هاردين هولوايلكنني لم أنظر إلى ذلك الطبق، ببساطة لم أقوَّ على ذلك. تلك الفتاة القصيرة الملعونة، بعينيها الضيقتين وفستانها المليء بالزهور في مطبخي، قد سلبتني كل ذرة عقل. تلك الفتاة القبيحة والرقيقة التي لم تعد تبدو قبيحة بعد الآن؛ كانت تحدق بي بارتباك، بابتسامتها العريضة والساحرة، حتى تلاشت تلك الابتسامة حين أمسكتُ بمعصمها مجدداً. كنتُ أفعل ذلك برقة، ممرراً أطراف أصابعي، لكن ذلك لم يكن كافياً حين شعرتُ بقلبي يخفق بعنف. أردتُ المزيد، وسأحصل عليه. لم تنتظر يدي إذن عقلي لتستقر خلف عنق تلك المرأة.— "ما الخطب؟" سألت ليفي كلارك بينما كنتُ أقبض عليها بقوة. استطعتُ ملاحظة مقدار الجهد الذي تبذله لتبقي عنقها مقوساً للخلف. كانت عيناها متسعتين، وكنتُ أعشق ذلك المنظر.— "لا أدري..." همستُ.بدت وكأنها وجدت في قولي هذا شيئاً مضحكاً، لكن الحيرة ارتسمت على وجهها، وتكونت غضنة بين حاجبيها.تحطم الطبق حين جذبتُها إليّ ولامستُ شفتيها بشفتيّ، برقةٍ تشبه نسيماً عابراً في البداية، ثم بقوةٍ كأنني أريد انتزاع الهواء من أعماقها. كانت قبلة طويلة، عميقة، ومشتهاة منذ زمن بعيد. كانت عيناي مغمضتين، ولم يبالِ قلبي إ

هاردين هولوايمختبئاً خلف إحدى الركائز، شعرتُ بسخفٍ مطبق. أمسك ذلك الرجل بخصرها المستدير قليلاً وهو يفتح لها باب سيارة الأجرة. ابتسمت الآنسة كلارك له وهي تهم بالدخول. بدأت تلك النظرات المتبادلة تثير حنقي. كان ينبغي أن أكون في اجتماع عمل، لا هنا، مختبئاً كالأحمق، أحاول اكتشاف السبب الذي يجعل امرأة قبيحة لا تشتهي رجلاً مثلي.قد يكون ذلك الشاب وسيماً، لكنه لا يستحقها بأي حال من الأحوال. لا يعني ذلك أن جمالها هو الأهم، لكن الآنسة كلارك تستحق بالتأكيد شخصاً أفضل... ولكن مَن عساه يكون الأفضل؟ ضحكتُ من نفسي حين أدركتُ المهزلة التي أوقعتُ نفسي فيها. كان من الواضح أنني مهووس فحسب؛ فلا يوجد سبب واحد يدعو لحب امرأة مثلها.لكن سيارة الأجرة تلك انطلقت، فألقيتُ الحقيبة اللعينة على مقعد السيارة ودخلت. كنتُ أقود محاولاً الحفاظ على مسافة بيننا مهما كلف الأمر. بدا الأمر كالمهمة الأكثر استحالة في العالم، خاصة وأن ذلك الرجل كان يقود ببطء شديد...حين توقفا أخيراً، استطعتُ رؤيته وهو يمسك بيديها. كان هو والد الجنين، كنتُ شبه متأكد من ذلك. عشيق الآنسة كلارك... السبب الذي دفعها للتخلي عن زواجها، تماماً كما فع

هاردين هولوايلم أشعر بوقع اللكمة إلا بعد ثوانٍ قليلة. كان وجهي مشيحاً جانباً، وعيناي تحدقان في الأرض. لكن طرف شفتي تحرك في ابتسامة ساخرة ومشوهة. الآن، اشتعلت فيّ الغيرة وجنون الغضب. أطبقتُ قبضتي، وشعرتُ وكأنني أفرغ كل كراهيتي.لم أدرك كيف طرحته أرضاً بلكمة واحدة، أو كيف كنتُ نذلاً بما يكفي لأواصل ضرب ذلك الرجل وهو ملقىً على الأرض. كل ما كنتُ أعرفه هو أن الآنسة كلارك تهتم لأمره، ولهذا السبب وحده، كنتُ أمقته.بدأ الناس يتجمهرون حولنا، بينما كنتُ أسمع صرخاتها. — "هيا. قاتل كرجل!" — أمسكتُ بتلابيبه وأرغمته على الوقوف. كنتُ أعلم أن فمي ينزف، لكن وجهه لم يكن يقارن بحالي أبداً.انقبضت يداه الصغيرتان، وحاول الدفاع عن نفسه من لكمة، ثم أخرى. كان عليّ الاعتراف، كان قوياً.— "توقف، أرجوك!" — صرخت هي.لكنني لم أكن مستعداً للتوقف. سيخرج من حياتها، بطريقة أو بأخرى. لن يستغلها ذلك اللعين بعد الآن. لن تعود الآنسة كلارك لتدفع له ثمن المطاعم الفاخرة، أو سيارات الأجرة، أو الإيجارات...— "ابتعد عنها!" — أمرتُه.— "لا!"لكمة أخرى. — "ماذا تريد؟ المال؟" لكمة أخرى.كان مستعداً لتلقي أي شيء سأعطيه إياه، حين

هاردين هولواي— "رجل ماذا؟" سأل إليوت.— "الأحمق الذي ضربتُه. الآن تذكرت. كان يجب أن يكون هنا الآن. أنا... كيف لم ألحظ ذلك من قبل..." حدقتُ في مكتب الاستقبال الخالي.مشيتُ إلى هناك، وكان كل شيء ساكناً، مكتبها لا يزال في مكانه نفسه، مع بعض الأشياء التي بدت وكأنها تركتها لأنها لم تكن مهمة بما يكفي. بدأ الهاتف يرن، فحدقتُ فيه وهو يقبع هناك دون أن يرفعه أحد.— "لا بد أنه مجرد توهم من جانبك. تلك المرأة قبيحة، لكن يبدو أنها طامعة في المال. علمتُ أن زوجها السابق كان ثرياً جداً، وريثاً لعائلة عريقة. لكنني لا أعرف لماذا؛ لم أتمكن من معرفة هويته. لا بد أنه يشعر بالخجل من ذكر اسمها." لوح إليوت بإصبعه نحوي. — "الآن، شيء واحد أعرفه عن هذه المرأة: إنها كفؤة، لأنها تمكنت من الحصول على زوج ثري من قبل، وفشلت في تدبير خدعة الحمل، ومع ذلك، وهي حامل، نجحت في سحرك."كان إليوت يهذي بجانبي، لكنني لم أستطع التركيز في أي كلمة تخرج من فمه. كانت عينائي تلاحقان فحسب تلك المرأة التي ركضت لتجيب على الهاتف.— "أهلاً؟" رفعت السماعة، لكن حين التفت وجهها نحوي، شعرتُ بجسدها يتجمد تماماً. كنتُ أعلم أنها تشعر بالخوف والت

هاردين هولواي— ما الذي حدث بحق الجحيم لبابي؟سمعتُ ذلك الصوت الرجولي خلفي. شعرتُ وكأن قدمي تطفوان، وكأنني منفصلٌ تماماً عن جسدي. حدقتُ في الرجل الواقف في أعلى الدرج، لا يرتدي سوى رداء الحمام. كنتُ أعرف ما كان يفعله قبل ثوانٍ من اقتحامي لهذا المنزل.— كنتُ أريد رؤيتك حقاً...لكن نظراتي انحرفت نحو ليفي كلارك. كنتُ أعلم أنها خائبة الأمل بي، وكل كلمة كانت تخرج مني لم تكن تزيد عينيها إلا انكساراً. شعرتُ أنها على وشك الانهيار والزحف على الأرض.أما أنا؟ كنتُ لا أزال أجيد السخرية، لكن لم يكن هناك مفر من إخفاء الغيرة التي تحرق صدري. كنتُ أنظر إليها وأكره شعوري بكل هذا الغضب، لا لأنني أستطيع الاعتراف بذلك لنفسي في تلك اللحظة، ولكن حين كانت ليفي تنظر إلى ذلك الأحمق، كان شيءٌ ما بداخلي يتلوى.— ماذا يحدث هنا؟ قلتُ لك إنه لا شيء، عُد إلى السرير! — صرخ صوتٌ آخر، وأُضيئت الأنوار مع تقدم الخطوات.نظرتُ للأعلى، متمنياً ألا يكون مَن هناك دليلاً آخر على خيانة ليفي كلارك. مسحتُ وجهي بيدي؛ لا بد أن كل هذا كابوس. ضحكتُ. لم أكن أرغب في ذلك، لكنني لم أعد أستطيع التمالك.ظهر ذلك الرجل بعد ثوانٍ، مرتدياً ملاب