—Ya vienen hacia aquí —anunció Robert en voz baja, rompiendo el silencio después de leer el mensaje que acababa de recibir en su teléfono.Aquellas pocas palabras transformaron de inmediato la atmósfera dentro de la sala de juntas ejecutiva de Vanderbilt Group. La tensión se volvió tan opresiva que incluso el tic tac del reloj de pared parecía ejercer presión sobre todos los presentes.Al escuchar la noticia, Erick se levantó de inmediato de su silla para recibir al inversionista que podía salvar a la empresa.A su lado, Elena Vanderbilt permanecía sentada con la elegancia impecable de la propietaria de Vanderbilt Group, irradiando una autoridad inquebrantable.En contraste, Mary también se puso de pie, aunque la inquietud comenzaba a apoderarse de ella. Sus dedos estrujaban discretamente el borde de su costosa blusa. Era incapaz de imaginar cómo reaccionaría Erick cuando volviera a ver a Elly. La paranoia que la había acompañado desde aquella mañana había alcanzado su punto más alto.

—¿De qué estaban hablando? —preguntó Erick.Sus ojos, tan penetrantes como los de un águila, se clavaron de inmediato en Mary, observando fijamente la expresión de angustia y el rostro pálido que ella era incapaz de ocultar.Elena y Mary se sobresaltaron al mismo tiempo.La repentina aparición de Erick en el umbral de la puerta fue como la de un fantasma. Por un instante, sintieron que la sangre dejaba de correr por sus venas.El corazón de Mary latía con tanta fuerza que el dolor comenzó a extenderse por todo su pecho.¿Habrá escuchado nuestra conversación? ¿Descubrió lo del bebé?, gritó en silencio, presa de un miedo tan intenso que apenas podía respirar.Al ver a su nuera paralizada por el pánico, Elena, con toda la experiencia que tenía fingiendo y manipulando situaciones, reaccionó de inmediato.Enderezó la espalda y adoptó una expresión de evidente disgusto para recuperar el control de una situación que estaba a punto de derrumbarse.—¿Crees que tu esposa no está afectada después

—Y-yo... te estoy muy agradecida —dijo Elly.Su voz salió entrecortada por la repentina incomodidad que la invadió con fuerza. Sin saber cómo responder, bajó de inmediato la cabeza para evitar la mirada de Kenny.Kenny, que desde el principio siempre había sido muy perceptivo con los cambios en el comportamiento de Elly, comprendió enseguida que sus palabras acababan de crear una nueva distancia entre ambos.Tomó una breve bocanada de aire.—Perdóname si lo que dije te hizo sentir incómoda.Su voz estaba llena de comprensión mientras intentaba aliviar la tensión del ambiente.Elly negó apresuradamente con la cabeza, aunque seguía mirando sus dedos entrelazados sobre el regazo.—No pasa nada. Es solo que nunca imaginé que una mujer como yo...La frase quedó suspendida en el aire.De pronto, las palabras se negaron a salir. Era incapaz de expresar la dolorosa realidad de sentirse una mujer con un hijo, cuya dignidad había sido humillada y pisoteada en el pasado.Al escuchar aquello, Kenn

Elly no fue capaz de responder.Solo forzó una leve sonrisa que se veía rígida en su rostro, sin pronunciar una sola palabra para aceptar o rechazar lo que Emma le había dicho.El silencio entre ambas se volvió cada vez más asfixiante.—Emma, voy a mi habitación a cambiarme de ropa.Elly desvió la mirada apresuradamente.Había inventado aquella excusa únicamente para escapar de la creciente incomodidad que le provocaban las inesperadas palabras de Emma.Sin esperar una respuesta, caminó rápidamente hacia su habitación.Apenas cruzó el umbral, cerró lentamente la pesada puerta de madera, pasó el seguro y apoyó la espalda contra ella.Cerró los ojos con fuerza.Respiró profundamente, como si el aire a su alrededor hubiera desaparecido de repente.Pero la oscuridad detrás de sus párpados solo hizo que regresara el recuerdo que más había intentado evitar.La mirada de Erick.Aquellos ojos llenos de odio, fríos y cargados de desprecio durante la reunión volvieron a aparecer con una claridad

—¡DIJE QUE NO! —gritó Lupe, elevando la voz varias octavas, mucho más fuerte y cortante, hasta hacerla resonar dentro de aquel estrecho apartamento.El sobresalto de Lupe logró que Elly se quedara muda de miedo. Antes de que Elly pudiera protestar, Lupe se abalanzó hacia ella, sujetándola con fuerza por ambos hombros y obligando a su amiga a mirarla directamente a los ojos.—Escúchame, Elly. Mientras Mary y su madre sigan estando cerca de ese hombre, Erick jamás podrá pensar con claridad. Nunca creerá nada de lo que salga de tu boca. Lo sabes perfectamente, ¿verdad? —dijo Lupe. Esta vez su voz bajó, pero estaba cargada de una presión intimidante.Elly guardó silencio, conteniendo la respiración en el pecho.—No has olvidado la amenaza de Elena de aquel entonces, ¿verdad? —añadió Lupe, abriendo los ojos y clavando la mirada en Elly, como si atravesara directamente el centro del trauma más profundo de su amiga.—¡Amenazó con matar a Felix si te atrevías a darlo a luz! ¿Ya lo olvidaste, E