A música vibrava pelo bar como um pulso vivo, uma batida grave que parecia sincronizar todos os corpos presentes. Luzes baixas em tons de âmbar e neon recortavam o ambiente, refletindo em copos suados, mesas ocupadas demais e rostos marcados pela euforia de uma sexta-feira sem responsabilidades imediatas. Helena dançava com Lia no centro da pista. Os braços erguidos acompanhavam o ritmo enquanto o calor grudava sua roupa à pele. O cabelo preso já não dava conta dos fios soltos que colavam na nuca, mas ela não se importava. Pela primeira vez em semanas, sua mente estava em silêncio. Não pensava nos prazos acumulados, nas contas vencendo ou nas decisões que vinha adiando. Tudo parecia suspenso, como se o mundo tivesse encolhido até caber apenas naquele espaço entre uma batida e outra. — Você precisava disso! — Lia gritou, rindo, girando perto dela. Helena sorriu de volta. Um sorriso verdadeiro. Daqueles que não se ensaiam. O alívio, porém, não durou. Aos poucos, algo começou a mud

Ele esperou do lado de fora do quarto. Helena terminou de se arrumar em silêncio, conferiu se estava realmente bem, respirou fundo e saiu. Encontrou-o encostado à parede do corredor, a postura relaxada demais para alguém que claramente estava acostumado a controlar ambientes. — Podemos ir? — perguntou. — Claro. O elevador ficava no final do corredor. Caminharam lado a lado, sem se tocar, os passos ecoando baixos sobre o carpete espesso. Quando a porta se fechou atrás deles, o espaço pareceu menor do que realmente era. O elevador desceu devagar. Nenhum dos dois falou. Helena percebeu o reflexo dele no espelho lateral: alto, ombros largos, expressão serena demais para alguém que acabara de lidar com uma situação delicada. O tipo de homem que não precisava elevar a voz para ser ouvido — nem demonstrar força para que ela fosse percebida. Havia algo nele que chamava atenção sem esforço. Não uma beleza óbvia, mas presença. Uma firmeza silenciosa que incomodava e tranquilizava ao mesm

O som insistente do despertador rasgou o quarto apertado e abafado, arrancando Helena de um sono que parecia ter durado apenas alguns segundos. Ela piscou várias vezes, tentando lembrar onde estava; o cérebro ainda pesado depois de passar a madrugada estudando para a última prova do semestre. — Merda… — murmurou ao conferir a hora. Justo hoje. A entrevista. Levantou num salto, tropeçando nos cadernos espalhados pelo chão, atravessou o corredor minúsculo e acendeu a luz fraca do banheiro. O espelho devolveu sua imagem — e, como sempre, ela demorou um instante para reconhecê-la. Helena Marlow tinha vinte e dois anos, pele clara com um brilho suave mesmo sob olheiras teimosas, e olhos castanhos grandes demais para esconder o que sentia. O cabelo castanho-escuro caía até a metade das costas, espesso e ondulado, naquele momento preso em um rabo baixo e apressado, com algumas mechas soltas emoldurando o rosto. Era pequena, pouco mais de um metro e sessenta e três, corpo delicado e curv

Helena saiu da sala com a sensação estranha de que o chão não estava exatamente onde costumava estar. O coração ainda batia num ritmo irregular, não pelo conteúdo da conversa — objetiva, direta, profissional — mas pela coincidência absurda que insistia em ecoar dentro dela. Ethan Hartman. O homem do bar. O olhar firme, a voz baixa, a presença que a havia desconcertado naquela noite agora fazia sentido demais. O mesmo controle. A mesma postura contida. A mesma intensidade silenciosa. Só que ali, naquele escritório impecável, ele não era um desconhecido casual. Era o pai de Henry. E seu possível empregador. Helena respirou fundo no corredor, tentando organizar os pensamentos antes que escapassem do controle. Não havia flerte, não havia insinuação. Ainda assim, algo nela permanecia alerta — como se o corpo tivesse reconhecido antes da razão. — Senhorita Helena? A voz suave da senhora Quinn a trouxe de volta. A governanta a aguardava alguns passos adiante, as mãos cruzadas à fre

— Então bora — disse Lia, levantando da cama com energia renovada. — Roupas confortáveis, pijama decente… e, pelo amor de Deus, leva o estojo com lápis. Criança adora isso. Helena pegou o estojo da escrivaninha, passando o polegar pela tampa gasta. — Você acha mesmo? — Acho — Lia respondeu, sem hesitar. — Isso é parte de você. Não deixa pra trás. As duas se espalharam pelo quarto, separando roupas, produtos de higiene, alguns livros da faculdade. Helena escolheu com cuidado, como se cada peça precisasse justificar o espaço na mala. O celular vibrou sobre a cama. Helena atendeu. — Boa tarde, Helena. Aqui é a senhora Quinn — disse a voz firme do outro lado. — O senhor Hartman pediu para avisar que, quando estiver pronta, o motorista irá buscá-la. Helena olhou para a mala fechada. Para o quarto simples. Para a vida que estava ficando para trás — ou, talvez, apenas mudando de forma. — Estou pronta — respondeu. — Ótimo. Ele chega em vinte minutos. Ao desligar, Lia sol