هاردين هولوايتملكني اليأس والذعر، محاولاً استيعاب سبب صراخها العالي. ماذا يجري؟ ولماذا هي مبللة هكذا... تراجعتُ خطوتين إلى الوراء، ممسكاً بذراعي ليفي كلارك. انحنيتُ بجسدي لأسفل لأرى ما خطبها، ففعلت هي الشيء نفسه... لكنها حين فعلت، بدا وكأنها تتألم بشدة...— يا إلهي... يجب... يجب أن أذهب... — كانت عيناها تفيضان بالذعر.— إلى أين؟ ولماذا؟ ماذا... — لم أكن أعرف حتى ما أقوله لها. كنتُ أتصرف كأبله حقيقي.— يجب أن أذهب إلى المستشفى — أخبرتني، ثم تردد صدى صرخة خافتة من حنجرتها.— لماذا تتألمين؟كانت تتنفس بعمق، بينما كان خوان يعد: "واحد، اثنان، ثلاثة..."، وهو يحدق في الساعة المعلقة على الحائط.— أرجوك يا جون، أحضر حقيبتي... — لم تبدُ وكأنها تراني هناك أصلاً. أما أنا، فلم تكن عيناي تريان سواها.— هل يمكن لأحد أن يخبرني بما يجري هنا؟ — صرختُ غاضباً. لكن ذلك العد المستمر، "واحد، اثنان، واحد، اثنان"، كان يثير حنقي. كان عليّ الاعتراف بأنني كنتُ لا أزال ثملاً قليلاً، وعاجزاً عن منحها مساحتها. — هل يمكنك أن تخرس؟رمقني خوان بنظرة حادة: — إنها تعاني من انقباضات الولادة بسببك. ألم ترَ أن ماء الجنين

هاردين هولوايشعرتُ وكأن كل قطعة من صدري تتمزق. كنتُ أقف هناك، خارج ذلك المشفى. أنا جبان، عاجز عن الدخول. تباً! ماذا كنتُ أفعل؟ ماذا فعلتُ بها؟ كيف أمكنني أذيتها إلى هذا الحد؟وضعتُ يديّ على رأسي وأخذت أفركه بقوة. كان وجهي شاحباً ومثقلاً بالألم في آنٍ واحد. وفي تلك الأثناء، اتسعت عيناي في محاولة يائسة لمنع الدموع من الانهمار. لم تكن ذاكرتي تعود بي إلا إلى ذلك المشهد نفسه. لم أقوَ على التفكير في شيء سوى أنني وقفتُ في هذا المشفى من قبل.لقد توالت الفواجع... فجيعة تلو الأخرى. ثلاثة أطفال. ثلاث حالات إجهاض قبل أن يكتمل الحمل. لكن كل ذلك لم يكن بشعاً بقدر الكارثة التي حلت بعدها. لم يكن مفاجئاً عجزها عن إتمام أي حمل، فمايلا لم تكن يوماً امرأة حنونة أو مكترثة بتلك الأرواح التي تنبض في أحشائها. لكن الطفل الأخير... آه، ذلك الطفل الأخير هو ما دفعني للزواج منها. بدت مختلفة آنذاك، رغم أنها ظلت تحتسي النبيذ بين الحين والآخر. لكن بطنها كان يكبر، بطريقة مذهلة دائماً. كنتُ أستيقظ، لأراه هناك، أكبر قليلاً من الأشهر السابقة. وكنتُ أعلم أن ذلك سيكون مصدر سعادتي. من أجل لحظة كهذه حاربتُ طوال حياتي، وكانت

ليفي كلارككدتُ أسمع كل دقة متسارعة في صدري. — ماذا قلت؟— لقد فعلت كل ذلك بدافع الغيرة. كدتُ أُجن وأنا أحاول إقناع نفسي بأنني لا أراكِ كامرأة، وأننا مجرد أصدقاء، لكنني سئمت. أنا أحبكِ، وأريدكِ الآن. أريد أن آخذكِ إلى المنزل بمجرد خروجكِ من هنا، ولا أريد أن أكرر خطيئتي بالبقاء في الخارج حين نرزق بطفل آخر.التمعت عيناي، لكنني كنتُ في حيرة من أمري... كان هذا ما حلمتُ به طويلاً. ولكن، أبهذه الطريقة؟— أنت تعلم أن الأمر لن يكون كذلك. كنتَ بالكاد تطيق النظر إلى بطني. فكيف لي أن أثق بأنك لن ترفضها؟جثا هاردين على ركبتيه، ورغم ذلك ظل يبدو طويلاً. دنا بوجهه حتى لامست عيناه وجهها تقريباً، ثم طبع قبلة رقيقة على قمة رأسها الطري، الذي لم يكن يكسوه سوى شعيرات داكنة ودقيقة تعد على الأصابع.— لا أدري إن كان في هذا العالم مَن يستطيع رفض كائن كهذا... — كانت عيناه مبهورتين ومسمرتين عليها. بدا وكأنه يرى البحر لأول مرة، حين تتلألأ أشعة الشمس على مياهه الزرقاء. امتدت يداه نحوي، وأزاح ذلك النسيج الأبيض الرقيق.حاولتُ التشبث بالغطاء لإبقائه في مكانه، لكن لم يكن بوسعي التغلب على قوته. ومع تلك القطعة من القما

ليفي كلارككانت ابتسامتي لا تزال مرسومة على وجهي. يا لها من مزحة سمجة ولعينة. كيف له أن يفعل ذلك بامرأة كادت أن تفقد حياتها منذ وقت قصير؟ بدأت ابتسامتي تتلاشى ببطء، لكن وجهه ظل جامداً خالياً من أي تعبير.— كيف اكتشفت الأمر؟ كيف عرفت؟— أتقصدين ما يتعلق بزوجكِ، دارين؟— أجل! منذ متى وأنت تعرف؟— منذ اللحظة التي وطأتِ فيها قدمكِ الشركة. آنسة كلارك، لقد كنتُ حاضراً حين ألقى زوجكِ السابق بيانه ذاك. واسمحي لي أن أقول، لم أرَ في حياتي جبناً ونذالة كهذه.نكستُ رأسي. كان الخجل يكسوني لمجرد تذكر الأمر. وضعتُ يدي على قمة رأسي، رغم أنني كنتُ أود لو تنشق الأرض وتبتلعني لأواري وجهي في حفرة عميقة. — شكراً لك.— على ماذا؟— على إخفاء الأمر عن هاردين. أعلم أنه يحمل فكرة سيئة جداً عني. أو على الأقل كان كذلك، أليس كذلك؟ أحتاج إلى بعض الوقت لأخبره بالحقيقة. ربما يكون على معرفة بدارين...— آنسة كلارك، أظنكِ لم تسمعيني جيداً. أو لعلني لم أحسن التعبير. من البديهي أن دارين وهاردين يعرفان بعضهما.— يا إلهي! — اتسعت عيناي رعباً. — أتمنى أن يتمكن من مسامحتي.أمسك بكتفيّ محاولاً تمالك نفسه لئلا يهزني بعنف. — آن

ليفي كلارك— وريثة؟ — ضحكتُ مجدداً، لكن يديّ إليوت كانتا تعتصران وجنتيّ. لم يكن يحيد بنظره عن شفتيّ، وبدأ هذا يثير حنقي.— لقد ترك لكِ السيد هولواي كل ما يملك. ومَن يتزوجكِ، فعليه أن يدير كل شيء بالنيابة عنكِ. أن يكون الرئيس الجديد... كنتِ لتصبحي سيدة مجتمع مثالية، وكل شيء سيكون على ما يرام.— هل فقدتَ عقلك؟ لماذا قد يترك السيد هولواي كل شيء لي؟ لقد نام مع أمي. حسناً، كنتُ أشك في ذلك. في الواقع، أظنني كنتُ أعلم دائماً، لكنني لم أشأ الاعتراف بأن أمي قادرة على فعل ذلك. لسنوات طوال، كانت تعتني بزوجة السيد هولواي، ثم تنام معه ليلاً... لكنه لم يكن عجوزاً أحمق. لم يكن ليترك ثروته لفتاة نكرة.— لم تكوني يوماً نكرة. لقد كنتِ...— المفضلة. أعلم! أعلم أنني نشأتُ كفرد من العائلة، لكن هذا ما يُقال دائماً عن حالات التبني الخيري، أليس كذلك؟ آه، إنها دائماً القصة ذاتها عن الفتاة التي تتربى كابنة، كشخص متساوٍ، رغم أنها في الواقع أدنى منزلة.— ليس الأمر كذلك...— بل بلى! — أشرتُ بإصبعي. — أنت لم تكن هناك. أنت لم ترَ كيف كان يعاملني! كنتُ كحيوان قذر ومنبوذ. كان ينظر إليّ وكأنني خطيئته. وكأنني قذرة وغير