La puerta de la sala del consejo se cerró con un sonido pesado.

—Empiecen —la voz del Rey Aleric sonó plana.

Killian estaba de pie junto a la larga mesa, ambas manos apoyadas en el respaldo de una silla. Hoy se había convocado otra reunión de emergencia. Estaba decidido a concentrarse, pero últimamente el rostro de aquella chica no dejaba de aparecer en su mente.

—Las reservas de sal del botín de guerra de Darius alcanzan para seis meses —dijo el Tesorero—. Eso tranquiliza al pueblo.

—Bien.

Killian apenas oyó la respuesta del Rey. Fragmentos de recuerdos de aquella noche en que estaba ebrio lo asaltaron otra vez.

Su tacto. Su respiración. Sus labios.

Eso no era propio de un heredero al trono. Era debilidad.

‘Maldición. Perdí el control.’

Killian se movió inquieto desde su asiento. Por un instante, las palabras de Josselyn elogiando a Darius resonaron en su mente.

‘No. Ese beso fue un castigo. Porque se atrevió a compararme con Darius.’

Killian alzó una ceja.

‘Soy el Príncipe Heredero. No se me puede comparar con nadie. Ella manchó mi orgullo.’

—Pero la tela —interrumpió un noble calvo, el duque Berric Halven, consejero de asuntos comerciales—. Las reservas están disminuyendo. En dos meses llegará el invierno.

Killian volvió en sí, saliendo de los susurros de su mente. Miró la mesa.

—Aún tenemos tiempo.

—No tanto como Su Alteza cree —respondió el jefe de logística—. Los comerciantes del norte retienen los envíos. Han subido los precios.

—Por los rumores en el palacio —murmuró el duque Halven—. Por la ofensa.

Killian levantó el rostro.

—Hable con claridad.

—Por esa mujer.

La sala quedó en silencio. Killian miró uno a uno a los miembros del consejo. Sus ojos mostraban inquietud, pero sus bocas permanecían cerradas.

El Rey suspiró.

—No den rodeos.

—El Príncipe Heredero avergonzó a uno de los pilares del reino —continuó el duque Halven—. Ahora otras familias evalúan su postura. La ropa de invierno es símbolo de estatus. Sin capas gruesas, sin abrigos de piel… ¿cómo asistiremos a los banquetes?

—El pueblo necesita calor, no banquetes —interrumpió Killian.

—El pueblo imita a la nobleza —replicó rápidamente—. Si nosotros nos inquietamos, el mercado también.

Killian soltó una risa baja, cargada de sarcasmo.

—¿Así que se trata de orgullo?

—Se trata de necesidad —respondió el Tesorero—. Y de la Reina.

Ese nombre hizo que Killian mirara a su padre.

El Rey habló en voz baja.

—La salud de tu madre ha empeorado. Los médicos recomiendan mantener alta la temperatura de su habitación. Mantas gruesas, telas de calidad, las mejores pieles.

Las manos de Killian se cerraron en puños. Volvió a mirar al consejo.

—Todo estará disponible —respondió con firmeza.

—¿De dónde? —preguntó el jefe de logística—. El almacén principal solo cubre las necesidades básicas. El duque Mathias Corven sigue bloqueando la ruta del sur…

—…porque se sintió ofendido —añadió el duque Halven con tono sarcástico, mirando a Killian.

Killian respiró hondo. Le latía la cabeza.

‘¿Cuándo volverá Josselyn a ver a la Reina? Le pediré un remedio para este dolor de cabeza que me causa esta reunión.’

La imagen de su largo cabello castaño, sus ojos color avellana que lo miraban sin miedo, y su sonrisa cálida hacia la Reina cruzaron por su mente.

—¿Príncipe Heredero? —la voz del Rey se volvió aguda.

Killian se sobresaltó.

—Estoy escuchando.

—¿En serio? —se burló el noble calvo—. ¿O tu mente está ocupada con tu pequeña alquimista?

El sonido de una silla rechinó cuando Killian se enderezó.

—Cuide sus palabras.

—¿Y qué hará? —el hombre no retrocedió—. ¿Desenvainar su espada otra vez como en el salón?

—Defendí a un miembro del palacio.

—¿Miembro del palacio? ¿Esa hija de traidores? —bufó—. Prefirió avergonzar a una familia ducal valiosa que ha sostenido la economía de Valenroth.

—Él empezó —respondió Killian con frialdad.

El Rey golpeó la mesa suavemente.

—Basta.

El silencio cayó otra vez.

El Rey miró a Killian por un largo momento.

—No estamos hablando solo de orgullo. Hablamos del impacto del invierno en el pueblo de Valenroth. Y también de tu madre.

Killian apretó la mandíbula.

—No voy a disculparme.

Varios miembros del consejo intercambiaron miradas.

—Príncipe Heredero —intentó el Tesorero con suavidad—, a veces una sola frase puede salvar la comodidad de miles de personas.

—A costa del honor —replicó Killian.

—Esto no es solo tu honor —dijo el jefe de logística—. Es percepción. Si cede un poco…

—No.

Una sola palabra. Firme.

El duque Halven sonrió levemente.

—Entonces entregue a la chica al duque Corven.

La sala se congeló antes de que llegara el invierno.

—Repita eso —la voz de Killian fue extremadamente baja.

—Entréguela. Que ella pida disculpas personalmente. O que pase a ser responsabilidad de la familia Corven. Así retirarán su protesta. Los comerciantes volverán a enviar telas.

—No.

—Príncipe Heredero —advirtió el Rey.

—No —repitió Killian, más fuerte—. Ella no es una mercancía.

—Es la fuente del problema —cortó Halven—. Desde que llegó, usted ha cambiado. Desafía al consejo. Desafía a su padre.

Killian soltó una risa corta.

—Desafío la estupidez.

Algunos miembros se sobresaltaron.

El Rey se puso de pie lentamente.

—Estás yendo demasiado lejos, Killian.

Killian lo miró.

—Con todo respeto, Padre, este reino no se derrumbará por una mujer.

—Los reinos caen por decisiones pequeñas que se dejan crecer —respondió el Rey con frialdad—. Eres demasiado joven para verlo.

—Y demasiado mayor para inclinarme ante amenazas de tela —replicó Killian.

El Tesorero intervino rápidamente:

—No es una amenaza vacía. La nobleza del norte controla los almacenes textiles. Si cierran el acceso…

—Busquen otro proveedor.

—Dos meses —exhaló el jefe de logística—. No tenemos tiempo para crear nuevas rutas.

—Darius podría…

Killian odió la realidad de que el nombre de su aliado ahora sonara como el de un rival.

Varias cabezas se volvieron cuando se interrumpió a sí mismo.

El Rey entrecerró los ojos.

—¿Qué?

Killian apretó los puños.

—Las tropas de Darius aseguraron la frontera este. Hay rutas comerciales que pueden abrirse.

—¿Ahora dependerá de ese caballero? —se burló Halven—. ¿O simplemente no quiere perder a esa chica?

La sangre le zumbó en los oídos.

Odiaba su propia indecisión. Nunca antes alguien lo había perturbado así.

—Basta —dijo el Rey con firmeza—. No quiero oír chismes adolescentes en esta sala.

Killian inhaló con fuerza.

—Entonces dejen de mezclar la política del reino con mis asuntos personales.

—Tus asuntos personales se han vuelto públicos —respondió el Rey—. Cuando una alquimista humilla a un noble en el salón, eso se vuelve política.

—Ella solo dijo la verdad.

—Y tú la defendiste.

—Porque no estaba equivocada.

—Porque no puedes pensar con claridad —intervino Halven.

Killian dio un paso al frente.

—Cuidado.

—¿O qué? —el hombre sonrió—. ¿Me cortarás con tu espada?

El Rey lo miró con impaciencia.

—Responde una cosa. ¿Estás dispuesto a disculparte por la estabilidad del reino?

Killian guardó silencio unos segundos.

Podía verla claramente: Josselyn de pie en medio del salón. Miradas frías. Susurros.

Si se disculpaba, todos asumirían que ella era culpable.

Si la entregaba… quizás cargaría con esa culpa para siempre.

—No —dijo finalmente.

La sala estalló en suspiros y murmullos.

El Rey cerró los ojos un momento, luego los abrió con una decisión helada.

—Entonces, como Príncipe Heredero que ha fallado en poner el reino por encima de su ego, aceptarás las consecuencias.

Killian no parpadeó.

—Estoy preparado.

—Durante siete días, estarás confinado en tus aposentos. Sin audiencias. Sin órdenes. Sin acceso al consejo.

Algunos miembros del consejo se sorprendieron. Era una decisión inesperada.

Killian miró a su padre. Un destello de decepción cruzó sus ojos. Pero era pequeño… muy pequeño comparado con la inquietud que crecía en su pecho.

‘¿Siete días sin Josselyn?’

El pecho le oprimió con algo que no quería admitir.

‘No quiero volver a tocarla… pero eso no significa que quiera alejarme.’

—Su Majestad— el Tesorero dio un paso adelante, intentando intervenir.

—Silencio —lo cortó el Rey—. Déjalo aprender lo que es la responsabilidad.

Killian soltó una risa baja.

—Encerrarme no hará aparecer más rollos de tela.

—No —admitió el Rey—. Pero tal vez enfríe tu cabeza antes de que llegue el invierno.

El duque Halven cruzó los brazos, satisfecho.

—Una decisión sabia.

Killian lo miró. Estuvo a punto de responderle, pero una idea cruzó por su mente.

—Padre —dijo, volviéndose hacia el Rey—. Propongo una condición.

Halven soltó una risa burlona.

—¿Otra más? Debe aprender a aceptar las decisiones del Rey.

Killian le lanzó una mirada tan afilada que el hombre cerró la boca.

El Rey resopló.

—Habla.

—Si voy a ser confinado, entonces solo una persona atenderá mis necesidades.

La sala se tensó.

—Josselyn.

‘Si quieren convertirla en una pieza de negociación… entonces la convertiré en mía frente a sus propios ojos.’