POV: Maya

Sete anos atrás.

A chuva no território Thorne não caía; ela punia. Lembro-me do cheiro de pedra molhada e da sensação dos dedos da velha mulher, que pareciam pergaminho seco contra a minha palma. Estávamos escondidas nos fundos das cozinhas, longe dos olhos vigilantes do meu pai e dos ouvidos atentos de seus Executores.

— Escute-me, passarinho — a velha, Elara, dissera com sua voz rouca, os olhos nublados pela catarata, mas aguçados por uma sabedoria terrível. Ela deslizou um livro pesado, encadernado em couro, pela mesa de madeira. — Seu pai pensa que o poder é encontrado no cano de uma arma ou no fio de uma lâmina de prata. Ele é um tolo. O verdadeiro poder — o tipo que destrói impérios — está nas mãos daquela que consegue acalmar a fera.

Toquei a capa gasta do diário, sentindo o leve zumbido de mil vozes presas em suas páginas. — Mas eu sou apenas uma Ômega, Elara. Sou fraca. Nem consigo me transformar.

Elara se inclinou, seu cheiro de ervas secas e poeira antiga me envolvendo. — Ser uma Ômega não é uma fraqueza, Maya. É uma gaiola para os homens que pensam que são seus donos. A mente de um Alfa é uma tempestade de ferro e estática; sem nós, eles se afogam em sua própria dominância. Estes diários... eles são os mapas da loucura deles. Aprenda-os. Porque um dia, virá um lobo que não vai querer te quebrar — ele vai querer te consumir. E você precisará saber qual parte dele curar, e qual parte queimar.

Presente.

A memória desapareceu enquanto o ar frio do meu quarto se infiltrava pelas frestas da janela. Sentei-me no chão, a tábua solta sob o meu catre empurrada para o lado, revelando a pilha de diários que eu conseguira contrabandear de volta do meu exílio.

Meus dedos tremeram ao puxar o primeiro deles. Eu não precisava de luz; o luar era suficiente para ver a caligrafia irregular da mulher que vivera neste mesmo quarto cinquenta anos antes de mim.

Eu precisava encontrar uma saída. Mas, mais do que isso, precisava entender por que, mesmo agora, com os guardas do meu pai à minha porta, o único aroma que eu ansiava era aquele que prometia me consumir.

Os olhos dele pareciam âmbar líquido à luz do fogo; poços profundos de chamas que queriam me afogar, me devorar. Quando eles pousavam em mim, todo o medo partia, a presença dominante que ele trazia acalmando meu coração para um batimento constante. Um fôlego depois, o pânico voltava em uma onda conforme a intensidade do olhar predatório me deixava tremendo.

Ele era o perigo e a morte.

Um animal que não se contentava em viver com os lobos fracos e submissos. Eu ficara aterrorizada na primeira vez que o pegara me observando. Mesmo aos quinze anos, eu fora avisada sobre ele: que ele era incontrolável, imprevisível, uma criatura que vivia apenas pela caçada. Ele vivia pela guerra e pelo seu povo, e a mera ideia de que ele sequer tentaria me tornar dele era loucura.

Abri o diário em uma página marcada com uma flor seca e prensada. A tinta estava desbotada, mas as palavras queimaram em minha mente.

"O sangue Blackwood é uma maldição de união absoluta", dizia a entrada, escrita há décadas. "Seus Alfas possuem uma frequência de dominância tão alta que causa uma lenta decadência em suas próprias mentes — o 'Zumbido Metálico' sobre o qual todos sussurram. Isso os leva à violência, à loucura, até que encontrem a única Ômega capaz de ancorar sua alma. Mas cuidado: uma vez que um Blackwood encontra sua âncora, ele não irá apenas protegê-la. Ele tecerá sua essência na dela até que a vontade individual dela seja engolida pelo Laço. Ser amada por essa linhagem é desaparecer dentro deles."

Minha respiração travou. Desaparecer dentro deles.

Seria por isso que eu me sentia tão calma na presença de Killian? O Laço já estaria nos tecendo um ao outro, apagando as arestas do meu medo até que apenas a sombra dele restasse em minha mente?

Antes que eu pudesse virar a página, o pesado ferrolho de ferro da porta do meu quarto correu com um rangido de gelar o sangue.

Eu me apressei em esconder o diário sob o colchão bem no momento em que a porta se abriu. Meu pai estava lá, emoldurado pela luz forte do corredor. Ele não estava sozinho. Dois Executores estavam atrás dele, carregando uma bacia de água fumegante que cheirava fortemente a lixívia e supressores químicos.

Alaric deu um passo para dentro do quarto, seus olhos varrendo cada canto até pousarem em mim. O nojo em seu rosto era palpável.

— O quarto ainda fede a ele — disse Alaric, sua voz uma ameaça baixa e vibrante. — Tire a roupa. Vamos queimar cada rastro daquela imundície do Norte da sua pele antes que o sol nasça.

Um pequeno suspiro escapou da minha garganta quando os dedos dele se fecharam em torno do meu braço e ele me colocou de pé com um solavanco. Olhei para seu rosto cicatrizado, buscando seus olhos.

— Eu pedi sua permissão? — Alaric sibilou, seu aperto se intensificando tão viciosamente que senti meu pulso estalar em aviso.

Balancei a cabeça, deixando-o me arrastar em direção à bacia. Cerrei minha mandíbula, respirando por entre os dentes, rezando para que não vissem os hematomas que já marcavam minha cintura, onde uma mão diferente havia reivindicado posse.

Alaric jogou-me em uma cadeira na beira da bacia e começou a circulá-la, observando as linhas dos meus ombros e as curvas dos meus quadris como se estivesse julgando um pedaço de carne.

Ele pegou uma esponja áspera e abrasiva e a mergulhou na água fumegante e cheia de produtos químicos. O cheiro de lixívia era tão potente que fez meus olhos lacrimejarem, um contraste agudo com a floresta e a tempestade que eu carregara na pele apenas algumas horas antes.

— Você acha que é especial porque um Blackwood olhou para você? — ele cuspiu, pressionando a esponja fervente contra a pele sensível da minha clavícula.

Mordi o lábio até sentir o gosto de sangue, recusando-me a dar a ele a satisfação de um grito. A água estava agoniantemente quente, os produtos químicos ardendo como mil agulhas enquanto ele começava a esfregar com uma violência que pretendia deixar hematomas. Ele trabalhava com uma fúria fria e sistemática, descendo pelos meus braços, tentando arrancar os feromônios que se apegavam aos meus próprios poros.

Cada passada da esponja parecia que ele estava tentando descascar minha alma. Mas, sob o calor escaldante e o cheiro de alvejante, fechei os olhos e lutei para manter viva a memória do cheiro de Killian. Visualizei o cedro, o pinheiro e o ouro pesado de seu olhar.

A mão de Alaric desceu mais, em direção à minha cintura. Meu coração parou. Se ele empurrasse o tecido da minha roupa íntima apenas um centímetro para baixo, veria as marcas escuras e florescentes dos dedos do Alfa do Norte. Ele veria que eu não estava apenas "perfumada" — eu estava marcada de uma forma que nenhuma quantidade de lixívia jamais conseguiria lavar.

— Segurem-na — meu pai latiu para os Executores.

As mãos pesadas deles se fecharam em meus ombros, prendendo-me à cadeira. Dei uma respiração curta e impaciente, preparando-me para a tempestade. Eu estava pronta para a surra; já suportara seu açoite inúmeras vezes antes. Desta vez, eu aceitaria a agonia apenas para manter a memória do toque de Killian escondida por mais alguns segundos.

Mas Alaric não esperou. Com um solavanco violento, ele puxou a bainha da minha camisola para cima.

O silêncio que se seguiu foi mais aterrorizante do que qualquer rugido. Meu pai congelou, seus olhos fixos nos hematomas arroxeados na minha cintura — as impressões digitais inconfundíveis de um Alfa que havia reivindicado minha pele.

— Então — Alaric sussurrou, sua voz um assobio baixo e vibrante que fez os pelos do meu pescoço se arrepiarem. Ele soltou a esponja abrasiva de volta na bacia, a água química espirrando no chão. — O animal do Norte não apenas olhou para você. Ele te tocou. E você deixou.

Não respondi. Não conseguia. Encarei as grades da minha janela, percebendo com um peso esmagador que Killian não estava vindo. Não havia o cheiro melífluo de cedro para me salvar, nem olhos dourados para desafiar a crueldade do meu pai. Eu estava sozinha na barriga da fera que cresci temendo.

Alaric se inclinou mais perto, seu hálito cheirando a metal frio e ódio antigo. — Você acha que essas marcas te fazem dele? Nesta casa, elas apenas te tornam uma traidora.

Ele se virou para os Executores, um sorriso cruel e calculado brincando em seus lábios cicatrizados. — Tragam a tinta de prata. Se ela quer usar as marcas de um Blackwood, eu lhe darei uma marca que a lembrará exatamente de quem é dona da alma dela.

A mão de Alaric estava a centímetros da bainha da minha camisola, seus olhos ardendo com a intenção de arrancar cada fragmento da minha dignidade. Fechei os olhos com força, meu coração martelando contra minhas costelas, esperando que a traição final da minha pele fosse revelada.

— Já chega, Alaric.

A voz era calma, um contraste gritante com a tensão afiada no quarto. Meu pai congelou, seus dedos contraindo-se contra o tecido do meu vestido, mas sem puxá-lo. Ele se virou lentamente, seus olhos se estreitando enquanto um homem alto entrava pela porta, encostando-se no batente com uma facilidade enganosa.

Tio Silas.

Silas Thorne não compartilhava a sede de sangue de meu pai, embora carregasse os mesmos olhos cinza-prateados. Ele era a única pessoa nesta fortaleza que me olhava como uma pessoa, em vez de um peão.

— Os Anciãos estão convocando uma audiência imediata — disse Silas, checando um relógio de ouro no pulso. — Sua pequena façanha na mansão Blackwood causou um desastre diplomático. Você levou prata para a residência privada de um Alfa e derramou sangue em solo neutro durante um festival. O Conselho está furioso, irmão. Eles querem saber se você começou uma guerra para a qual não estamos preparados.

O aperto de Alaric em meu braço se intensificou uma última vez, uma promessa silenciosa de dor por vir, antes de ele soltar abruptamente. Quase desmoronei na cadeira, minha respiração vindo em arquejos irregulares.

— Limpem-na e tranquem a porta — Alaric latiu para os Executores. Ele marchou em direção à porta, parando apenas quando ficou cara a cara com Silas. — Ela está comprometida, Silas. Se você acha que vou deixar isso passar só porque os Anciãos estão latindo, você está enganado.

— Acho que o Conselho está esperando — respondeu Silas suavemente, abrindo caminho para ele passar. Enquanto Alaric descia furioso pelo corredor, o olhar de Silas voltou-se para mim por uma fração de segundo. Não havia piedade em seus olhos — apenas um brilho agudo de aviso. Esconda, o olhar dele parecia dizer. Esconda tudo.

Assim que o corredor mergulhou no silêncio, a pressão em meus pulmões cedeu, e a sensação familiar de queimação espalhou-se pelo meu peito. Eu queria gritar. Queria uivar para a escuridão até que minha voz ecoasse. Mas as lágrimas nunca vieram. Em vez disso, um entorpecimento opressor rastejou por meus membros enquanto os Executores me colocavam na cama como uma criança e saíam, trancando a porta pesada atrás de si.

Na escuridão vazia, finalmente fui deixada ao silêncio. A única coisa a me fazer companhia era o batimento cardíaco lento e trovejante de um lobo longe demais para me consolar.

Meu coração martelava, ecoando o dele na treva densa. Eu esperava. Não, não esperava... eu esperava. Eu implorava. Suplicava no silêncio pelo homem que me preenchera com o fogo selvagem de seus olhos, implorando para que ele viesse.

Esperei até que os passos dos guardas desaparecessem no ventre de pedra da mansão. Ignorando a queimação latejante dos cortes frescos no meu braço, deslizei para fora da cama e alcancei o que estava sob o colchão, meus dedos fechando-se em torno do couro gasto do diário.

Eu precisava saber. Por que a linhagem Thorne temia tanto os Blackwoods a ponto de preferirem ver suas Ômegas quebradas do que vinculadas?

Folheei as páginas amareladas até encontrar uma passagem escrita por uma mão trêmula, datada da Grande Partilha.

"Os Thorne e os Blackwood nunca foram destinados a ser inimigos", o texto sussurrava para mim. "Éramos as duas metades de um único selo. Os Thorne são o Escudo — nosso sangue detém o poder de suprimir, conter e esconder. Mas os Blackwoods... eles são a Espada. Sua dominância é um sol selvagem e não refinado que queima tudo o que toca. Uma Ômega Thorne é o único receptáculo capaz de canalizar a mania de um Blackwood sem ser incinerada por ela."

Meu coração falhou uma batida ao ler as linhas seguintes, escritas em tinta escura e forte.

"Se um Thorne e um Blackwood algum dia se vincularem verdadeiramente — não por força, mas por Escolha — a supressão da linhagem Thorne é quebrada. A Ômega deixa de ser um peão e torna-se a Rainha dos Destroços. Nossos pais temem essa união porque ela acaba com o controle deles. Uma Thorne vinculada não é mais uma filha; ela é uma força imparável da natureza, seu poder amplificado pelo próprio lobo que eles chamam de monstro."

Olhei para as grades da minha janela e, pela primeira vez, não vi uma gaiola. Vi um desafio. Meu pai não queria proteger minha pureza; ele queria impedir minha ascensão.