El despacho del capitán Ridell North era un recinto donde el orden militar se imponía sobre cualquier asomo de humanidad.El aroma a tabaco rancio, cuero viejo y cera para muebles se mezclaba con el gélido aire que se filtraba por las rendijas de las ventanas de piedra.Ridell estaba sentado tras su escritorio de roble macizo, con la espalda recta y las manos entrelazadas, observando con una fijeza gélida al hombre que tenía enfrente.El mayor Aiden Ivolet, con el rostro congestionado y los puños apretados a los costados, miraba la orden de servicio que acababa de ser depositada sobre la mesa.—¿Es una broma, Ridell? —soltó Aiden, olvidando por completo el protocolo de "capitán" ante su amigo de la infancia—. Dime que esto es un error administrativo. ¿Auditoría de suministros? ¿Revisión de expedientes de bajas de los últimos cinco años? ¡Esto es papeleo de oficina para reclutas castigados! Estaré enterrado en archivos por semanas, tal vez meses.Ridell no parpadeó. Sus ojos plateados

El sonido del cerrojo al encajar fue la sentencia de muerte para la última chispa de esperanza que Diamond albergaba.En el interior de la habitación, el aire se volvió pesado, saturado de un miedo rancio que Diamond no había experimentado con tal intensidad desde que era una niña asustada en los callejones de Nueva York.Su padre no gritó.Los monstruos de verdad nunca necesitan gritar para imponer el terror.Con una parsimonia aterradora, se desabrochó el cinturón de cuero, dejando que la hebilla metálica golpeara el suelo con un tintineo sordo que resonó como un disparo en el silencio sepulcral.Diamond, aún en el suelo, intentó retroceder, pero su espalda chocó con la pata de la cama.Estaba acorralada, una presa pequeña frente a un cazador que disfrutaba del proceso.—¿Creíste que el apellido North te daría un escudo, Diamond? —preguntó él, envolviendo el cuero alrededor de su mano con una calma metódica—. ¿Creíste que este matrimonio te hacía libre?El primer golpe no fue al cue

Habían pasado ocho días desde la fatídica noche del baile, ocho días en los que el tiempo se había espesado como la sangre que se secaba sobre las sábanas de Diamond.La mansión North, que antes le parecía una jaula de oro, ahora era simplemente una tumba de piedra.Diamond se había negado a recibir a nadie.Se encerró bajo llave, alegando una enfermedad que todos fingían creer, pero la realidad era mucho más oscura: el temor a que alguien notara los hematomas, a que el roce de una mano descubriera las costras que cubrían su espalda y sus costillas, la mantenía en un estado de alerta constante.En esa semana de agonía, los únicos que tenían el derecho de cruzar el umbral de su habitación eran su padre y Allen.Diamond se sentía como una prisionera de guerra en su propio cuarto.Ridell, por su parte, no había hecho ni el más mínimo intento de ir a verla.Ni una nota, ni una pregunta a través de la puerta, nada.Para él, Diamond parecía haber dejado de existir en el momento en que tomó

El interior del automóvil se sentía asfixiante, un ataúd de metal y cuero que Diamond compartía con el hombre que llamaba hermano, pero que no era más que un espectador pasivo de su ruina.Mientras el vehículo se alejaba de la base militar, Diamond sintió la vibración persistente en su bolsillo.Con un movimiento mecánico, sacó el teléfono.Al principio, sus ojos recorrieron la pantalla con desdén; un número desconocido, diferente al de las llamadas perdidas de su aliado supuestamente muerto.Spam, pensó con amargura. Incluso en el fin del mundo intentan venderte algo que no necesitas.Sin embargo, al abrir el mensaje, su respiración se detuvo en seco.El texto parecía una publicidad genérica de servicios de mantenimiento, pero Diamond, entrenada en el lenguaje cifrado de los Valentine y en la paranoia de la pura supervivencia, empezó a descifrar las palabras ocultas entre líneas."Señorita, le ofrecemos un excelente servicio, pero debido a recientes inconvenientes, podemos decirle qu

Diamond sostenía entre sus dedos largos y pálidos la tarjeta de invitación.El papel era grueso, de un blanco níveo con relieves en oro que gritaban opulencia y linaje.Era la invitación al Evento de Invierno de las Damas de la Coalición, una reunión diseñada específicamente para que las mujeres de la alta sociedad militar mostraran su poder, sus joyas y su capacidad para destrozar reputaciones con una sonrisa de lado.Frente a ella, Celine North la observaba con una fijeza expectante.La joven no podía ocultar el nerviosismo que le recorría el cuerpo; jugaba con el borde de su propia taza de té, esperando una reacción.Diamond, notando la ansiedad de su cuñada, le dedicó una sonrisa mecánica, una de esas que había perfeccionado frente al espejo de su habitación.—¿Qué piensas, Diamond? —preguntó Celine, rompiendo finalmente el silencio—. Es la fiesta de cierre de año para las familias de los oficiales. Es el evento más importante antes del deshielo. Además... —Celine bajó la voz, con