Las puertas de la limusina se cerraron con un suave golpe final, encerrando a Zara Alaric en un mundo que no le pertenecía. El leve aroma a cuero y colonia cara llenaba el aire: rico, masculino, asfixiante. Le recordaba todo lo que había perdido: la seguridad de sus pequeñas rutinas, el frágil consuelo del anonimato, incluso los rincones humildes de su antigua casa donde al menos podía respirar sin miedo.

Ahora no había aire. Solo él.

Adrian Voss estaba sentado frente a ella, el hombre al que debía llamar esposo. Sus largas piernas estaban estiradas, cruzadas con una precisión casual. La corbata ligeramente aflojada, el cuello impecable enmarcando una mandíbula tallada en piedra. Las mangas de su camisa estaban remangadas hasta los codos, dejando ver antebrazos esculpidos, con venas que recorrían su piel como ríos sutiles. Irradiaba poder, dominio, control… y ni una pizca de calidez.

No la saludó. Ni siquiera la miró.

Durante largos minutos, el único sonido fue el zumbido del motor y el latido descontrolado del corazón de Zara. Entonces, finalmente, su voz rompió el silencio.

—Siéntate.

La sola palabra tenía peso, baja y dominante. Era el tipo de voz que exigía obediencia sin preguntas.

Zara obedeció instintivamente, deslizándose en el asiento frente a él, con las manos temblorosas aferradas a los pliegues del vestido de Selene. No sabía si temblaba más por miedo, por vergüenza o por el puro agotamiento de luchar contra una vida que no había elegido.

El trayecto hasta el ático se extendió como una eternidad. Las luces de la ciudad se desdibujaban en largas líneas brillantes contra las ventanas oscuras, cada destello reflejando el pulso frenético de su corazón. Intentó controlar su respiración, intentó recordar quién era, pero cada aliento parecía arrancarle otra parte de sí misma. Cuando el coche se detuvo frente al imponente edificio de cristal que era el ático de Adrian, Zara sintió que había envejecido años.

El edificio se alzaba sobre ella como un monumento al poder y la riqueza. Frío, inquebrantable. Igual que el hombre que tenía al lado.

—Sígueme —dijo Adrian, con voz cortante, mientras salía con una precisión que hacía que hasta el más mínimo movimiento pareciera calculado. Dominante. Intimidante.

Zara lo siguió, sus tacones resonando débilmente sobre el mármol pulido del vestíbulo. Se sintió diminuta, absorbida por la escala de todo: la altura de los techos, la frialdad de la piedra, y sobre todo, por él.

El ático era vasto, minimalista y perfecto. Cada línea era afilada, cada superficie pulida. No había calidez, ni suavidad. Era el hogar de un hombre que gobernaba su mundo con un control de hierro.

—Quítate los zapatos —ordenó, mirando sus pies temblorosos—. El vestido puede quedarse. Es… suficiente por ahora.

Sus mejillas ardieron.

—¿“Suficiente”? —susurró.

—Eres un reemplazo —dijo Adrian con frialdad—. “Suficiente” es generoso.

Sus labios se entreabrieron, queriendo defenderse, explicarle que no tenía elección. Pero sus ojos gris plateado y despiadados congelaron las palabras en su garganta.

Zara se agachó y se quitó los tacones. La seda del vestido rozó sus dedos, burlándose de ella con su elegancia, recordándole que llevaba una vida que no le pertenecía.

Adrian la rodeó lentamente, su presencia depredadora, evaluadora. Su mirada no era de admiración: era de disección, despojándola de la frágil protección que intentaba mantener.

—¿Crees que puedes ocupar el lugar de Selene y engañarme? —su voz era baja, peligrosa—. ¿Tienes idea de con quién estás tratando?

Zara levantó la barbilla pese al miedo que le sacudía el pecho.

—Sé que no soy ella. No elegí esto. Solo…

—¿Solo qué? —la interrumpió él, su voz cortando el aire como una hoja. Se inclinó más cerca, su aliento rozando su mejilla—. ¿Solo otra chica que no pertenece a mi mundo? ¿Otra pieza patética enviada a arrastrarse a mis pies?

Zara se estremeció, pero no apartó la mirada.

Adrian curvó los labios en una mueca.

—Dime, ¿le suplicaste a Margot por esta oportunidad? ¿Susurraste que querías mi nombre, mi riqueza, mi cama?

—¡No! —su voz tembló—. ¡Yo nunca quise esto! Ella me obligó…

—No me insultes con excusas —espetó—. Todas sois iguales. Fingís inocencia, pero por dentro estáis desesperadas. Hambrientas. Dispuestas a llevar el vestido de otra mujer si eso os trae hasta aquí.

Las lágrimas le ardieron en los ojos.

—Estás equivocado.

—¿Equivocado? —Adrian dio un paso más, su imponente figura eclipsándola—. No, Zara Alaric. Yo nunca me equivoco.

La miró de arriba abajo, frío y brutal.

—Eres una farsa. Una sombra vestida con seda robada.

Su pecho se contrajo dolorosamente.

—No pedí esto… —susurró—. ¿Crees que quería casarme con un hombre que me desprecia antes de conocerme? Odio esto tanto como tú.

Algo brilló en sus ojos… algo afilado, imposible de leer. Pero desapareció rápido.

—Odiarme es mejor que vivir en ilusiones —dijo él con una risa seca—. Al menos ves la realidad. Pero no confundas obediencia con valor. Estás aquí para ser obediente, no importante.

Zara tragó saliva.

—Comerás en la cocina —continuó—. Dormirás en la habitación que te asigné. No entrarás en mi despacho. Y no te involucrarás en mis asuntos. ¿Entendido?

—Sí…

—Dilo correctamente.

Su garganta se cerró.

—Sí, señor.

El leve gesto en la boca de Adrian no fue una sonrisa, sino una aceptación fría.

—Bien. Aprendes rápido.

Se apartó, observándola como si fuera una pieza mal colocada en un rompecabezas.

—Pero no confundas obediencia con valor. El respeto no te corresponde.

Zara sintió un nudo en el estómago.

—¿Sabes qué es lo que más desprecio de esto? —su voz bajó, casi un susurro—. No eres tú. Es lo que representas. Debilidad. Cobardía. Mentiras.

Zara temblaba, pero seguía de pie.

—Mírate —continuó—. Llorando, temblando, llena de excusas. No durarás aquí. Selene al menos habría sido audaz. Tú te romperás.

Zara respiró con dificultad.

—¿Entonces por qué me mantienes aquí? —susurró.

—Porque el escándalo destruye reputaciones —respondió él con frialdad—. No voy a permitir que el nombre Voss sea humillado.

Silencio.

—Vete. Tu habitación está al final del pasillo. No salgas. No pruebes mi paciencia.

Y se fue.

Zara se apoyó contra la pared, temblando violentamente. El vestido se sentía como una prisión.

Pero bajo el dolor… algo empezó a encenderse.

Él pensaba que iba a romperse.

No sabía quién era ella.

Y aunque su corazón se estuviera desmoronando, una idea se aferró con fuerza dentro de su mente:

Si debo sobrevivir a Adrian Voss… lo haré. Aunque me destruya en el proceso.