​—No vamos a aguantar, Amir —dijo Elena, mirando su cámara —Vamos a contraatacar. ​Elena encendió la cámara y ajustó el ISO al máximo. Sabía que el flash de su equipo era lo suficientemente potente como para cegar momentáneamente a alguien en la oscuridad total de la montaña. ​—Cuando yo dispare el flash, tú corres hacia el flanco derecho —instruyó Elena —Tienen gafas de visión nocturna, Amir. El flash las quemará por un segundo. Ese es nuestro momento. ​Amir la miró con una mezcla de asombro y respeto. La fotógrafa se había convertido en una estratega. —A mi señal... ahora. ​Elena asomó la lente por la grieta y presionó el botón. Una ráfaga de luz blanca, intensa como un rayo, iluminó el refugio destruido. Los gritos de dolor de los mercenarios confirmaron que el plan había funcionado; sus dispositivos de visión nocturna habían amplificado la luz hasta cegarlos. ​—¡Ahora! —gritó Amir. ​Salieron de la grieta como sombras furiosas. Amir disparó con precisión, abriendo un camino

La tensión en la arena alcanzó un punto de no retorno. Elena sentía que sus articulaciones cederían ante la presión de los tres agarres, pero fue el fuego en su interior lo que finalmente estalló. ​—¡Basta! —el grito de Elena cortó el aire como un látigo, cargado de una autoridad que los dejó gélidos —¡Suéltenme ahora mismo! ​La sorpresa en los rostros de los tres hombres fue suficiente para que sus dedos flaquearan. Elena se zafó con un movimiento brusco, dando tres pasos hacia atrás para quedar fuera de su alcance. Se frotó las muñecas, mirándolos con un desprecio que dolía más que cualquier bala. ​—No soy una cuerda que puedan tensar hasta que se rompa —sentenció Elena, recuperando el aliento —Nikos, Matteo... agradezco que arriesgaran sus vidas en la montaña, pero no me iré con ninguno de ustedes. No ahora. ​—¡Elena, es una locura! —rugió Nikos, dando un paso al frente —Este hombre te encerró, te trató como una propiedad... ​—Y por eso mismo me quedo —lo interrumpió ella,

Zahra salió de la habitación, dejando tras de sí el aroma del licor de leche y una amenaza que resonaba en las paredes de piedra. Amir se quedó solo, sabiendo que la guerra ya no estaba en el horizonte, sino dentro de sus propias fronteras. La paz del desierto pendía de un hilo, y el precio de proteger a Elena estaba a punto de volverse impagable. Amir permaneció inmóvil, una estatua de granito en medio de la penumbra de su despacho. Sus ojos no se apartaron de la puerta por la que Zahra acababa de salir, pero su rostro no traicionó ni una sola emoción. En el implacable código de los Al-Hadid, mostrar enojo era mostrar una grieta, y mostrar amor era entregar el arma con la que te degollarían. Él era el desierto, vasto, silencioso y letalmente inescrutable. Nadie, ni siquiera la mujer que ahora ocupaba cada uno de sus pensamientos, sabría el fuego que rugía bajo su piel. ​Mientras el Emir calculaba cómo neutralizar al clan de Zahra sin derramar sangre innecesaria, en el ala oeste de

Elena no esperó a que el permiso de Amir llegara. El aire en la torre norte se había vuelto irrespirable y la noticia sobre la salud de Matteo había actuado como un detonante. Guardó la pequeña cámara compacta en el bolsillo de su túnica y, aprovechando el cambio de turno de los guardias que Layla le había indicado, se deslizó por los pasillos laterales de la residencia de verano. ​No se dirigía al ala médica. Se dirigía a los aposentos privados de la mujer que estaba pudriendo el reino desde dentro. ​Encontró a Zahra en la terraza de su suite, observando el horizonte con una copa de cristal en la mano. La luz de la luna bañaba su figura, dándole una apariencia de serenidad que Elena sabía que era falsa. Al escuchar los pasos, Zahra no se inmutó; simplemente sonrió con desdén sin girarse. ​—Eres más valiente de lo que pareces, extranjera, al entrar aquí sin escolta —dijo Zahra, su voz arrastrándose como una serpiente sobre la seda —¿Has venido a suplicar por la vida de tu amante

​—Doblen la guardia en el ala médica —ordenó Amir, sin apartar la vista del mapa —No quiero que nadie, ni siquiera Zahra, entre en esa habitación hasta que el italiano abra los ojos. Y traigan a Nikos Stavros a mi presencia. Es hora de que el pirata y el rey hablen de negocios. ​La noche avanzaba, y mientras los cirujanos daban los últimos puntos de sutura al cuerpo de Matteo, la luz de la luna revelaba una nueva realidad, el Emir ya no era el único que dictaba las reglas en ese palacio de sombras. El palacio era un organismo vivo que respiraba ansiedad. Mientras en el quirófano improvisado se libraba una batalla técnica contra la muerte, en los pasillos la guerra era de voluntades. Amir permanecía en el salón de estrategia, pero sus ojos ya no veían el mapa. Su mente estaba en la habitación de Matteo. Sabía que la supervivencia del italiano era el único dique que contenía la furia de Elena y la intervención de fuerzas extranjeras. Si Matteo moría, la narrativa del "atentado terr