Dos días después de la compra del vestido, la mansión Meléndez se sentía como un escenario de guerra fría. Daniel había regresado a su frialdad habitual, un muro de indiferencia tras el cual se protegía de todo y de todos. Para Victoria, la convivencia era un ejercicio de observación dolorosa: ver a Isabel llegar a diario, cargada de bolsas de marcas de lujo y escoltada por su guardaespaldas, se había vuelto una constante. Y lo peor no eran las visitas, sino las veces que Daniel llegaba junto a ella después de la jornada laboral, como si el compromiso con Victoria fuera solo una cláusula en un papel que no le impedía mantener sus antiguas costumbres. Victoria empezó a comprender la crudeza de sus propias palabras "puedes hacer lo que quieras con Estefany". Esa tarde, incapaz de seguir siendo una espectadora, llamó a Estefany. Necesitaba aire, pero sobre todo, necesitaba independencia. Con la tarjeta que Daniel le había entregado, decidió hacer un uso práctico de su nueva posición

La camioneta negra avanzó por el camino de terracería con las luces apagadas, deslizándose como un espectro entre la penumbra. La lluvia de horas antes había dejado el suelo húmedo y el aire cargado de ese olor metálico que siempre precedía a la violencia. A varios metros de distancia, escondida entre árboles y concreto abandonado, se levantaba la vieja fábrica donde el equipo de inteligencia Meléndez había localizado a Gael Rivera. Dentro del vehículo, el silencio era absoluto, una calma tensa antes de la tormenta. Daniel observaba la estructura desde la oscuridad del asiento trasero mientras ajustaba lentamente los guantes negros de cuero. A su lado, Lex revisaba una tablet con los planos del lugar, con el rostro iluminado por el resplandor azul de la pantalla. —Cuatro hombres armados en el acceso principal —informó Lex en voz baja—. Otros tres en el segundo piso y dos vigilando el área trasera. Daniel no apartó la vista de la fábrica. Su mente ya estaba trazando el mapa de la

Victoria estaba distraída, el tintineo de la cuchara contra la porcelana era el único sonido en la habitación mientras removía su café sin verdadera intención de beberlo. El silencio se rompió cuando su teléfono vibró con una insistencia que le erizó la piel. Al encender la pantalla, el mensaje de Daniel apareció como una orden cifrada: “Necesito que vayas al Blackwood en media hora”. Victoria frunció ligeramente el ceño, el nombre no terminaba de encajar en su memoria. —¿Qué es Blackwood? —preguntó en un murmullo, más para sí misma que para alguien más. Sentado frente a ella, Carlos levantó apenas la vista de su taza, su expresión tornándose seria al reconocer el nombre. —¿Blackwood? Es el hospital privado donde se atienden los Meléndez —respondió con un deje de extrañeza—. Solo los niveles más altos tienen acceso a ese lugar. El estómago de Victoria se tensó de inmediato, una punzada de ansiedad recorriéndola de pies a cabeza. Si Daniel la citaba allí, en el centro médic

El médico terminó cediéndole el lugar a Victoria bajo la mirada claramente divertida de Daniel, quien parecía encontrar en el nerviosismo de ella el único distractor para su propio dolor. —Solo cierre aquí —explicó el doctor con paciencia, señalando el punto exacto de la sutura—. Con cuidado. Victoria tomó aire, tratando de estabilizar el pulso antes de acercarse más a él. El olor metálico de la sangre seguía impregnando la habitación, volviéndose casi asfixiante a esa distancia. De cerca, la herida se veía muchísimo peor: un recordatorio sangriento de que Daniel se había puesto al frente del operativo en la vieja fábrica para rescatar a su padre. Daniel ni siquiera apartó la mirada de ella mientras Victoria comenzaba torpemente a limpiar la sangre alrededor del impacto. —No te muevas —murmuró ella, tan concentrada que apenas parpadeaba. —Eso intento —respondió él, con la voz más ronca de lo habitual. Pero cuando Victoria intentó cerrar la herida con la presión necesaria,

Al día siguiente, la oficina de Daniel se había transformado en un búnker de actividad silenciosa. A pesar de las advertencias médicas, él ya estaba sentado frente a su escritorio junto a Julián, aunque su palidez delataba que la recuperación apenas comenzaba. Victoria se movía por el espacio con una diligencia suave, paseándose de un lado a otro para organizar los papeles y entregárselos directamente en la mano, evitando que él tuviera que hacer el más mínimo esfuerzo con su hombro herido. Al dejar un folder sobre la madera oscura del escritorio, ella se inclinó más de lo necesario y murmuró con un tono cargado de reproche: —De verdad, no deberías estar trabajando. Daniel la había estado observando en silencio durante toda la mañana. No podía olvidar cómo, antes de salir del departamento, ella le había preparado el café con cuidado, lo había ayudado a vestirse con una paciencia inusual y ahora actuaba como su mano derecha en el trabajo. Por eso, cuando ella intentó retirarse tr