Las uñas de Atenea se clavaron en sus palmas. Su corazón sangraba en agonía.

Esto no era una elección. Era la aniquilación disfrazada de misericordia.

Se obligó a dar un paso adelante. Luego otro, pasando junto al niño que sollozaba.

La multitud se quedó sin aliento mientras se acercaba a la plataforma del rey, cada paso una guerra contra su orgullo. Le temblaban las rodillas. Se le revolvía el estómago. Pero no se detuvo. Las puertas se abrieron para dejarla entrar. Subió los escalones. Uno por uno. Descalza. Cubierta de sangre. Desarmada. Irreductible.

Antes de que finalmente se detuviera frente a él. Por el rabillo del ojo, notó que Atlas les gruñía a los guardias para que lo dejaran entrar mientras él le gritaba que no se sacrificara mientras él luchaba contra los guardias, y toda su gente estaba apiñada ahora. Esperando con la respiración contenida.

Atenea estaba frente a Ragnar. Lo suficientemente cerca como para matarlo. Pero demasiado destrozada para luchar. Ragnar la estudió. Había hambre en sus ojos. No lujuria... Era una obsesión.

Quería su poder. Su desafío. Su fuego. Solo para poder extinguirlo todo él mismo.

—De rodillas —dijo en voz baja. Las palabras la impactaron como una fuerte bofetada en la cara. Una bofetada a su orgullo. A su dignidad. A su alma.

 Atenea no se movió. Él se inclinó más cerca, su voz se redujo a un susurro que solo ella podía oír.

—O libero las jaulas. —Su voz profunda tenía un timbre áspero.

La garganta de Atenea se tensó. Se agachó lentamente. De rodillas. Un jadeo recorrió la arena. De su pueblo leal. Podía oír a Atlas gritándole que no hiciera esto. Pero bloqueó todos los ruidos y se concentró en sí misma.

Algunos de los suyos lloraron. Otros gritaron. Su pueblo vio cómo su rebelión caía con ella. Pero todo era por su seguridad.

Ragnar exhaló de placer.

—Eso está mejor —murmuró.

Se agachó y pasó la mano por su cabello enmarañado. Ella se estremeció.

Parecía etérea. Su piel nívea estaba cubierta de sangre. Era un espectáculo digno de contemplar. Tan jodidamente mortal pero tan jodidamente hermosa. Le encantaría romperla. Aplastar su orgullo y destrozar su espíritu.

Se inclinó y le susurró al oído: —Te marcaré lentamente. Para que todos recuerden. A ti, Atenea del Norte. La rebelde. La que se arrodilló. La que me pertenece.

Su gran mano callosa tocó su mejilla, haciéndola retroceder con disgusto, haciendo que él entrecerrara los ojos. Sus manos se movieron hacia atrás mientras agarraba un puñado de su cabello ceniza plateado y tiraba su cabeza hacia atrás, ganándose un grito de ella mientras desnudaba su cuello para sus ojos siniestros.

Ragnar enseñó los dientes y luego, con un gruñido bajo, atacó. Sus colmillos perforaron su cuello, hundiéndose en su carne.

Los ojos de Atenea se abrieron de golpe, un grito silencioso se alojó en su pecho. Dolor. No solo físico. Espiritual. Como si algo sagrado estuviera siendo profanado. Su loba aulló dentro de ella. Luchó. Se azotó. Pero no pudo moverse. No pudo detenerlo.

La estaba marcando. Manchándola. Reclamándola frente al mundo. La marca quemaba a través de su carne. Su alma. Su identidad.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando una ráfaga de corriente recorrió su columna vertebral cuando algo se liberó de sus caninos en su carne, y su aroma se incrustó en su piel como un hechizo sagrado para siempre.

Cuando se apartó, la sangre goteaba de sus labios. La sangre de ella. La lamió. La multitud estaba en silencio. Demasiado aturdida para siquiera respirar. Sin vítores. Sin rugidos. Solo horror consternado.

Y entonces Ragnar se giró hacia ellos y levantó la mano.

—¡Que se sepa! —gritó—. La rebelión termina hoy. ¡Atenea la omega del Norte es mía!

Jadeos y gritos resonaron a su alrededor. Apenas podía oírlos. Su mundo daba vueltas. Estaba agotada. Agotada. Moribunda.

Un hombre gritó: —¡No!

—¡Lo hizo por nosotros! -otro sollozó.

Atenea permaneció de rodillas, con la cabeza gacha y el pecho agitado a pesar del severo agotamiento.

Cuando un Omega es marcada por un alfa, pierden el conocimiento durante días. Y la bestia que acaba de marcarla no era solo un alfa. Era un alfa dominante. Sangre real. El Rey Alfa más fuerte y letal.

Su visión se nubló. Apenas podía respirar. Las puertas de la jaula crujieron al cerrarse. Las bestias retrocedieron. Ragnar había dejado claro su punto. No necesitaba una masacre. Tenía algo mejor...

Un símbolo. Una asesina alfa rota en sus pies frente a él. Se giró hacia ella de nuevo y sonrió con suficiencia.

—Tu gente vive —susurró—. Por ahora. Pero recuerda, pequeña omega... —La agarró por la barbilla con fuerza, obligándola a mirarlo—-. A partir de este momento, cada respiración que tomes es mía.

Atenea le devolvió la mirada, con los labios ensangrentados y los ojos llenos de fuego. No lloró. No suplicó. Pero susurró una cosa. Una promesa.

—Te mataré —susurró con tanta malicia que le hizo tictac la mandíbula y perdió el conocimiento. Su cuerpo cayó a sus pies.