Al día siguiente me sentía como si un camión me hubiera pasado por encima una y otra vez. Cada músculo protestaba, la cabeza me latía con una presión sorda y el cuerpo me pesaba como si no me perteneciera del todo. Me obligué a levantarme. No tenía opción. Me metí a la ducha y dejé que el agua caliente cayera sobre mi espalda, esperando que se llevara aunque fuera un poco de la confusión de la noche anterior. No lo hizo. El cansancio seguía ahí, aferrado a mí como una sombra.Me vestí sin pensar demasiado, en automático. Mientras me abrochaba la blusa, mi mente volvió una y otra vez al mismo nombre.Inés.¿Dónde estaba? ¿Por qué no había sabido nada de ella? Un mal presentimiento me apretaba el pecho desde que abrí los ojos. Miré el reloj. Pronto debía ir a trabajar, aunque esa palabra ya no significara lo mismo que antes. Todo había cambiado demasiado rápido.Entonces sonó el teléfono.Contesté sin mirar el número, y me quedé helada al escuchar la voz del otro lado.—¿Hola?—¿Verena H

Salí de la empresa sin mirar atrás. No quise hacerlo. Sabía que, si giraba la cabeza, si permitía que mis ojos se posaran una sola vez más en ese edificio que había sido mi rutina, mi refugio y también mi condena, me derrumbaría ahí mismo. Caminé con pasos rápidos, el pecho apretado, la respiración desordenada, como si el aire se hubiera vuelto demasiado denso para mí.Fue entonces cuando lo vi.—¡Verena, volviste!La voz de Mateus me alcanzó de golpe, directa al corazón. Bastó escucharla para que todo lo que había estado conteniendo se rompiera. No pude evitarlo. Me quebré frente a él, sin dignidad, sin fuerzas para fingir que estaba bien. Las lágrimas brotaron con una urgencia que me avergonzó, pero ya no podía detenerlas. Mis hombros temblaron y, antes de que pudiera reaccionar, Mateus me rodeó con sus brazos.Me aferré a él como si fuera lo único sólido en un mundo que acababa de desmoronarse. Lloré contra su pecho, sintiendo su calor, su silencio respetuoso, su presencia sincera.

Me senté en el sofá sin fuerzas, como si todo el peso del día se hubiera acumulado en mis huesos. Alcé la mano y miré el anillo que brillaba en mi dedo, ese rubí insolente rodeado de oro que parecía latir con vida propia. No importaba cuánto intentara ignorarlo: estaba ahí, reclamándome, recordándome que algo irrevocable había comenzado.¿Qué significaba esto?¿De verdad solo era un contrato?Solté un suspiro largo, cansado, de esos que salen de lo más profundo del pecho. Maldito Azkarion. Todo esto debió haber empezado de otra manera. Si desde el inicio me hubiera hablado con frialdad, con claridad, si no me hubiera mirado de esa forma que confundía, si no me hubiera hecho sentir vulnerable… quizá no estaría ahora con las mejillas ardiendo de vergüenza, imaginándolo reírse de mí a mis espaldas.Yo, creyendo por un instante —un instante humillante— que estaba loco por mí, cuando en realidad solo me estaba usando.Porque eso es lo que Azkarion sabe hacer. Usar. Controlar. Y después, des

POV AzkarionVer a esa mujer me provocó náuseas.Y no hablo del dolor físico que aún me atravesaba el pecho, ni de la presión sorda que latía bajo las vendas, Marlene y mi padre me provocaban algo peor que lo que siempre soy, lo peor de mí.Hablo de algo distinto. Más profundo. Más viejo. De ese tipo de asco que no nace en el estómago, sino en la memoria. El que se activa cuando ciertos rostros regresan del pasado como parásitos que nunca pidieron permiso para volver… porque siempre asumieron que tenían derecho.Marlene.Su voz chillona atravesó el aire, apenas cruzó la puerta, como uñas raspando metal.—¡¿Qué le hiciste a mi hijo, salvaje?! —gritó, fuera de sí—. ¡Si lo mataste, juro que…!No la dejé terminar.Ni siquiera lo pensé.Mi cuerpo reaccionó antes que mi mente. Instinto puro. El mismo que me ha mantenido vivo desde que aprendí que nadie iba a protegerme si yo no lo hacía.Puse a Verena detrás de mí con un movimiento seco, definitivo, como si su lugar natural fuera ese: a resg

Azkarion alejó la bandeja y yo retrocedí casi por reflejo.No fue un movimiento elegante ni digno; fue puro instinto. Sentí cómo el aire se volvía más denso, cómo el espacio entre nosotros se cargaba de una tensión que me oprimía el pecho. Sentí cómo el hombre caminaba hacia mí, con esa seguridad cruel, con esa manera suya de avanzar que no necesitaba tocarme para inmovilizarme. Cada paso suyo era una orden silenciosa para mi cuerpo, y mi cuerpo, traidor, obedecía.—¿Esa es tu condición, Verena? ¿No sexo, no amor?Sus palabras cayeron sobre mí como un golpe seco. Me quedé perpleja.¿No amor? La pregunta me atravesó más hondo de lo que estaba dispuesta a admitir.¿Cómo si Azkarion pudiera amar? ¿Cómo si un hombre como él, construido de control, poder y sombras, pudiera siquiera comprender lo que esa palabra significaba?Mi mente se llenó de pensamientos contradictorios, pero ninguno logró convertirse en voz.Intenté hablar, intenté articular una respuesta que no me dejara vulnerable, p