«No miraba por dónde iba y acabé chocando con ella». Buscó su cartera en el bolsillo trasero y la sacó. «Por favor, déjeme cubrir el coste de los daños».

«Señor, por favor, no es necesario», dijo Gary con una sonrisa llena de falso encanto. Ese hombre podía oler el dinero a un kilómetro de distancia y sabía perfectamente cómo arrastrarse para conseguirlo.

«Venga, insisto». Sacó unos cuantos cientos de dólares y se los tendió. «Tómelos. Seguro que cualquier extra le vendrá bien». Su sonrisa iba dirigida a Gary, pero sus ojos se deslizaron hacia mí. «No hay razón para que nadie pierda su trabajo por esto, ¿verdad?».

«No, no, señor, en absoluto». Cogió el dinero con cuidado y le dedicó una pequeña sonrisa deferente. «Le agradezco mucho su generosidad».

Con una sonrisa cortés pero firme, se volvió hacia Gary. «Si no te importa, me gustaría hablar con ella a solas».

«Por supuesto», dijo Gary rápidamente, saliendo corriendo sin mirarme a los ojos.

Esperé a que Gary se fuera antes de levantar la vista hacia él. «Gracias. No sé qué habría pasado si no hubieras intervenido».

«De nada». Su sonrisa se suavizó, mucho más real que la máscara educada que había mostrado a Gary. Echó un vistazo hacia la puerta. «No fue culpa tuya. Esa mujer te golpeó bastante fuerte».

«Estoy bien», dije con una pequeña sonrisa, pasando los dedos por el punto sensible de mi mejilla.

«¿Estás segura?».

«Yo...». La palabra se me atascó en la garganta y tragué saliva con dificultad.

Su mirada se desvió hacia la puerta y luego volvió a mí, esta vez más suave. —¿De verdad estás bien?

—Estoy bien —repetí, aunque ni yo misma estaba segura de creerlo. El silencio entre nosotros se hizo denso hasta que me obligué a hablar—. Será mejor que vuelva al trabajo, mi turno dura hasta las cuatro.

—Intenta no tropezar otra vez —dijo con una leve sonrisa. «Esta vez no estaré aquí para salvarte».

Mientras hablaba, sus dedos rozaron mi brazo, un contacto breve, casi inocente, que hizo que una oleada de calor recorriera mi cuerpo. Se me cortó la respiración y todos mis nervios parecieron cobrar vida. Noté cómo se me endurecían los pezones, clavándose en el sujetador.

Mmmm... esto es salvaje. Valeeeeeee.

Debería haberme ido en ese momento, antes de humillarme aún más. En cambio, fue él quien se marchó primero, silencioso y eficiente como siempre.

Me di medio minuto para respirar, luego salí de la oficina de Gary y me dirigí a la cocina. Con un poco de suerte, alguien me habría cubierto.

«¿Por qué sigues aquí?», preguntó Gary con voz seca como un latigazo.

Tartamudeé: «Oh, eh, aún no he terminado. Me quedan unas horas».

La mirada que me lanzó Gary me dijo todo lo que necesitaba saber.

«Dijiste que no ibas a despedirme». Di un paso adelante vacilante, manteniendo un tono de voz bajo, aunque sentía un nudo en el estómago.

Me dedicó una sonrisa que no llegaba a sus ojos, una sonrisa fría y cortante que me revolvió el estómago. «Te voy a dar un pequeño consejo. Algo que te conviene recordar».

«¿Sí?», dije con tono tranquilo, aunque levanté la barbilla en señal de desafío. Estaba harta de que me trataran con condescendencia. Si iba a despedirme, muy bien, al menos lo haría con dignidad.

«¿Has oído ese viejo dicho, «el cliente siempre tiene la razón», verdad?».

«¿Qué se supone que significa eso?», pregunté.

«Eso es una tontería», espetó Gary, señalando con la barbilla hacia la puerta. «Es el mejor ejemplo que podría haber pedido. Coge tus cosas, vete y no te molestes en volver».

«Miserable pedazo de mierda», le espeté, con toda la ira y la vergüenza que había reprimido durante meses estallando de golpe. Mis dedos encontraron mi collar, un débil ancla mientras intentaba estabilizar mi respiración. No era tan malo, me dije a mí misma. Nunca fue tan malo... ¿verdad?

Pero cuando lo busqué, no estaba allí.

«¿Cómo me has llamado?». Gary abrió mucho los ojos, con incredulidad reflejada en su rostro.

Su voz se volvió confusa. Lo único en lo que podía pensar era en el hueco vacío en mi cuello. «Mi collar...».

«¡Lárgate de aquí!», gritó Gary, con la voz resonando en las paredes.

Mis ojos recorrieron el suelo en busca del brillo de la cadena de plata.

«¿Estás sorda? ¿No has oído lo que acabo de decir?».

«¡Estoy buscando mi collar, ¿vale?», grité, buscando frenéticamente por el suelo.

«Me importa un comino tu collar», espetó Gary, acercándose a mí y tirándome del brazo. Sus dedos se clavaron en mi piel y yo grité. «Vete ahora mismo o haré que alguien te eche».

Me sacudió con brusquedad y luego me empujó hacia la puerta. «Fuera».

Las lágrimas me quemaban los ojos antes de resbalar por mis mejillas.

No quería que se diera cuenta, así que aparté la mirada.

Ya me había dado cuenta antes de lo extraño que era que aún no sintiera nostalgia.

Tragué el dolor que me oprimía la garganta y me arrastré hacia la puerta.

Por primera vez, echaba de menos mi hogar más de lo que podía soportar.