Elise volvió sola a casa. La mansión parecía enorme, vacía y fría. Se cambió de zapatos, subió las escaleras y comenzó a hacer las maletas. Ya había guardado a escondidas la mayor parte de sus cosas. Solo le quedaban unas pocas.

Una a una, sacó las prendas que había comprado para vestirse como Bella, las dobló y las guardó en la maleta. No volvería a ponérselas jamás.

En ese momento, se abrió la puerta principal. Colsen había vuelto y no venía solo. Bella estaba al pie de las escaleras, dedicándole a Elise una dulce sonrisa.

—Elise. Cuánto tiempo sin verte.

Elise no dijo nada.

—Bella quería ver a Snowy —dijo Colsen con cierta incomodidad—. Hace tiempo que no lo ve.

Snowy era el perro que Colsen y Bella habían tenido cuando estaban juntos. Cuando Bella se marchó al extranjero, se lo dejó a Colsen. Después de casarse con él, Elise se había encargado de cuidar a Snowy.

—Como quieras—Elise se volvió hacia su habitación.

—¡Snowy! ¡Snowy! —llamó Bella, agachándose y dando palmadas.

Un samoyedo blanco apareció corriendo al doblar la esquina. En cuanto vio a Bella, Snowy corrió directamente hacia ella, agitando la cola frenéticamente.

—¡Dios mío, Snowy todavía me recuerda! —Bella lo abrazó, radiante de felicidad— Supongo que, aunque otra mujer te haya criado todos estos años, todavía sabes quién es tu verdadera mamá.

La indirecta era evidente, por eso Elise se detuvo.

Colsen frunció el ceño.

—Bella, te fuiste del país sin decir una palabra y ni siquiera te llevaste a Snowy. Hace mucho que perdiste el derecho a llamarte su mamá—Hizo una pausa. —Ya lo has visto. Ahora vete.

Bella hizo un puchero.

—Está oscuro y está lloviendo a cántaros. No quiero volver sola a casa. ¿Puedo... quedarme aquí esta noche?

Colsen estaba a punto de negarse. Pero la lluvia azotaba las ventanas y los truenos retumbaban en el exterior. Miró a Elise, preparándose para su reacción. Antes, que Bella se quedara a dormir siempre la enfurecía, y conseguir que se calmara llevaba una eternidad.

Pero Elise se adelantó a hablar.

—La habitación de invitados está al fondo del pasillo, en la planta baja. Las sábanas están limpias —dijo con absoluta serenidad—. Quédate si quieres.

Luego se dio la vuelta y regresó a su habitación. Colsen se quedó paralizado. Bella también pareció sorprendida, pero enseguida sonrió y se enlazó del brazo de él.

—¿Ves, Colsen? Hasta tu esposa ha dicho que no hay problema.

Colsen se quedó mirando la puerta cerrada de Elise. Aquella extraña sensación volvió a apoderarse de él. Retiró el brazo.

—Pórtate bien—Sonó su teléfono, era del trabajo. Miró a Bella. —No hagas ninguna tontería.

Luego se dirigió a su despacho. Bella se quedó sola en la sala de estar. Su sonrisa desapareció al instante. Se acercó a la habitación de Elise y llamó a la puerta. Elise abrió y vio que Bella se apoyaba en el marco y la examinaba de arriba abajo.

—¿Por qué finges que no te importa? ¿Crees que dejarme quedar aquí te hace parecer una esposa comprensiva?—Soltó una risita despectiva. —Por favor. Voy a demostrarte lo mal que has fracasado. Después de tantos años, no has conseguido conquistar el corazón de Colsen. Ni siquiera has conseguido ganarte el cariño de un perro.

Silbó y Snowy acudió corriendo.

—Snowy —dijo Bella, señalando a Elise—. Ve. Muérdela.

Snowy vaciló, pero Bella siguió azuzándolo hasta que el perro se abalanzó sobre Elise y le clavó los dientes en la pantorrilla.

Elise gritó, completamente desprevenida. El rostro se le quedó lívido. Bella sonrió, satisfecha.

—¿Lo ves? Cuidaste de ese perro durante años y ni siquiera él te quiere. ¿Y de verdad creías que podrías quitarme a Colsen?—Hizo una mueca de desdén.—Olvídalo.

El dolor y la humillación la dejaron helada, pero Elise se mordió el labio y se negó a emitir otro sonido. Le lanzó a Bella una mirada gélida:

—Olvidé mencionarte algo, Bella—Hizo una breve pausa. —Todas las zonas comunes de esta casa, incluidas las escaleras y los pasillos, están vigiladas por cámaras de seguridad las veinticuatro horas del día. Todo queda grabado—.Sostuvo la mirada de Bella. —Así que, si quieres quedarte esta noche y recuperar a Colsen, déjame en paz. De lo contrario, le enseñaré las grabaciones. ¿Crees que te dejará quedarte después de verlas?

La expresión de Bella cambió. Elise se dio la vuelta, regresó a su habitación y cerró la puerta. Sacó el botiquín de primeros auxilios de un cajón y se limpió la mordedura. El desinfectante le ardió terriblemente, pero no se inmutó.

Cuando terminó, se metió en la cama y cerró los ojos. Nada de prepararle leche tibia a Colsen. Nada de quedarse despierta esperándolo hasta que terminara de trabajar. Nada de desearle buenas noches. Simplemente se durmió.

***

En plena noche, una densa humareda despertó a Elise de golpe. Abrió los ojos y comenzó a toser de inmediato. El humo había invadido la habitación. Saltó de la cama y abrió la puerta. Encontró que las llamas devoraban el pasillo.

Se aferró a la pared y avanzó a trompicones, pero, tras dar unos pocos pasos, el humo la golpeó con fuerza. Las piernas le fallaron, y luego cayó al suelo abrasador. Intentó levantarse pero no pudo. Ya no le quedaban fuerzas.

Justo cuando creyó que iba a morir, alguien irrumpió entre las llamas. Colsen seguía en pijama y tenía la cara manchada de hollín mientras buscaba desesperadamente a su alrededor.

Elise intentó llamarlo, pero el humo le había arrebatado la voz. Extendió un brazo hacia él, con la esperanza de que la viera.

Pero no la vio. Colsen pasó de largo y corrió directamente hacia la esquina... Snowy estaba acurrucado allí, temblando. Colsen lo recogió en brazos y salió corriendo sin siquiera mirar atrás.

Elise lo vio desaparecer entre las llamas, entonces se echó a reír. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

«Vino a rescatar al perro. Para Colsen, valgo menos que un perro.»