El humo se volvió más denso y la cabeza de Elise comenzó a dar vueltas. Apretando los dientes, se obligó a incorporarse apoyándose en la pared y avanzó a trompicones hacia la puerta.

Una viga caída bloqueaba el paso, por eso no había salida. Elise contempló las llamas y luego corrió hacia la ventana. La abrió de golpe y el aire frío le despejó un poco la mente.

Abajo, Colsen salió corriendo con Snowy en brazos. Bella se arrojó a sus brazos.

—¡Colsen! ¡Estaba tan asustada! —Las lágrimas le corrían a mares por el rostro—. Pensé que Snowy iba a morir ahí dentro. Lo criamos juntos. Ha sido parte de nosotros desde el principio...

Colsen se puso rígido, como si quisiera apartarse. Pero, al ver a Bella llorando de esa manera, finalmente levantó una mano y le dio unas palmaditas en la espalda.

—No llores. Ya pasó. Snowy está a salvo. Tú también.

Al verlos, Elise sintió que algo en su interior se helaba. Y luego, se entumecía. Dejó de esperar que alguien la salvara. Se encaramó al alféizar de la ventana, tomó aire, cerró los ojos y saltó.

La caída duró apenas unos segundos. Todo ocurrió demasiado rápido como para sentir miedo.

Y entonces, un golpe seco. El dolor le desgarró todo el cuerpo. Se quedó tendida mientras la sangre tibia se acumulaba debajo de ella.

—¡Señora Locke! ¡Dios mío! ¡La señora Locke se ha tirado!

Al oír el grito de la empleada, Colsen se volvió de golpe. Entonces vio a Elise. Tendida en un charco de sangre.

—¡Elise!

Por primera vez, ella vio algo nuevo en el rostro de él. Hay conmoción, incredulidad e incluso pánico. Elise lo miró e intentó hablar, pero solo le brotó sangre de la boca. Luego, todo se volvió negro.

***

Cuando Elise volvió en sí, la recibió un penetrante olor a desinfectante. Vio un techo blanco y intentó moverse, pero un dolor punzante le atravesó todo el cuerpo, especialmente las piernas.

Cuando el sonido de Colsen, giró la cabeza. Vio que Colsen estaba sentado junto a la cama, con los ojos inyectados en sangre y la barba incipiente cubriéndole la mandíbula. Parecía destrozado.

Le tomó la mano.

—¿Has despertado? ¿Cómo te encuentras? ¿Te duele algo?

Le temblaba la voz, pero Elise no respondió. Se limitó a retirar lentamente la mano de la suya. La mano de Colsen se quedó suspendida en el aire.

Su expresión cambió. Supuso que estaba enfadada por el incendio. Por no haberla salvado a ella primero.

—Elise —comenzó en voz baja—, cuando entré, no te vi. Pensé que ya habías salido, así que saqué a Snowy. No es un perro cualquiera. Es...

Elise estuvo a punto de reírse.

«¿Es qué? ¿Un símbolo de tu amor por Bella? ¿La prueba de todos esos recuerdos perfectos que compartieron?».

—Si estabas ahí dentro, ¿por qué no me llamaste?— Colsen continuó diciendo.

«¿Por qué no te llamé?». Elise finalmente lo miró sin enojo ni esperanza. Solo calma.

—Porque ya no espero nada de ti.

Colsen se estremeció como si ella le hubiera dado una bofetada.

—¿Qué quieres decir con que... ya no esperas nada de mí? —Su voz sonó ronca. Un vacío se abrió en su pecho.

Elise lo miró como si fuera un desconocido.

—Exactamente lo que he dicho. No espero que me salves. Ni que me elijas. Ni... que me ames.

A Colsen se le encogió el corazón. Abrió la boca, pero entonces sonó su teléfono. Claro que era Bella otra vez. Se acercó a la ventana y contestó de espaldas a Elise.

Ella no podía oír lo que decía Bella; solo veía la tensión en el rostro de Colsen. Al principio, él parecía molesto, pero al final cedió.

—Lo sé.

Colgó y regresó junto a la cama, con expresión de conflicto. Antes de que pudiera decir nada, Elise se le adelantó.

—Vete—.Su voz conservó una calma dolorosa—. De verdad, no necesito a nadie aquí.

El pecho de Colsen se oprimió tanto que apenas podía respirar. Abrió la boca, pero al final solo dijo:

—Bella tiene un problema. Tengo que... ocuparme de él. Volveré pronto—.Tras una breve pausa, añadió:

—Sé que estás enfadada por lo que pasó. Por eso estás diciendo cosas que no sientes. No te preocupes. No volverá a pasar—Hizo una pausa. —El aniversario de la muerte de tu madre es dentro de unos días. Iré contigo a visitar su tumba. El aniversario de la muerte de mi madre es el mismo día que el cumpleaños de Bella.

Soltó una risita apagada.

—¿No vas a celebrarlo con ella?

Era evidente que Colsen no se esperaba aquello. Su rostro se tensó por un instante， luego desvió la mirada.

—¿Qué tiene que ver su cumpleaños... conmigo?

Elise estuvo a punto de sonreír.

«¿Cómo no iba a tener que ver?».

Durante los cinco años de matrimonio, Colsen siempre tenía «algo» que hacer ese día. El primer año, un viaje de negocios. El segundo, una reunión. El tercero, un cliente.

Solo más tarde Elise descubrió la verdad. Era que el aniversario de la muerte de su madre coincidía con el cumpleaños de Bella. Cada año, Colsen volaba durante más de diez horas para visitar a Bella en el extranjero, pasaba toda la noche frente a su casa, le dejaba un regalo y luego se marchaba.

Este año, Bella había vuelto. Ahora podía verla en persona. Demostrarle exactamente lo que sentía.

—Ah, ¿de verdad?—Elise no dijo nada más.

Demasiado cansada para seguir hablando, cerró los ojos. Su silencio solo frustró aún más a Colsen, pero no tenía dónde descargar su ira. Colsen se quedó mirando el rostro pálido de Elise, que mantenía los ojos cerrados.

—No hay nada entre Bella y yo. No te hagas una idea equivocada.

Las palabras estuvieron a punto de salirle. Pero, al final, solo dijo:

—Descansa. Volveré más tarde.

Se dio la vuelta y salió a toda prisa de la habitación.