VICTORIA.Terminamos el ensayo y salimos directo al restaurante exclusivo reservado para la prueba. El lugar es sobrio, de techos altos y luz tenue, con una mesa larga dispuesta solo para nosotros dos. El chef ejecutivo nos recibe con una inclinación y da la orden de comenzar.El primer plato llega a la mesa: caviar Ossetra sobre blinis con crema agria, seguido de un tartar de salmón con un toque de eneldo.—Empecemos por lo clásico —dice Max, tomando los cubiertos.Probamos en silencio. El sabor es impecable, pero soy directa.—El tartar está perfecto, pero el caviar necesita un vodka helado al lado, no el vino blanco que sugirieron —le digo, mirándolo de frente.Max toma un sorbo del vino, analiza el sabor y esboza una sonrisa de medio lado, conforme.—Tienes razón. Que cambien el maridaje de la entrada —le ordena al sommelier que espera a un costado.Llega el plato fuerte: solomillo de ternera en costra de hierbas con reducción de vino tinto de Crimea y un puré de trufas negras. El

VICTORIA.Al salir de la cafetería, el cielo de Moscú empieza a oscurecerse. Nos subimos al auto y Max arranca, incorporándose al flujo del tráfico con la misma calma de siempre. Apoyo la cabeza en el respaldo y lo miro de reojo mientras maneja.—No sabía que fueras así, Max —le digo, rompiendo el silencio del habitáculo.Él mantiene la vista al frente, con las manos firmes en el volante.—¿Así cómo? —pregunta, plano.—Un héroe de pasillo —respondo, con una ligera sonrisa—. Lo que contó Leone. Defender a alguien que no conocías de nada, solo porque era lo correcto. En tu mundo, la mayoría habría mirado hacia otro lado para no meterse en problemas.Max suelta un bufido seco, casi imperceptible, y dobla en una esquina.—No te confundas, Victoria. No lo hice por heroísmo —sentencia, directo y sin adornos—. Detesto a los débiles que necesitan un grupo para sentirse poderosos. Esos imbéciles usaban sus apellidos para pisotear a alguien que estaba solo, y el apellido de mi familia pesaba el

VICTORIA—Sí, mamá. No voy a abrir —responde, tranquilo.Dejamos las indicaciones claras con la niñera, cerramos los cerrojos de alta seguridad y bajamos. Me voy primero porque el auto de Max ya está esperando abajo; el chofer de Maksim llegará por Valentina veinte minutos después.Al salir a la acera, la silueta negra del coche de Max resalta bajo las farolas. La puerta trasera se abre y me subo. Max ya está adentro, vestido con un traje de tres piezas negro, confeccionado a medida, que resalta su imponente porte. Su mirada oscura me recorre desde los zapatos hasta el peinado, deteniéndose en el escote y la tela dorada.—El dorado te queda perfecto, Victoria —dice, con su habitual voz ronca, plano pero con una fijeza que me calienta la piel.—Gracias. Tu primo también va a estar allá —le suelto de inmediato, directa—. Valentina le dio una dosis de laxantes que lo tuvo vomitando toda la tarde, pero el imbécil va a arrastrarse hasta la cena solo para dejarse ver con ella. Ella va en ca

MAXI.Mantengo la mano firme en la cintura de Victoria mientras cruzamos el salón de gala. El murmullo de los invitados va quedando atrás cuando empujo las grandes puertas de cristal, saliendo al balcón privado. El aire frío de la noche moscovita nos golpea de frente, aliviando la pesadez del ambiente y barriendo el olor a perfume costoso.Victoria camina a pasos rápidos hasta el barandal de mármol, apoyándose en él con ambas manos mientras intenta respirar con normalidad. Me coloco justo detrás de ella, deslizando mis manos por sus brazos cubiertos por la tela dorada, frotando su piel para transmitirle control. Siento la rigidez de sus músculos bajo mis palmas. Analizo la situación con frialdad; la escena de Valentina fue demasiado perfecta. Una hostilidad tan desmedida no termina de encajar en mi cabeza. No me trago ese odio repentino, pero ahora lo importante es contenerla.—No entiendo nada, Max —dice Victoria, con la voz rota, mirando la oscuridad de los jardines—. No puede ser r

MAX.Freno el auto en la cima del mirador, donde el viento de la noche golpea con fuerza. El lugar está infestado de camionetas negras blindadas. Los hombres de Sergei se despliegan en el perímetro, con las manos apoyadas en sus armas cortas bajo los abrigos. Llego solo, apago el motor y bajo del coche sin prisa. No les temo. He lidiado con escoria peor toda mi vida.Sergei está de pie al borde del precipicio, fumando un cigarrillo, inmóvil. Me acerco a él con paso firme, deteniéndome a dos metros.—Habla de una vez, Sergei —le suelto con hostilidad, directo—. ¿Para qué me citaste aquí? No tengo tiempo para perder en la cima de una colina.Él suelta el humo despacio, mirándome de reojo con esa calma pesada que caracteriza a los tipos de su nivel.—Adel se comunicó conmigo —dice, plano—. Me propuso un negocio.Arqueo una ceja, manteniendo el rostro inalterable.—¿Qué tipo de negocio podría ofrecerte esa escoria?—Me propuso secuestrar a Victoria —suelta sin rodeos.La sangre me hierve