La ceremonia religiosa había terminado hacía apenas unos minutos, dejando tras de sí el eco de los votos solemnes y el aroma a incienso y flores frescas. El enorme y opulento salón de recepciones comenzaba a llenarse lentamente, inundado por una música clásica elegante, el tintineo constante de las copas de cristal de baccarat y conversaciones cuidadosamente moderadas bajo la impecable y rígida etiqueta de la alta sociedad de Valemont. Todo parecía un escenario perfecto de cuento de hadas, pero debajo de toda aquella superficie reluciente, debajo de las joyas millonarias y los vestidos de diseñador, seguía existiendo una tensión subterránea, densa y peligrosa, lista para estallar al menor roce. Daniel avanzó con paso firme y expresión imperturbable junto a Berenice hacia la mesa principal, donde los recién casados recibían las pomposas felicitaciones de los invitados. Victoria se había quedado unos minutos atrás dentro del automóvil de Obsidian, aprovechando la privacidad del vehícul

La mano de Victoria seguía descansando suavemente sobre el hombro de Daniel, un anclaje tibio en medio de la tormenta social, mientras Adele observaba la escena con una satisfacción silenciosa y, a la vez, peligrosa. Para la matriarca, verlos operar como un frente unido calmaba apenas una fracción del caos y la decadencia que seguía rodeando a la familia, como si ese pequeño gesto de complicidad fuera una tregua firmada en el mismísimo infierno. Por un instante efímero, todo pareció extrañamente tranquilo. La música elegante de la orquesta, las luces cálidas que bañaban el salón y el murmullo de las conversaciones lejanas crearon una ilusión de paz. Incluso Daniel, que había pasado la noche con la guardia en alto, pareció haberse relajado apenas bajo el contacto ligero de Victoria, cediendo milímetros de su rigidez habitual. Y entonces, una voz masculina, arrastrada y cargada de una ironía mordaz, atravesó el momento exacto de calma: —Qué escena tan conmovedora. El ambiente cambió

El salón permanecía en un silencio absoluto, tan denso y cortante que se podía escuchar el tintineo de las lámparas de cristal balanceándose sutilmente en el techo. Los músicos de la orquesta habían dejado de tocar por completo, sosteniendo sus instrumentos con manos rígidas. Los invitados, los herederos y los grandes apellidos de Valemont fingían mirar hacia otra parte, concentrados de pronto en sus copas o en la nada, mientras en realidad miraban demasiado, devorando con los ojos el escándalo que acababa de fracturar la fachada de la dinastía. Y en medio de toda aquella tensión insoportable, con el labio partido y la humillación pintada de rojo en el rostro, Ricardo giró lentamente el rostro hacia Victoria. Sus ojos oscuros, cargados de una malicia que buscaba desesperadamente una última víctima, se clavaron en ella. Entonces habló, arrastrando las palabras con una calma ponzoñosa: —¿Lo ves, Rivera? Míralo bien… Todos los Meléndez son exactamente iguales. La frase cayó en el air

Victoria cerró apenas los ojos un segundo, obligándose a contener un gemido mientras intentaba ignorar el dolor punzante e implacable en su cabeza y el sabor metálico, denso y amargo, de la sangre que todavía sentía en la boca tras el impacto. El almacén estaba helado, como una cripta olvidada en la periferia de Valemont. La humedad impregnaba las ásperas paredes de concreto gris, y la única luz provenía de una lámpara amarillenta y sucia que parpadeaba intermitentemente sobre ellas, proyectando sombras deformes y grotescas en el suelo. Por un instante, ninguna de las dos habló. El silencio que siguió fue sepulcral, roto únicamente por la respiración agitada y errática de Isabel, que forcejeaba inútilmente contra sus ataduras, y el sonido sordo de un goteo constante y lejano perdido en la inmensidad de la oscuridad del lugar. Era la calma antes del verdadero horror. Hasta que, de golpe, una pesada puerta metálica se abrió violentamente al otro extremo del almacén, chirriando sobre s

Cuarenta minutos después… se escucharon motores afuera del almacén. El rugido sordo de varios vehículos de gran tonelaje deteniéndose abruptamente sobre el concreto húmedo atravesó el silencio sepulcral del lugar como una advertencia fulminante. El sonido de los neumáticos derrapando levemente sobre los charcos de lluvia de Valemont erizó la piel de todos los presentes. Uno de los captores caminó con premura hacia una de las ventanas rotas y, ocultándose tras el marco carcomido, miró hacia el exterior nublado. —Llegó rápido —anunció el hombre, con un deje de nerviosismo que no pudo ocultar en la voz. El líder de los secuestradores soltó una risa baja, casi admirativa, mientras deslizaba el cargador de su arma y la revisaba nuevamente entre sus manos con movimientos mecánicos. —Claro que llegó rápido, imbécil —siseó, ladeando la cabeza—. Es Daniel Meléndez. No iba a quedarse sentado esperando a que diéramos el primer golpe. Luego, levantó apenas la barbilla hacia el otro suje