Capítulo 3: La Emperatriz en su trono

Punto de vista de Evelyn

Las puertas se abrieron sin emitir el menor ruido.

Sin un solo chirrido. Solo una separación fluida de hierro negro y filigrana de oro mientras el Rolls-Royce Phantom se deslizaba hacia delante; el agua de la lluvia resbalaba por su superficie pulida como si temiera tocar el suelo de este lugar.

La Mansión Sterling.

El hogar.

Apoyé ligeramente la frente contra el cristal frío, y mi respiración se ralentizó a medida que la propiedad se desplegaba ante mis ojos. Kilómetros de terrenos impecables se extendían bajo un cielo cargado de nubes, con un verde tan preciso que bordeaba lo artificial.

Robles centenarios se alzaban como centinelas a lo largo del camino curvo, con sus ramas arqueándose en lo alto en un silencioso saludo de reconocimiento. Fuentes talladas en mármol blanco vertían agua sin cesar en estanques reflectantes que duplicaban la tormenta de arriba, con un oleaje que parecía poder bajo control.

Esto no era riqueza.

Esto era soberanía.

La villa de Caleb, su hogar multimillonario tan minuciosamente diseñado y «práctico», cruzó ráfagas por mi mente. Los muebles minimalistas. Una sola planta. La forma en que una vez se había burlado del exceso, tachándolo de inseguridad.

Si aquel lugar era una casa…

Este era un reino.

El coche redujo la velocidad.

La mansión misma se erguía al frente, vasta e imponente, una mezcla de arquitectura del viejo mundo y crueldad moderna. Altas columnas enmarcaban la entrada, grabadas con el escudo de los Sterling: un león rugiendo con la corona inclinada hacia delante, como desafiando al mundo a atreverse con él.

Cálidas luces doradas brillaban desde el interior, iluminando ventanales arqueados que habían visto pasar a generaciones enteras de poder.

Se me oprimió el pecho.

No había pisado este lugar en tres años.

No desde que me marché calzando unas bailarinas y un vestido sencillo, con mi nombre reducido a secas a «Evelyn» y mi herencia sellada tras el silencio y un amor obstinado.

El Phantom se detuvo a la perfección.

Antes de que pudiera moverme, las puertas de la mansión se abrieron.

Y mis hermanos salieron.

El primero fue Marcus Sterling, mi segundo hermano. Alto, de hombros anchos, vestido con un abrigo negro a medida que destilaba dinero sin el menor esfuerzo. Su expresión parecía esculpida en piedra, con unos ojos oscuros que brillaban con cálculo. El General. El Ejecutor. El hombre cuyo solo nombre bastaba para hacer sudar a las juntas directivas.

Pero para mí, era el hermano más dulce que la vida me hubiera podido otorgar.

A su lado estaba Lucien Sterling.

El Zorro.

Se le veía engañosamente relajado con un suéter gris marengo y pantalones de vestir, los anteojos apoyados en la parte baja de la nariz y las manos en los bolsillos, como si fuera un multimillonario tecnológico más disfrutando de una velada tranquila. Pero yo lo conocía bien. Lucien no sonreía a menudo, pero cuando lo hacía, los mercados financieros se desplomaban.

Una vez me dijo que mi matrimonio con Caleb no valía la pena, pero no lo escuché.

Miren a dónde me trajo eso.

Y luego estaba Julian.

Mi hermano mayor. Director ejecutivo en funciones de Sterling Global. El León.

Ya estaba fuera del coche en cuanto se abrió la puerta, olvidándose de la lluvia mientras sus ojos se clavaban en mí.

Me contempló de nuevo, igual que lo había hecho en el coche.

Su mirada barrió mi apariencia.

El vestido azul arrugado.

Los zapatos planos.

Las tenues sombras bajo mis ojos.

Algo oscuro y violento le cruzó el rostro.

Bajé del coche hacia la lluvia.

—Evelyn —dijo Julian en voz baja.

Solo mi nombre.

Y de repente, dejé de sostenerme únicamente por pura fuerza de voluntad.

Antes de que pudiera articular palabra, me estrechó entre sus brazos.

Fue un abrazo firme. Feroz. Protector de una manera que no pedía permiso. Su abrigo absorbió la lluvia y mi respiración se entrecortó al inhalar un aroma que no me había dado cuenta de cuánto extrañaba: cuero, cedro, hogar.

Durante tres años, había sido fuerte por mi cuenta.

En sus brazos, ya no tenía que serlo.

—Estás en casa —susurró, con la voz ahogada por la emoción mientras inspiraba y me frotaba la espalda para reconfortarme.

Oh, Julian, cuánto he extrañado todo esto.

—Estás empapada —dijo Marcus con brusquedad, acercándose. Su mirada pasó del abrazo de Julian a mi rostro—. Y llevas puesto eso.

Lucien se acomodó los anteojos, examinándome con una precisión inquietante. —Dios —murmuró—. De verdad te dejó hecha un desastre.

—Estoy bien —dije por puro automatismo.

Julian se apartó lo justo para mirarme a los ojos.

—No —corrigió con suavidad—. Sobreviviste. Hay una diferencia.

La lluvia arreció.

—Entremos antes de que le dé una neumonía —instó Marcus, tomándome de la mano mientras Lucien me plantaba un rápido beso en la frente, recordándome los viejos tiempos.

Las puertas de la mansión se cerraron detrás de nosotros con una finalidad que reverberó en mis huesos.

El calor me envolvió al instante; sentí el suelo de mármol radiante bajo mis pies, y el tenue aroma a libros antiguos y madera pulida inundó el imponente vestíbulo. Los candelabros colgaban en lo alto como luz de estrellas cautiva, y cada cristal capturaba y refractaba el brillo.

Me quedé allí quieta, goteando agua sobre el suelo de valor incalculable.

Y nadie me dijo que me moviera.

Un miembro del personal apareció en silencio con una toalla, colocándola sobre mis hombros. Otro se llevó mi maleta sin mediar palabra. Sin preguntas. Sin juzgarme.

Porque en esta casa, yo nunca había dejado de ser una Sterling.

Julian se volvió hacia mí, con los ojos todavía encendidos.

—Espero que hayas vuelto para quedarte, ahora que por fin te diste cuenta de la clase de hombre que soportaste durante tres años —comentó Marcus.

—¿Me... me odian por lo que hice? —pregunté con inseguridad.

No podía permitirme estar en malos términos con ellos ahora que casi no tenía a nadie en quien apoyarme.

Al ver mi duda, Lucien me atrajo hacia un abrazo que disipó toda mi ansiedad.

—Jamás podríamos odiarte, Evie —dijo con ternura.

—Nos alegra que hayas vuelto; bienvenida a casa, hermanita —añadió Marcus.

—Arriba —dispuso Julian—. Necesitas cambiarte de ropa.

Abrí la boca para protestar.

Él levantó un solo dedo.

—No me discutas esta noche, Eve.

Cerré la boca.

Pero aun así me negaba a moverme.

—Por favor, hermanita, te hemos extrañado y solo queremos lo mejor para ti —le secundo Julian en un ruego.

—Lo sé —respondí, y me alejé despacio sintiendo sus miradas fijas en mi espalda.

Veinte minutos después, me encontraba en mi antiguo dormitorio.

Nada había cambiado.

Las cortinas de seda color crema. La gran cama de dos ninfas con dosel. La sala de estar privada con vistas a los jardines del este. Incluso el joyero de pie permanecía exactamente donde lo había dejado, intacto.

Aguardando.

Un vestido negro descansaba sobre la cama.

Sencillo.

Elegante.

El poder venía entretejido en cada costura.

Me cambié despacio, deliberadamente. Cuando deslicé los pies en unos tacones que costaban más de lo que jamás valió mi alianza de boda, algo dentro de mí encajó en su sitio.

Para cuando regresé abajo, la lluvia se había suavizado hasta convertirse en un murmullo distante.

El despacho familiar ya estaba ocupado.

Mi padre presidía la mesa.

El Patriarca.

El fundador de Sterling Global. El hombre que había doblegado gobiernos, desmantelado monopolios y erigido un imperio que abarcaba continentes.

Los años le habían plateado el cabello, pero no habían mermado su presencia. Su mirada era afilada, penetrante, y cuando se levantó para encontrarse con la mía, la habitación se paralizó.

—Evelyn —dijo.

—Mi hija —añadió.

Una oleada de emociones estalló en mi interior.

Hacía muchísimo tiempo que no veía a mi padre.

—Papá —susurré con voz ronca, y él me estrechó en un abrazo que no me esperaba, depositando un beso en mi cabello y en mi frente.

—Volví para quedarme —le aseguré.

—Lo sé —respondió él, acariciándome la mandíbula con afecto mientras me miraba con una adoración que sentí que no merecía tras haberlos dejado por una basura de hombre.

Caminé hacia delante y tomé mi asiento.

El silencio se prolongó.

Entonces Lucien se recostó, tecleando algo en su tableta. La pantalla se encendió, proyectando una serie de cifras sobre la pared.

Se me cayó el alma a los pies.

—Hablemos de Industrias Knight —dijo con tono pausado.

La mandíbula de Julian se tensó.

Marcus cruzó los brazos.

Lucien continuó, imperturbable: —Específicamente, de las misteriosas inversiones privadas que aparecían cada vez que Industrias Knight estaba a punto de quebrar.

Los gráficos inundaron la pared.

Líneas rojas en picada.

Líneas verdes subiendo de golpe.

Fechas. Cantidades. Cuentas.

Todas dolorosamente familiares.

Lucien se acomodó los anteojos y me miró.

—Evelyn —dijo en voz baja—, inyectaste aproximadamente ochocientos cuarenta y tres millones de dólares en la empresa de Caleb Knight a lo largo de tres años.

La habitación quedó en un silencio sepulcral.

Marcus soltó una maldición entre dientes.

Las manos de Julian golpearon la mesa con fuerza.

—¿Que tú qué?

No aparté la mirada.

—Nunca permití que saliera directamente de las cuentas de los Sterling —expliqué con aplomo—. Sociedades pantalla. Fondos de capital privado. Canales en el extranjero.

Lucien asintió. —Cubriste tus huellas de maravilla. Si no te hubiera estado buscando a ti específicamente, se me habría pasado por alto.

Julian me miró como si se le rompiera el corazón otra vez.

—Tú lo construiste —dijo con voz ronca—. Tú creaste a ese hombre.

Tragué saliva.

—Lo amaba.

Mi padre me observó sin expresión un segundo, y luego sus ojos se suavizaron un poco.

Lucien volvió a deslizar la pantalla.

—Y aquí viene la parte divertida —añadió—. ¿En el instante en que firmaste esos papeles de divorcio? El financiamiento cesó.

Los gráficos se desplomaron.

Industrias Knight empezó a desangrarse.

Exhalé despacio.

Bien.

Mi padre finalmente habló.

—Te ocultaste —dijo—. Te rebajaste por un hombre que no era digno ni de tu sombra.

—Sí —respondí.

—¿Y ahora?

Levanté la barbilla.

—Ahora me cansé de esconderme.

Me estudió durante un largo instante.

Luego se puso de pie.

La habitación entera pareció inclinarse ante él.

—Tienes dos opciones —sentenció el Patriarca—. Seguir siendo invisible y dejar que tus hermanos se encarguen de las consecuencias. O tomar tu lugar y gobernar lo que ya es tuyo.

El ambiente se sentía denso.

El poder aguardaba.

No lo dudé.

—Elijo el trono.

Los ojos de Julian brillaron con orgullo.

Marcus sonrió por primera vez.

La sonrisa de Lucien se volvió afilada.

Mi padre asintió una vez.

—Entonces da tu primera orden.

Miré las proyecciones de Industrias Knight colapsando centímetro a centímetro.

Pensé en el romero y la mantequilla.

En una ecografía tirada a la basura.

En un hombre que me había llamado reemplazo temporal.

Mi voz sonó firme:

—Córtenle el oxígeno al Grupo Knight.