Al día siguiente del entierro, la mansión de los de la Vega no parecía un hogar, sino un mausoleo de mármol y eco. El silencio ya no era pacífico; era una presencia física, pesada y fría, que se adhería a las paredes y apagaba los colores de los tapices franceses. Alessia se despertó en su cama con dosel, rodeada de sábanas de seda egipcia de ochocientos hilos que ahora le resultaban tan ásperas como la lija.

Se sentó lentamente, mirando a su alrededor. Su habitación siempre había sido su santuario de frivolidad: las estanterías repletas de bolsos de edición limitada, el tocador cubierto de frascos de perfume de cristal tallado que olían a peonías y vainilla, y el enorme vestidor donde guardaba zapatos que apenas había usado una vez. Todo aquello, que antes le parecía el centro del universo, ahora se sentía como utilería barata de una obra de teatro que acababa de ser cancelada.

Se levantó y caminó descalza hacia el espejo de cuerpo entero. La luz grisácea de la mañana de sábado se filtraba por las cortinas de brocado, iluminando su rostro. Alessia apenas se reconoció. Sus mejillas, habitualmente sonrosadas por la risa y el sol, estaban hundidas y pálidas. Sus ojos castaños, que solían brillar con una chispa de travesura mimada, estaban apagados, rodeados de ojeras de un tono violáceo que contrastaban con la blancura de su piel. Tenía el cabello enmarañado y los labios agrietados.

El aroma de la casa había cambiado. Ya no olía a las flores frescas que Bianca insistía en colocar en el vestíbulo cada mañana, ni al café recién tostado. Ahora olía a humedad, a cera de velas derretida y al humo rancio de los puros de su padre.

Guiada por un impulso silencioso, Alessia salió de su habitación y caminó por el pasillo de alfombra roja hasta el despacho de Arthur. La puerta de madera de roble macizo, con su picaporte de bronce desgastado, estaba entreabierta. Un hilo de luz dorada y polvorienta cruzaba el suelo del pasillo.

Alessia se asomó. Su padre estaba sentado detrás de su imponente escritorio de caoba, un mueble que siempre había simbolizado el poder absoluto de la familia. Sin embargo, Arthur de la Vega ya no parecía un patriarca. Tenía la camisa desabrochada en el cuello, la corbata torcida y las mangas arremangadas de forma descuidada. Sus manos, habitualmente firmes y adornadas con un anillo de sello familiar, sostenían una carpeta de cuero negro con un temblor evidente. Sobre el escritorio se acumulaban carpetas rojas con el sello de "Embargo" y "Notificación Judicial". El aire en la habitación estaba saturado del olor a whisky de malta y desesperación.

—Papá... —susurró Alessia, empujando la puerta por completo.

Arthur alzó la cabeza lentamente. Sus ojos estaban inyectados en sangre y tenían una mirada vacía, como si estuviera mirando a través de ella.

—Alessia —dijo con un hilo de voz, arrastrando las palabras—. No deberías estar aquí. Ve a descansar, mi niña.

—No puedo descansar, papá —dijo ella, entrando y cerrando la puerta tras de sí. El frío de la madera del suelo le calaba los pies, pero no le importó. Se acercó al escritorio y apoyó las manos sobre la superficie fría—. Tienes que decirme la verdad. Ya no soy una niña pequeña a la que puedas entretener con un juguete nuevo. ¿Qué es esa deuda de la que habló Dante Thorne? ¿Qué le hizo nuestra familia a la suya?

Arthur cerró los ojos con fuerza, como si la pregunta fuera un golpe físico. Dejó caer la cabeza entre las manos y un sollozo ahogado escapó de su garganta. Fue un sonido patético, el sonido de un hombre fuerte que ha sido completamente quebrado.

—Es una vieja historia, Alessia —comenzó a decir, con la voz ronca por el tabaco y el llanto—. Una historia de ambición y traición que ocurrió cuando tú apenas eras una bebé. Yo... yo quería expandir el imperio de la Vega a cualquier costo. El padre de Dante, un hombre noble pero demasiado confiado, tenía una patente tecnológica que valía miles de millones. Yo manipulé el mercado, bloqueé sus créditos y forcé a su empresa a la bancarrota para comprar sus activos por una miseria. Su padre no pudo soportar la vergüenza ni la ruina... y se quitó la vida dos meses después.

Alessia sintió que el suelo se abría bajo sus pies. El aire pareció escaparse de sus pulmones. El padre que ella idolatraba, el hombre que la consentía y le sonreía con ternura, era un monstruo que había destruido a una familia por codicia.

—Dante no olvidó una sola palabra, ni un solo detalle de aquella noche... lo vio absolutamente todo —continuó Arthur, rompiéndose en un sollozo ahogado mientras las lágrimas abrían surcos amargos entre las arrugas de sus mejillas, reflejando la sombra del hombre poderoso que alguna vez fue—. Juró, sobre las ruinas de su propia vida, que nos destruiría. Pasó quince años enteros construyendo su propio imperio, levantando Thorne Enterprises no como una simple empresa, sino como una máquina de guerra fría, precisa y letal, diseñada con el único e infalible propósito de aplastarnos. Y ahora... lo ha logrado. Operó en las sombras, comprando en silencio cada una de nuestras deudas, acaparando el control absoluto de nuestras acciones hasta dejarnos sin aire. Solo la boda con Bianca, solo su entrega en ese altar de sacrificio, iba a detener la ejecución judicial inminente que nos enviará a la cárcel y nos dejará en la absoluta calle.

Arthur alzó la cabeza y miró a su hija menor. En el fondo de sus ojos oscuros ya no quedaba vestigio de autoridad, solo una súplica desgarradora, el dolor desgarrador de un padre acorralado que se sabe culpable de la ruina de los suyos.

—Bianca lo sabía todo, Alessia —confesó, con la voz quebrada por el peso del arrepentimiento—. Ella conocía el alcance del monstruo y se ofreció a sacrificarse, a vender su libertad para limpiar mis pecados y salvar a esta familia. Pero Bianca ya no está... el destino nos la arrebató. Y este lunes, al abrir los mercados, el imperio de los de la Vega dejará de existir para siempre. Seremos desterrados de nuestro propio mundo, humillados y despojados. Lo perderemos todo... absolutamente todo.

Un silencio sepulcral y helado cayó sobre el despacho. Alessia bajó la mirada hacia las carpetas negras extendidas sobre el escritorio, cuyos documentos revelaban la magnitud de la catástrofe, y luego observó las manos temblorosas de su padre, arruinado por su propia ambición. De pronto, como un relámpago en medio de la penumbra, la comprensión de la verdad la atravesó con el peso devastador de una losa de granito. Su vida entera —la burbuja de cristal en la que había crecido, sus viajes, sus vestidos de alta costura, cada capricho sonreído— no era más que un espejismo construido sobre un cimiento podrido. Todo había sido financiado con la sangre, las lágrimas y la ruina de la familia de Dante Thorne.

No era una simple crisis financiera; era una ejecución planificada al milímetro. Y ahora, el verdugo no solo estaba en la puerta, listo para reclamar su deuda de sangre, sino que la miraba a ella desde la oscuridad. Porque al apagarse la luz de Bianca, la mirada calculadora y hambrienta de Dante había encontrado una nueva ficha en el tablero. Y Alessia, paralizada por el terror y el despertar de una oscura determinación, comprendió que la verdadera pesadilla no acababa de terminar con la muerte de su hermana... apenas estaba por comenzar.