Los jadeos de Kristen y Viviane hicieron girar a Clarisse, quien corrió hacia ellas para abrazarlas y retener su propio llanto. La rabia la consumía, pero no podía gritar ni faltarle al respeto a su padre ante la presencia del facultativo; sin embargo, ahora todo encajaba. Las misteriosas salidas a otro condado, el cuidado excesivo hacia su madre de un momento a otro y lo tardío de aquel simple viaje.— ¿Qué? —La pregunta de Kristen murió en un llanto desconsolado.Clarisse las dirigió al sillón de dos plazas ubicado al otro extremo de la habitación, sentándose con ellas para darles un consuelo que ella misma no poseía.— Tranquila, pequeña, todo tiene una explicación…— ¡Claro que la tiene! —masculló Viviane—. Madre padece esa enfermedad y ninguna lo sabía. —Se levantó de donde se encontraba sentada—. Espero que nos digas por qué, padre… —Sollozó con dolor—. ¡¿Por qué?! —Se derrumbó, y Balthazar la retuvo entre sus brazos, profiriendo palabras dulces y de conciliación.— Hay cosas qu

La tristeza de Clarisse era tan evidente que resultó imposible que el Duque de Cambridge no lo notara, y ella tuvo completa conciencia de ello porque, al mirarla, los hermosos ojos azules de Mason se agrandaron y prácticamente corrió hacia ella. Su vulnerabilidad afloró, más aún al ver la genuina preocupación que él reflejaba; su labio inferior tembló y lo retuvo entre sus dientes. El temblor de sus manos era tan incómodo que las restregó entre sí para tratar de menguar el frío que la recorría; las lágrimas en su garganta quemaban y no pudo evitar que se desbordaran.— ¿Clarisse? —El hombre estiró las manos, aunque no fuera lo apropiado según la etiqueta—. ¿Te encuentras bien? —Ella negó con la cabeza y, definitivamente… se derrumbó en sus brazos.Tres pares de ojos observaron la escena desde el salón. Los dos hombres se levantaron, dejando a la mujer que se encontraba con ellos sentada en el sofá. Charles comenzó la marcha hacia ellos con el fin de enterarse de lo acontecido, mientra

Ambos ingresaron al despacho en el que ella misma había estado tantas veces. Clarisse, hasta ese momento, había llevado la contabilidad de la mansión, el pago de los criados, los jardineros e incluso los asuntos del capataz de las caballerizas. Amaba supervisar ella misma todo el papeleo; sin embargo, en esta ocasión su padre la había excluido por completo de su propia transacción. Para ella, toda esta pantomima seguía pareciendo una venta ordinaria donde ella era el producto y el comprador era… su Duque.Porque ya era de ella, ¿o no?— Clarisse, querida, necesito que salgas del despacho —pidió su padre con incomodidad al verla entrar—. Este es un tema de hombres. —Ella soltó una carcajada falsa y cortante.— No seas ridículo, padre. Yo soy la mercancía de esta venta y, si bien el comprador debe conocer lo que va a adquirir, tú nunca sabes dónde encontrar las plumas o la tinta para los sellos —refunfuñó, dirigiéndose al enorme escritorio para facilitarles lo necesario.Se escuchó un re

— ¡Ay, por el amor de Dios, Milord! —le gritó Clarisse a un Duque que se había quedado rezagado unos pasos atrás—. Usted mismo se ha jactado de ser un… ¿cómo fue la palabra que usó?— ¡Un semental, Milady, un semental! —expuso Mason sin aliento, alcanzándola finalmente en la cima de la colina que ella misma había sugerido por ser su lugar especial—. Y no dude que lo soy, pero esta canasta pesa una tonelada y no veo a Milady con muchas ganas de ayudarme con ella —se quejó, y ella rió de buena gana, negando con la cabeza.— Jamás lo pensé tan quejumbroso con toda esa musculatura y ese… —El calor subió de golpe a su rostro ante las cejas levantadas del Duque, impidiéndole terminar la frase.— ¿Terminará su descripción objetiva, Milady? —inquirió él, provocativo—. Muero por escuchar el desenlace. —Se detuvo a escasos pasos de ella con una sonrisa que era puro descaro.— ¿Esto siempre será así con usted? —Clarisse arrugó el entrecejo—. ¿Siempre hará cuestionamientos insolentes y atrevidos?

Charles y Viviane ingresaron a la sala de té, seguidos de cerca por el Sr. Anston, quien se encontraba alerta ante la presencia del antes nombrado, ya que en otro momento tuvo un terrible altercado con él a causa de una falta cometida con Clarisse. Era evidente que no confiaba en Lord Bennett, pero su presencia en la casa le indicaba que nadie más que él mismo, Clarisse y el propio Charles sabían lo que había sucedido.— ¡Anston! —Kristen saltó de la poltrona donde se encontraba sentada y aburrida para caer en los brazos de su primo—. ¡Qué bueno tenerte aquí! —Él la abrazó con cariño, besando su cabellera cobriza y mirando amorosamente esos preciosos ojos del color del mar.Ambos sonrieron, cómplices.Viviane giró, deshaciéndose del agarre de Charles para sonreírle a su amado primo, y este estiró la mano izquierda para atraerla hacia la protección de un abrazo de hermano mayor, lanzando una mirada de advertencia a Lord Bennett respecto a su prima.— ¡Te extrañamos! —dijo Viviane en un