MARIANALo primero que hice no fue mirar hacia la puerta. Fue proteger a mi hija.—Hassan. —Lo agarré del brazo antes de bajar—. Valentina está con Layla en el jardín trasero. Que no se mueva de ahí. Que no vea a ese hombre, que no lo oiga, que ni sepa que está aquí. ¿Entendido? Pase lo que pase.—Descuide, señora. —Hassan asintió—. Yo mismo me encargo.Solo entonces, con mi hija a salvo, bajé a enfrentar a mi pasado.Rodrigo estaba de pie en el recibidor, girando sobre sí mismo, admirando los techos altos, los mármoles, los candiles. Contando. Siempre contando. Dos años sin verlo y seguía siendo el mismo: guapo de una manera fácil, sonrisa de vendedor, ojos que calculaban el precio de todo lo que miraban.Cuando me vio bajar, abrió los brazos como si fuéramos viejos amigos.—¡Mari! —Esa voz melosa que alguna vez me engañó—. Mírate. Estás… espectacular. La vida de reina te sienta bien.—No me digas Mari. —Bajé el último escalón y me planté frente a él, sin abrazo, sin sonrisa—. ¿Qué h

MARIANA—…y entonces le tendió la mano, muy sonriente, todo baboso, "un placer conocer al hombre que cuida de mi familia". —Le imité la voz a Rodrigo mientras Gabi me escuchaba con la boca abierta—. Y Zayed lo miró, ni se movió, y le dijo: "Tu familia. Interesante manera de llamar a las personas que abandonaste."—¡No! —Gabi se llevó las manos a la cara—. ¿Le dejó la mano colgando?—Colgando. En el aire. Delante de todos. —No pude evitar una sonrisa—. Y luego lo de que buscara un juez en Dubái a ver quién le contestaba la llamada. Gabi, te juro que Rodrigo se puso del color de la pared. Nunca lo había visto así. Achicado. Chiquito.—Ay, ese jeque. —Gabi suspiró, encantada—. Qué manera de defenderte. Menos mal que ya estaba enterado de todo cuando pasó, si no—Se calló de golpe. Demasiado tarde.—Espera. —Me enderecé—. ¿Cómo que "ya estaba enterado"? —La miré fijo—. Gabi. ¿Cómo supo Zayed lo de Rodrigo?Gabi se puso roja hasta las orejas.—Eh…—Gabi.—Está bien, está bien. —Levantó las

MARIANAEstaba en la cocina, amasando sin necesidad, solo porque amasar me calmaba y después del hotel con Rodrigo necesitaba calmarme, cuando Layla entró y se recargó en la mesa con una sonrisa.—Extraño nuestra aventura del otro día —dijo, robándome un pellizco de masa—. La harina, el desastre, la cara de Halima a punto del infarto. ¿Cuándo repetimos?—Pronto. —Le sonreí—. Te lo prometo. Otro día de romper reglas, tú y yo. Con Valentina de cómplice.—Trato hecho. —Se quedó un momento callada, jugando con la masa entre los dedos. Y después, más seria, más suave, habló distinto—: Mariana. Sé lo que está pasando en esta casa. Sé lo del contrato. Lo del plazo. Lo de mi padre y sus planes. —Levantó la vista—. No soy tonta. Lo sé todo.Se me apretó el pecho.—Layla…—Déjame terminar. —Me tomó la mano, la de la harina—. No te lo digo para reprocharte nada. Al contrario. Te lo digo para agradecerte.—¿Agradecerme?—Sí. —Sus ojos brillaron—. Porque estás devolviéndome a mi hermano. Al de ant

MARIANATenía el teléfono en la mano y no podía dejar de temblar.No de miedo. De rabia.La cara de mi hija estaba en las noticias. Mi Valentina, mi niña de cuatro años, convertida en carnada de un escándalo que ella no eligió. El contrato filtrado. El plazo de un año expuesto para el mundo entero. Y ahora, encima, la palabra que me estaba destrozando: demanda. Demanda por custodia. En las portadas.Y yo sabía quién estaba detrás. Lo sabía con cada hueso del cuerpo.—¿Cómo? —Apreté el teléfono hasta que me dolieron los dedos—. Esto no lo hizo Rodrigo solo. Rodrigo no tiene ni para el boleto de avión, ¿cómo va a tener para filtrar un contrato y montar todo este circo? Alguien lo está ayudando. Alguien con dinero y con muchas ganas de destruirme. Y usó a mi hija para hacerlo.—Mari, respira. —Gabi me quitó el teléfono de las manos con cuidado—. Respira, por favor, que te me vas a desmayar. Vas a colapsar y así no le sirves a nadie, mucho menos a Valentina.—¿Cómo quieres que respire? —L

ZAYEDNo iba a volver a verla llorar. Y no iba a volver a ver a esa niña salir corriendo, aterrada, de un hombre que se hacía llamar su padre.Esas dos imágenes me llenaban la cabeza mientras el auto avanzaba por la ciudad. Mariana en el suelo, hecha un ovillo contra la puerta, rota por dentro por culpa de un gusano. Y Valentina en el parque, temblando, aferrándose a las piernas de su madre, pidiéndome a mí, corriendo a mis brazos huyendo de él. No otra vez. Ninguna de las dos. Lo que fuera necesario, pero no otra vez.—Señor. —Hassan me miró por el retrovisor—. ¿Está seguro de esto? Usted mismo lo dijo hace días. Que no le pagaría. Que pagarle era admitir que ese hombre tiene poder sobre usted.—Lo dije. —Miré la ciudad pasar—. Y era verdad. Mi orgullo me decía que peleara, que lo destruyera en tribunales, que no le diera ni un dírham. —Apreté la mandíbula—. Pero mi orgullo no vale las lágrimas de Mariana. Nada las vale. Un juicio duraría meses. Meses de ella sin dormir, de la niña e