—¿Es que es tan terca como una mula?!

Liam gruñó con voz baja, sin apartar la vista de la pantalla del teléfono que permanecía oscura y en silencio. La llamada que llevaba esperando desde hacía rato no llegaba. El tiempo pasaba, pero en la pantalla no aparecía ni una sola notificación.

—¿Quién es realmente esta mujer? —Liam caminaba de un lado a otro en su amplia habitación. La curiosidad, mezclada con fastidio, empezó a inquietarle la mente. Isabella no se comportaba según sus cálculos comerciales, que solían ser impecables.

Sin importarle que el reloj marcaba ya las tres de la madrugada, Liam marcó el número de su secretario.

—Sí, señor... —La voz de Juan al otro lado se escuchaba ronca y pesada, propia de quien acaba de despertar de golpe de un sueño profundo.

—¡Envíame el perfil completo de esa chica ahora mismo! —ordenó Liam, con un tono urgente y tajante.

—Pero, señor... los documentos impresos de la señorita Isabella están en el casillero de la oficina —respondió Juan, con la voz entrecortada, intentando recuperar la conciencia.

—¿Acaso no guarda una copia digital en su teléfono? —preguntó Liam, perdiendo cada vez más la paciencia.

—Ah... ¿los quiere en formato digital?

—¡Sí! ¡Envíelos rápido a mi número personal! —lo cortó con firmeza.

—Un momento, señor. Buscaré primero en la carpeta —dijo Juan, mientras se frotaba los ojos pegajosos, tratando de espantar el sueño que lo invadía por completo.

Desde su cama, Juan se quejó por lo bajo mientras deslizaba el dedo rápidamente por la pantalla. Qué raro que ahora quiera leer documentos digitales en el celular. Además, ayer, cuando le entregué ese grueso legajo en el coche, simplemente lo dejó en el asiento trasero sin intención de abrirlo.

—¡Tarda demasiado, Juan! —reclamó Liam al otro lado de la línea, elevando la voz por la creciente irritación.

—S-sí, señor, disculpe. La carpeta está algo enterrada entre los archivos, todavía la estoy buscando —respondió Juan nervioso.

Tras unos segundos de tensión, Juan finalmente encontró el documento en formato P*F. Lo compartió de inmediato. —Ya se lo acabo de enviar, señor.

—Bien. —Sin más preámbulos, Liam colgó la llamada de golpe.

Se dejó caer en el sofá de cuero de la habitación. Con el dedo índice, abrió el archivo recién recibido. Sus ojos agudos recorrieron cada línea de información personal de la mujer.

—Isabella de la Cruz. Veintiún años —murmuró en voz baja al leer los datos—. Abandonó la carrera de medicina por problemas económicos familiares... Es experta en repostería... Es muy hermosa…

Liam se detuvo un instante en esa última frase. La había escrito su informante, pero no podía estar más de acuerdo.

—Es realmente hermosa —repitió despacio.

De pronto, su memoria voló de vuelta a lo ocurrido en la pastelería unas horas antes. Recordó perfectamente cómo Isabella había rechazado su propuesta, su mirada encendida de ira, pero sin rastro de miedo al clavarle los ojos directamente a los suyos. Una valentía que rara vez encontraba en quienes se enfrentaban a él.

—Una mujer interesante —susurró al silencio de la habitación.

Dejó el teléfono sobre la mesa de cristal junto al sofá y recostó la cabeza hacia atrás. La comisura de sus labios se elevó lentamente, dibujando una sonrisa llena de significado.

***

A la mañana siguiente,

Isabella despertó con una fuerte sensación de mareo. Antes de que pudiera reaccionar, un alboroto proveniente de la calle frente a su casa llegó hasta sus oídos. Se escuchaban gritos ásperos de varias mujeres y fuertes golpes en la verja de hierro.

—¿Qué pasa ahí fuera? Qué escándalo... —murmuró Isabella, intentando incorporarse con su cuerpo todavía agotado.

¡GOLPE! ¡GOLPE! ¡GOLPE!

—¡Isabella! ¡Isabella, despierta!

La voz aterrorizada de Luisa se mezcló con los golpes repetidos en la puerta de su habitación. Isabella saltó de la cama y la abrió de inmediato.

—¿Qué ocurre, Luisa? —preguntó, tomando a su hermana por los hombros.

—Ahí fuera... han venido las esposas de los hombres que golpearon a Papá anoche —explicó Luisa entrecortadamente, con la respiración agitada—. Están furiosas frente a la puerta. ¡Exigen que devolvamos ahora mismo el dinero de la inversión que Papá se llevó!

—¿Qué? —El corazón de Isabella dio un vuelco. El pánico que había sentido la noche anterior, que aún no se había disipado por completo, volvió a apoderarse de ella.

—Nos están lanzando piedras al patio, Isabella. Creo que hoy no podremos salir de casa —añadió Luisa, mientras las lágrimas finalmente le brotaban. Su cuerpo temblaba de miedo ante los gritos e insultos que se oían cada vez más fuerte desde fuera.

Isabella la atrajo de inmediato hacia un abrazo, estrechando con fuerza su frágil figura. Su mente trabajó rápido, buscando cualquier forma de salir de aquella situación.

—Tranquila, Luisa. No tengas miedo. Encontraré una solución —susurró, intentando sonar firme aunque su propio corazón se encogía—. Todavía tenemos el dinero que reservamos para el alquiler del local este mes. Podemos usarlo primero para pagar parte de lo que piden, así se irán de aquí.

Luisa se separó del abrazo y la miró con incredulidad.

—Pero, Isabel... si no pagamos el alquiler hoy mismo, la señora Martha podría rescindir el contrato y cerrar nuestra pastelería.

Isabella se mordió el labio inferior, sopesando el riesgo. —Llamaré ahora mismo a la señora Martha. Le pediré que nos dé un plazo hasta el mes que viene. Es una mujer bondadosa; suele ser comprensiva si le decimos la verdad.

Se apresuró a tomar el teléfono que estaba sobre la cama. Con dedos temblorosos, buscó el número de la dueña del local. Tras marcar, sonó varias veces antes de escuchar la voz grave de una anciana al otro lado de la línea.

—Disculpe que la moleste tan temprano, señora Martha —dijo Isabella, tratando de mantener un tono formal para ocultar su pánico.

—Ah, no se preocupe. ¿Qué pasa, Isabella? —preguntó la señora Martha.

—Verá, señora... sobre el alquiler del local de este mes, ¿podría concederme un plazo para pagarlo el mes que viene? Le prometo que abonaré los dos meses juntos la primera semana —suplicó ella.

—Oh... Dios mío, Isabella. Me acabo de acordar de algo —dijo la señora Martha, con un tono que cambió de pronto a uno desagradable—. Ese local... ya no me pertenece desde hace dos días.

Isabella frunció el ceño y se quedó rígida de pies a cabeza. —¿Disculpe? ¿A qué se refiere, señora?

—Un empresario muy rico compró todo el bloque de edificios por un precio altísimo, muy por encima del valor del mercado. No pude rechazarlo —explicó con tono lleno de pesar—. Perdóneme, Isabella. Estuve tan ocupada con los trámites de la venta que se me olvidó avisarle. El nuevo dueño exige que el local quede desocupado. Así que esta semana debe empezar a recoger sus cosas y buscar otro lugar. No hace falta que me pague el alquiler de este mes.

Esas últimas palabras cayeron sobre Isabella como un mazazo en el pecho. El teléfono estuvo a punto de resbalársele de las manos. Sus piernas perdieron toda fuerza y se desplomó hasta quedar sentada en el suelo. La pastelería era su única fuente de sustento, y ahora se la arrebataban en un instante.

Luisa, que había escuchado toda la conversación, también se desplomó.

—Isabella... ¿por qué nos pasa todo esto al mismo tiempo? ¿A dónde iremos? Nuestro local... nuestra casa... —su llanto estalló.

Isabella no respondió. Sus ojos se quedaron fijos en el techo. Entre los insultos desde fuera y el llanto desgarrador de su hermana, un rostro apareció con total claridad en su mente: el hombre del traje lujoso y la sonrisa fría y calculadora.

Liam Reyes.

Isabella apretó los puños con fuerza hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—Tengo que verlo... tengo que ir a verlo ahora mismo —susurró.

Su voz temblaba violentamente entre suspiros entrecortados. Las lágrimas seguían fluyendo abundantemente por sus mejillas, borrando el rastro de ira que quedaba en su rostro y dejando al descubierto su derrota absoluta.