empresa, Sara. Nunca debí haber dejado que me cambiaran. Lo siento. Sé que un “lo siento” no arregla tres años de haber sido un monstruo, pero…»

«No lo arregla», me interrumpió con voz firme. «Y no te he perdonado. Todavía no».

Se puso de pie, mirando hacia la ventana, donde el sol por fin comenzaba a salir sobre Aurelia City.

«Pero», continuó, «los médicos han descubierto algo durante tu ingreso. Tu cuerpo está rechazando el trasplante, Xander. El estrés, el trauma... el riñón que te di está fallando».

La miré fijamente, atónito. «¿Qué?».

—Tienes seis meses —dijo, volviéndose para mirarme. Sus ojos ya no eran fríos; estaban llenos de un amor complejo y devastador—. A menos que encontremos otro donante compatible. Y esta vez, no podré ser yo quien te salve.