A manhã chegou com sangue no ar.

Não era metáfora. Era o cheiro real de ferimento fresco, carregado pelo vento da direção do campo de treinamento, misturado com suor e terra e aquela adrenalina coletiva que a alcateia exalava quando algo havia dado errado durante os exercícios noturnos. Acordei com o cheiro antes de acordar com o barulho, e por um segundo não soube dizer se o coração havia acelerado por causa do instinto ou por causa do sonho que o cheiro havia interrompido.

O sonho eu não lembrava. Mas o calor que ele havia deixado para trás eu lembrava muito bem.

Me vesti depressa e saí.

O campo de treinamento ficava a quinze minutos de caminhada rápida do meu alojamento, numa área aberta onde o mato havia sido derrubado para dar espaço a combates e exercícios físicos. Ômegas não treinavam ali — não havia ponto em treinar quem não iria combater — mas eu passava por lá nas minhas idas ao depósito, e sabia o suficiente do layout para entender, pelos sons que chegavam, que o que havia acontecido não era exercício.

Era briga.

Me aproximei o suficiente para ver sem ser vista — uma habilidade que eu havia aperfeiçoado durante anos de existência invisível — e parei atrás de um grupo de árvores na borda do campo.

Havia sangue no chão. Não muito, mas suficiente. Dois lobos jovens — betas, pelos cheiros — estavam sendo separados por membros mais velhos da alcateia, ainda ofegantes, um com um corte no rosto e o outro abraçando as costelas com expressão de quem sabe que pelo menos uma está quebrada.

E no centro de tudo, com os braços cruzados e a expressão mais fechada que eu havia visto nele até então, estava Kael.

Não estava falando. Só olhava para os dois com aquele peso nos olhos negros, e o silêncio dele era tão denso que os lobos ao redor pareciam mal conseguir respirar direito. Um dos betas mais velhos estava explicando alguma coisa em voz baixa — eu não conseguia ouvir as palavras, só o tom, que era o tom de quem sabe que a situação é ruim e está tentando fazer ela parecer menos ruim.

Kael ouviu sem mudar a expressão.

Então virou os olhos na minha direção.

Direto para o ponto exato onde eu estava, atrás das árvores, na sombra, onde nenhum ser humano deveria conseguir me localizar a essa distância.

Mas ele não era ser humano. Nenhum de nós era.

Não me movi. Seria pior — movimento chama atenção, e fingir que não havia nada a esconder era a única saída digna. Sustentei o olhar por um segundo que durou muito mais do que um segundo, e então ele desviou os olhos de volta para os lobos à sua frente como se eu fosse apenas mais uma árvore na paisagem.

Fui embora antes que meu coração me delatasse.

O resto da manhã foi trabalho. Sempre era. Carreguei, limpei, organizei, carreguei de novo. A alcateia funcionava numa cadência que não dependia de como eu estava me sentindo, e havia uma honestidade brutal nisso que às vezes eu quase apreciava. O trabalho não se importava com vínculos impossíveis. O trabalho só queria ser feito.

Foi por volta do meio-dia que Seren me encontrou.

Ela apareceu encostada no depósito quando eu saía carregando a terceira caixa da manhã, os braços cruzados, o cabelo ruivo preso de qualquer jeito e uma expressão no rosto que significava que ela havia decidido alguma coisa e estava esperando para me contar.

Seren era loba solitária — não pertencia à Lua Negra por nascimento, havia chegado três anos atrás pedindo território, e Kael havia concedido sob condições que ninguém sabia exatamente quais eram. Tinha vinte e cinco anos, instinto aguçado e a língua mais afiada que eu já havia encontrado num ser vivo. Éramos amigas da forma que duas pessoas invisíveis se tornam amigas: por exclusão mútua e ausência de opções melhores, que com o tempo vira afeto real.

— Você está diferente — disse ela sem preâmbulo.

— Bom dia para você também.

— Não é bom dia, é meio-dia. — Ela se afastou da parede e caminhou ao meu lado enquanto eu levava a caixa. — Você dormiu alguma coisa?

— O suficiente.

— Lyra.

Parei. Seren só usava meu nome sem o sobrenome quando estava sendo séria, o que era raro o suficiente para funcionar como alerta.

— O que foi? — perguntei.

Ela me olhou por um momento com aqueles olhos castanhos que pareciam sempre estar calculando a distância entre o que as pessoas diziam e o que realmente estava acontecendo.

— Ouvi coisas — disse com cuidado. — Sobre o anúncio do Alfa. Sobre o vínculo.

Meu estômago desceu.

— Todo mundo ouviu coisas — respondi. — O Alfa anunciou Nara Solven. Não há muito mais a ouvir.

— Há quando as lobas mais velhas estão dizendo nos corredores que o vínculo verdadeiro dele está em outro lugar. — Ela pausou. — E quando você passa a última semana com aquela cara de quem está sendo puxada por um fio que não pediu para existir.

Não respondi.

O silêncio foi resposta suficiente para Seren, que fechou os olhos por um segundo com a expressão de quem acabou de confirmar uma suspeita que esperava estar errada.

— Lyra — disse ela, muito baixo. — Diz que não é você.

Abri a boca.

Fechei.

— Eu não pedi isso — disse por fim. — Não quero isso. Não muda nada de qualquer forma, porque ele fez a escolha dele e eu pretendo fazer a minha e a minha é continuar exatamente como estava.

Seren me olhou por um tempo longo.

— Tudo bem — disse ela. — Tudo bem.

Mas havia algo na voz dela que não era concordância. Era o tom de quem sabe que o que está sendo dito é o que a pessoa precisa dizer agora, e que a realidade vai chegar com o próprio ritmo independente do que qualquer uma das duas quisesse.

Tinha razão.

A realidade chegou naquela mesma tarde, no corredor central do alojamento principal, quando Nara Solven me encurralou com duas lobas ao lado e disse, com o mesmo sorriso que não chegava aos olhos azuis, que havia uma nova regra: ômegas não circulavam mais pelo corredor leste depois das dezoito horas.

Não era regra da alcateia. Era regra dela.

E havia algo no jeito que ela disse — confiante demais, segura demais — que me disse que Kael havia contado. Ou ela havia descoberto. Ou simplesmente havia percebido, naquela forma que as mulheres percebem ameaças antes mesmo que elas tomem forma.

— Claro — disse eu.

Ela sorriu. Foi embora.

Fiquei parada no corredor vazio por um momento.

E então aconteceu.

Não foi dor — foi o oposto da dor. Foi calor, denso e repentino, começando no centro do peito e se espalhando pelos braços, pela garganta, pela ponta dos dedos. Meu lobo interior não uivou desta vez. Ficou completamente quieto, como se estivesse prendendo a respiração.

Olhei para a minha mão.

As pontas dos dedos brilhavam.

Fraco, quase imperceptível, o tipo de coisa que você descartaria como reflexo da luz se não estivesse olhando diretamente. Mas era real. Era prata, a cor mais antiga da magia lobisomem, a cor dos poderes que haviam desaparecido da maioria das linhagens há gerações.

Sumiu em dois segundos.

Fiquei olhando para a minha mão por um tempo muito mais longo que isso.

Ômegas não tinham poderes. Ômegas não brilhavam. Ômegas eram o degrau mais baixo por uma razão — eram os mais fracos, os menos dotados, os que o destino havia esquecido de contemplar com qualquer coisa além de sobrevivência básica.

Exceto que minha mão havia brilhado em prata.

Exceto que meu lobo havia uivado com uma força que não era de ômega.

Exceto que o alfa mais poderoso da região era meu companheiro destinado e havia escolhido outra pessoa, e alguma coisa dentro de mim — antiga, furiosa, completamente alheia a qualquer decisão sensata que minha mente havia tomado — estava acordando.

Saí do corredor devagar.

Fui para o meu alojamento.

Fechei a porta.

E pela primeira vez em vinte e dois anos de existência como a ômega mais fraca, mais invisível, mais descartável da Alcateia da Lua Negra, não senti medo do futuro.

Senti fome.