Pasadas las tres de la madrugada, el pomo de la puerta comenzó a moverse con una lentitud milimétrica. Gracias al aviso silencioso de una de las sirvientas aliadas en los pasillos, que había dejado caer deliberadamente una bandeja de plata pisos abajo para alertar del movimiento de la guardia de Zahra, Elena ya estaba lista. ​La puerta se abrió sin hacer ruido. Dos siluetas masculinas, vestidas con el uniforme de la milicia del norte pero con los rostros cubiertos, se deslizaron hacia el interior de la habitación. ​El primero de ellos se dirigió directamente a la mesa de noche, sus ojos brillando de codicia al ver la cámara profesional. El segundo avanzó hacia la cama, levantando una daga con la intención de inmovilizar a la mujer que creía que dormía bajo las mantas. ​Desde su escondite, Elena contuvo el aliento. El corazón le latía con fuerza, pero no de miedo, sino de una fría y calculadora adrenalina. La caza había comenzado, y esta vez, la presa sabía exactamente cómo defender

La mirada de Amir era puro fuego negro. No miró a Elena, ni a Nikos, ni al rehén. Sus ojos se clavaron directamente en su esposa. ​—¿Qué significa esta insurrección en mi propia casa, Zahra? —preguntó Amir, con una voz que era un filo de acero capaz de decapitar a un hombre con solo una inflexión. ​—Amir... mi Rey —Zahra intentó recuperar la compostura, dando un paso hacia él con las manos suplicantes, aunque la palidez de su rostro la delataba —Esta mujer... la extranjera, ha intentado robar secretos de estado del ala médica. Mis hombres solo estaban protegiendo la seguridad del palacio. Se ha aliado con el griego para... ​—¡Suficiente! —la interrumpió Amir, alzando una mano. Luego, desvió sus ojos hacia Elena por primera vez —Elena. Habla. ​Elena no vaciló. Avanzó hacia el Emir, ignorando las miradas asesinas de los guardias de Zahra, y extendió la mano, mostrando la pequeña tarjeta de memoria. ​—Zahra provocó el incendio en el harén, Amir —dijo Elena con una claridad que heló

El amanecer en Jebel Ali no trajo la habitual calma dorada del desierto, sino un aire denso, cargado de una electricidad estática que hacía que hasta los criados más antiguos caminaran con la cabeza baja y el paso apresurado. La estructura de poder que había sostenido el palacio durante la última década se había quebrado en una sola noche, y los cimientos imperiales crujían bajo el peso de los secretos a voces. ​A las siete de la mañana, no quedaba un solo rincón de las cocinas reales, ni un pasillo de servicio, ni un puesto de guardia en las murallas donde no se pronunciara el nombre de Zahra en un susurro temeroso. La gran señora del norte, la mujer cuyo clan controlaba el suministro de agua y las armas de la frontera, había sido despojada de sus anillos, sus sedas y su orgullo, arrojada a las celdas más profundas del subsuelo como una criminal común. Las sirvientas que limpiaban el patio central pasaban el trapo con insistencia sobre el mármol, murmurando sobre los gritos de furia

​—¿De verdad sigues siendo tan ciego, De Luca? —Nikos se giró, dando dos pasos rápidos hacia la cama, olvidando por completo la tregua silenciosa que habían firmado —Elena no es una damisela en apuros. ¿No la viste anoche? Tenía el control de la situación. Se metió en la cama del Emir porque quiso. Porque ese maldito árabe tiene algo que ni tu dinero italiano ni mis barcos han podido darle, un imperio que la proteja. ​Los celos estallaron entre los dos rivales como pólvora seca. La sola imagen mental de Elena —con su piel clara y sus ojos decididos —siendo envuelta por las sábanas de seda de Amir, sintiendo las manos del Emir sobre sus curvas y entregándose al calor del desierto, encendía un fuego devastador en el pecho de ambos. Para Matteo, ella era el último vestigio de su humanidad, la única mujer que no lo miraba como al monstruo que la mafia había creado. Para Nikos, ella era la única luz que había logrado perforar su cinismo y su codicia. ​Saber que otro hombre la había tocad

Nikos, por su parte, mantenía el dedo en el gatillo, con una fijeza asesina en sus ojos verdes. No le importaban los imperios ni las dunas; Elena Rossi era el único premio por el que estaba dispuesto a morir y matar, y la idea de que cayera en manos de los salvajes de Sharqat le revolvía el estómago de una forma puramente física, un dolor agudo que nacía del deseo insatisfecho de poseerla él mismo. ​—Da la orden, Emir... —susurró Matteo desde atrás, con una voz ronca y pastosa por el esfuerzo físico —Da la maldita orden y le vuelo la cabeza a ese imbécil antes de que vuelva a mirarla. ​Amir no respondió, pero la tensión en sus hombros delataba el conflicto interno que lo devoraba. Por primera vez en su vida como soberano, la duda se filtró en su mente de granito. Los indicadores en su pantalla táctica parpadeaban, si la caballería pesada del Melik avanzaba, su guardia de respuesta rápida sería aplastada por el número. El sabotaje del agua ya estaba causando disturbios en las ciudade