—Perdóneme... —susurró Isabella, con la voz casi ahogada por la gruesa alfombra que tenía bajo los pies. Seguía con la cabeza gacha.

Pero al instante siguiente, tomó una profunda bocanada de aire. Alzó la mirada, apartando de sí todo rastro de la vergüenza que la había asaltado. Sus ojos se clavaron directamente en los de Liam, con una mirada limpia de cualquier temor. La desesperación que había sentido en su casa se había transformado en un valor desesperado.

—Fui demasiado orgullosa anoche. Ahora soy consciente y reconozco abiertamente que necesito su ayuda —dijo con total sinceridad, sin ocultar nada.

Se levantó del mullido sofá y se mantuvo erguida, con la espalda recta, justo frente a él. Ahora solo los separaban dos pasos.

—¿Sigue en pie la propuesta que me hizo anoche, señor Liam Reyes? —preguntó con tono firme y seguro. Mantuvo la mirada fija en él, negándose a mostrarse débil ante aquel hombre todopoderoso.

Liam se quedó inmóvil. Aquella mirada aguda y valiente le provocó de golpe una extraña sensación desconocida en el pecho. Se sorprendió. Había esperado encontrar a una mujer que llorara y suplicara clemencia, pero la dignidad y el coraje de la joven que tenía enfrente lo sacudieron por completo. Isabella no había venido como una mendiga, sino como una socia dispuesta a cerrar un trato.

Liam se aclaró la garganta levemente, recuperando el control de su expresión para que siguiera siendo imperturbable.

—Por supuesto que sigue en pie. Ya le pedí a Juan que preparara un nuevo contrato con algunos ajustes. Puede llevárselo a casa para revisarlo con calma —dijo, intentando ganar tiempo para poner a prueba su resistencia.

—No hace falta —lo interrumpió ella con rapidez y firmeza—. Lo leeré y lo entenderé aquí mismo, delante de usted. Y lo firmaré ahora mismo.

Un silencio repentino llenó la habitación durante unos instantes. Liam no respondió de inmediato; se quedó quieto, observando detenidamente el brillo de determinación que ardía en los ojos de Isabella. Bien. Todo ocurre exactamente como lo calculé, pensó satisfecho al ver cómo su presa se rendía con tanta elegancia.

—Siéntese. Iré a buscar el documento —dijo con sequedad. Dio media vuelta y caminó con calma hacia su gran escritorio de madera en una esquina del despacho.

Tomó el grueso legajo que contenía el contrato matrimonial, preparado desde primera hora de la mañana. Con pasos deliberadamente lentos para marcar su dominio, regresó hasta donde ella seguía rígida.

—Le doy quince minutos para leerlo todo —dijo al entregarle el documento.

Isabella extendió la mano para tomarlo. Por más que se esforzaba por mantenerse fuerte, sus dedos no pudieron ocultar el temblor que recorrió el papel al pasar a sus manos.

—Si hay algún punto que no entienda o sobre el que quiera preguntar, dígamelo ahora mismo —añadió él.

Sin esperar respuesta, Liam regresó a su gran sillón de cuero. Se dejó caer en él con comodidad, se recostó y cruzó una pierna sobre la otra, dispuesto a ver cómo Isabella firmaba el resto de su libertad.

Ella concentró toda su atención en las páginas que tenía delante. Leyó cada línea con sumo cuidado, pasando hoja tras hoja repetidas veces para asegurarse de que no se le escapara ninguna cláusula trampa. Pero al llegar a la tercera página, su mano se detuvo en seco. Sus ojos se fijaron en una frase en negrita.

—Señor Reyes... en este primer punto, considero que la norma es excesiva e injusta —dijo, levantando la vista y mirando directamente a Liam, que seguía recostado en su sillón con aire de superioridad.

Liam no se movió ni un milímetro. —Lea en voz alta el contenido de ese punto —ordenó con frialdad, sin ganas de andar con rodeos.

Isabella tragó saliva, sintiendo un nudo en la garganta, y leyó con voz ligeramente temblorosa:

—«La primera parte, Liam Reyes, como quien aporta los fondos, tendrá pleno derecho sobre todo lo que le corresponde como esposo, tanto legal como biológicamente». —Hizo una pausa, conteniendo el aliento—. ¿No acordamos desde el principio que este es un contrato matrimonial con fines comerciales? —preguntó ella, elevando el tono por la indignación—. Entonces, ¿por qué incluye una cláusula sobre los derechos de esposo?

Liam se acomodó mejor en su asiento, enderezando un poco la espalda, y la miró con una expresión impasible.

—El dinero que pago es por tener una esposa, señorita de la Cruz, no por alquilar a una dependienta —respondió con crudeza y pragmatismo—. Por lo tanto, es justo que tenga plenos derechos como esposo, tanto en el papel como en la realidad. Y a cambio, usted también recibirá todos los privilegios y derechos que corresponden a la esposa de Liam Reyes. Es un trato equilibrado.

—P-pero no de esta manera —intentó protestar ella, chocando contra unos límites que invadían su propia intimidad.

—Si no está de acuerdo o tiene objeciones a este artículo, es libre de levantarse y cruzar esa puerta ahora mismo —la cortó él, con una voz que se volvió cada vez más fría y cortante. Cruzó los brazos sobre el pecho con arrogancia—. Como usted misma me gritó anoche, hay muchas otras nobles en la ruina ahí fuera haciendo cola, dispuestas a venderse por mi dinero.

Esas últimas palabras golpearon el corazón de Isabella con fuerza. Su rostro perdió de golpe todo color, y sintió una punzada dolorosa y opresiva en el pecho. Cerró los ojos durante dos segundos, obligándose a aceptar la amarga realidad: su dignidad había sido comprada por completo.

Cuando volvió a abrirlos, tenía los ojos llenos de lágrimas a punto de derramarse, pero se negó a parpadear para no llorar delante de aquel hombre despiadado.

—Está bien. Acepto todo el contenido de este contrato —dijo, esforzándose al máximo por mantener la voz estable. Miró fijamente a los ojos oscuros de Liam sin mostrar ni un ápice de debilidad—. Por favor, deme una pluma ahora. Voy a firmarlo.