El olor a tierra mojada y a flores marchitas se había impregnado en mi ropa, un recordatorio constante de que la pesadilla era real. Hacía apenas unas horas que habíamos enterrado a mi padre bajo una lluvia gélida e implacable que parecía querer lavar, sin éxito, los pecados de nuestra familia.Me encontraba sentada en el inmenso despacho de la casa en la que había crecido. Las paredes de caoba, que alguna vez me parecieron un refugio inquebrantable, ahora se cerraban sobre mí como las rejas de una prisión. El silencio era absoluto, hasta que el sonido de la pesada puerta de madera abriéndose me hizo levantar la vista.Era mi tío Esteban. Su rostro estaba demacrado, surcado por arrugas de preocupación que, en mi ingenuidad, creí que eran producto del duelo. Llevaba en sus manos una carpeta negra de cuero, y la forma en que la sostenía —como si quemara— hizo que un escalofrío de anticipación me recorriera la espalda.—Alma —comenzó, su voz sonando hueca en la inmensidad de la habitació

No logré conciliar el sueño; ni un solo minuto de tregua. La oscuridad de mi habitación y el techo sobre mí se convirtieron en mis peores enemigos mientras aquella frase resonaba en mi mente como un eco incesante.​“Será mi esposa.”​Cada vez que la recordaba, una opresión asfixiante me estrujaba el pecho. No podía aceptar un destino así; no debía. Y, sin embargo, la realidad era ineludible: estaba acorralada.​Cuando los primeros rayos de sol comenzaron a colarse por la ventana, me puse de pie. Mis piernas temblaban, no por el cansancio acumulado, sino por una profunda y amarga rabia. Necesitaba respuestas urgentes y solo había una persona en el mundo capaz de dármelas.​Bajé las escaleras con pasos decididos y encontré a mi padre sentado a la mesa. Tenía la mirada perdida, fija en una taza de café que ya debía estar completamente helado.​—Hoy vas a hablar —le exigí, sin permitir rodeos.​Él ni siquiera levantó la vista.—Alma…​—No —lo interrumpí con dureza—. No pronuncies mi nombr

Firmé. Todavía no alcanzo a comprender en qué momento exacto la pluma se deslizó sobre el papel, sellando mi destino. Tal vez fue el peso insoportable de ver a mi padre quebrarse y llorar por primera vez, o tal vez fue la amarga aceptación de que todas las salidas estaban bloqueadas. De una forma u otra, ya estaba atrapada mucho antes de estampar mi rúbrica.El sonido del rasgueo de la pluma sobre el documento fue el veredicto final.—Bienvenida a tu nueva vida —sentenció Adrián con una voz gélida, desprovista de cualquier emoción.No encontré palabras para responderle. Sabía que, si abría la boca, las lágrimas y el dolor terminarían por romperme frente a él, y eso era algo que no pensaba permitirle.La mansión resultó ser el reflejo exacto de su dueño: imponente, fría y aparentemente inalcanzable. Con sus ventanales monumentales, suelos de mármol que devolvían un eco distante y un silencio absoluto, aquel lugar no era un hogar; era una jaula de lujo.—Esta será su habitación —indicó

La mañana siguiente llegó demasiado pronto y trajo consigo un silencio sofocante, ese tipo de quietud pesada que siempre precede a un desastre inminente. Los preparativos en la mansión comenzaron antes de que yo siquiera pudiera asimilar que aquel día cambiaría mi vida para siempre. Empleados iban y venían, organizando cada detalle con una precisión militar bajo las estrictas órdenes del hombre que ahora manejaba los hilos de mi existencia.Frente al gran espejo de mi habitación, contemplaba mi propio reflejo, pero apenas lograba reconocerme. Llevaba puesto un vestido elegante y sobrio, elegido meticulosamente por alguien más. Mi cabello, mi maquillaje, todo en mí había sido diseñado para proyectar una imagen que no me pertenecía. Parecía la prometida perfecta. La mentira perfecta.—Señorita, el señor Vólkov la espera en el vestíbulo —anunció una empleada desde la puerta, con esa misma amabilidad gélida que parecía ser la norma en aquella casa.Asentí en silencio, recogí el poco coraj

No volví a verlo en todo el día, y lejos de proporcionarme la paz que tanto ansiaba, su ausencia me resultó inquietante. Podía sentir su rastro en cada rincón de la inmensa casa; en el silencio denso de los pasillos, en el aire cargado de la sala e incluso en la mirada esquiva de los empleados. Era como si su presencia se hubiera filtrado en las paredes, recordándome a cada segundo que, aunque no estuviera frente a mí, yo seguía bajo su dominio.—Ridículo… —murmuré para mis adentros, intentando sacudirme esa sensación de opresión. Pero no lo era. Nada de lo que estaba viviendo tenía un ápice de normalidad.La noche cayó más rápido de lo que hubiera deseado y, con ella, regresó la inevitable tensión que me atenazaba el estómago. Sabía que el momento de volver a aquella habitación, a esa cama y, sobre todo, a él, era inminente. Me quedé frente a la puerta cerrada, respirando profundamente para armarme de valor antes de girar el pomo.Al entrar, lo encontré allí. Estaba de pie junto al g