Al bajar la escalera de hierro, el salón del Sótano parecía otro lugar. Donde antes había quince hombres compitiendo por mi atención, ahora solo restaba el silencio, el olor a whisky añejo y el sonido del barman puliendo copas de cristal. El ambiente, que antes se sentía opresivo, ahora parecía demasiado vacío comparado con la intensidad de lo que acababa de vivir en el piso de arriba.

Sarah estaba apoyada en la barra, terminando un trago colorido. En cuanto nos vio, esbozó una sonrisa que mezclaba alivio con una malicia que ni siquiera intentaba ocultar.

—Vaya, vaya... Mi amiga desaparece por casi una hora y regresa con el hombre más difícil de Santa Branca —dijo Sarah, dejando la copa a un lado y caminando hacia nosotros—. Alex, pasé la noche planeando cómo te presentaría a Clara, pero por lo visto ustedes dos decidieron saltarse el protocolo y las presentaciones.

Alex mantuvo su postura impecable, con el rostro dirigido a Sarah con una cortesía fría.

—Digamos que Clara sabe cómo llamar la atención hacia los puntos adecuados, Sarah —respondió él, con su voz de barítono recuperando el tono controlado de antes, aunque yo aún podía sentir el calor de su piel en la punta de mis dedos.

—Clara, lamento lo de ese imbécil de Victor —dijo Sarah, cambiando a un tono más serio y sosteniendo mi brazo—. Te juro que no sé quién lo invitó. No forma parte de mi círculo de confianza. Verlo intentar forzarte a llamarlo "señor" me dio náuseas.

—Está bien, Sarah —respondí, intentando mantener la voz firme a pesar de que mis piernas aún estaban un poco débiles—. Ya pasó. Alex resolvió la situación... y el resto también.

Intercambié una mirada rápida con él. Había un secreto compartido entre nosotros ahora, algo que ni Sarah, con toda su intuición, lograba medir por completo.

—Bueno, creo que es mejor que nos vayamos —dije, queriendo procesar todo en el silencio de mi casco—. El bar ya está cerrando.

—¿Cómo te irás, Clara? —preguntó Alex, con una voz que sonaba como un comando disfrazado de amabilidad—. Puedo llevarte.

—Vine en moto —señalé la llave que ya sostenía, diferente a la que él me había entregado minutos antes—. Y Sarah pedirá un Uber, ya que vive para el lado opuesto.

Hubo una vacilación en su mirada. Alex no parecía el tipo de hombre al que le gustaba que sus mujeres condujeran solas de noche, especialmente en Santa Branca, pero simplemente asintió.

—Sábado, a las nueve —recordó él, con voz baja, solo para mí.

—Estaré lista.

Nos despedimos de Sarah en la puerta del bar. Ella me dio un abrazo apretado y susurró: "¡Cuéntamelo todo mañana o me muero!". Yo solo me reí, sintiendo el peso del maquillaje y el cansancio empezando a pasar factura.

Alex y yo caminamos juntos hacia el estacionamiento subterráneo que servía al bar y a los edificios comerciales cercanos. El lugar era inmenso, una caverna de concreto con luces fluorescentes que parpadeaban, creando sombras largas y distorsionadas entre las columnas de soporte. El Sector Norte era concurrido, pero allí abajo, el sonido del tráfico era solo un murmullo distante.

Su auto, un sedán negro mate que emanaba poder, estaba estacionado justo al inicio de la primera rampa. Nos detuvimos a su lado.

—¿Estás segura de que no quieres dejar la moto aquí e ir conmigo? —insistió, con sus ojos grises estudiándome.

—Sé cuidarme, Alex —respondí con una media sonrisa, intentando mostrar la independencia que mis padres me enseñaron a tener—. Además, Banguela no perdona retrasos para el desayuno.

Se acercó, acortando el espacio entre nosotros. Por un segundo, pensé que me besaría allí mismo, bajo la luz fría del estacionamiento, pero solo tocó mi mentón, levantando mi rostro.

—Hasta el sábado, Clara. Intenta no pensar demasiado.

—Es difícil pedirle eso a una arquitecta —bromeé.

Entró al auto y yo caminé hacia mi moto, que estaba estacionada unos metros más al fondo, en un lugar para vehículos de dos ruedas cerca de un pilar macizo. El sonido de mis tacones chasqueando en el cemento pulido parecía demasiado fuerte, resonando por el espacio vacío.

Estaba a solo tres pasos de la moto, ya quitando el casco del soporte, cuando la sensación de seguridad desapareció.

Un movimiento súbito a mi derecha, proveniente de la sombra del pilar, me hizo detenerme en seco. Antes de que pudiera gritar o reaccionar, una mano áspera e intensa cubrió mi boca, ahogando cualquier sonido. Otro brazo rodeó mi cintura con fuerza bruta, levantándome del suelo.

—¿Pensaste que te librarías de mí tan fácil, perra? —El aliento a cigarrillo y whisky barato golpeó mi rostro, y reconocí la voz de inmediato.

Victor.